苏凌面色一沉：“静嫔娘娘怎么了？”
  “皇上, 皇上可能要杀娘娘了！”
  苏凌皱眉：“到底怎么回事？大过年的, 宫中不见血, 皇上不可能杀人。静嫔娘娘不是一直在北和宫吗？皇上为什么要杀她？”
  刘公公急道：“因为娘娘她, 她, 走出了北和宫。”
  他耷拉着脑袋, 不敢去看这位二殿下的神色, 害怕从对方脸上看到怒容，然而他眼角的余光却注意到二殿下拧起了两道浓眉，不像是发怒, 倒像是有些怔忪的模样。
  苏凌沉声问：“什么时候的事？”
  ——北和宫的娘娘们，苏凌并不陌生。
  皇帝刚登基时，血气方刚, 后宫颇多内宠。后来姚贵妃进宫, 皇帝独宠姚氏，视其他妃嫔如同无物。本欲将她们全部遣散出宫, 最终却没有付诸行动。皇帝不想让姚贵妃堵心, 就重修西苑, 安置姚贵妃。而先前的一众妃嫔, 则悉数移居北和宫。
  初时, 有些妃嫔还曾试着走出北和宫争宠，皆以惨烈失败告终。久而久之, 也就知道再难沐圣恩，就都息了争宠的心思, 老实待在北和宫。
  好在北和宫殿宇巍峨, 建筑雄伟，并不像一般意义上的冷宫。而且她们分位不减，一应待遇照旧。她们的父兄，仕途也并未因为她们的失宠而受到影响。她们的娘家亲眷也默默接受了自家娘娘无宠的事实。
  十几年来，双方形成了一种默契。
  北和宫的十几个妃嫔们安分守己，不再踏出北和宫半步。没了皇帝可争以后，十几个人尽弃前嫌，和睦了不少。
  —
  天阴沉沉的，刘公公呜咽一声：“就是今日晌午那会儿。”
  “出来也没什么，只要不到皇上跟前，就不会有大碍。”苏凌犹带着一些侥幸，温声道，“皇上如今常住西苑，静嫔娘娘在宫中行走，也不碍事。”
  “可静嫔娘娘就是到了皇上和贵妃娘娘跟前啊。”刘公公眼泪掉了下来，“娘娘今天不知道从哪里得知，说是冯家的老夫人病重，她就偷偷出了北和宫，去向皇上求情，想回家去看看。可是，她跟皇上，哪有情分可言啊！”
  他声音尖利，像是有长长的指甲在桌面划过，刺得人浑身上下都不自在。
  苏凌心中一凛，眸光微闪，仍轻声道：“孝悌是人伦大事，母亲有恙，为人子女……”
  他心说，都溜出北和宫了，其实完全可以直接溜出皇宫的。反正皇上原本也不会留意到北和宫的十几个妃子。
  刘公公苦笑，连连摇头：“皇上十多年前就说过，北和宫诸人不得出现在贵妃娘娘面前。静嫔娘娘不听劝，沈美人她们劝都劝不住她……”
  “那，静嫔娘娘如今身在何处？”
  抹了一把眼泪，刘公公道：“娘娘今日闯进西苑的时候，偏巧贵妃娘娘也在，静嫔娘娘说了一些不好听的话，气到了贵妃娘娘。皇上当即大怒，教人撵出去，赶回北和宫。说是贵妃娘娘若是安然无恙还好，要是有个三长两短，教静嫔娘娘自裁。”
  苏凌双目微敛，哂笑。他并不觉得意外，在他父皇心里，贵妃娘娘是个宝，其他人连根草都不如。
  “殿下也知道，贵妃娘娘的身子骨跟纸糊的一样，若是真……”刘公公拍了一下自己的嘴巴，“叫你乱说话。”
  “别打了。”苏凌伸手制止了他的动作，“娘娘吉人自有天相，不会有事的。你是静嫔娘娘身边最得力的人，她现在正是需要人的时候，你不陪在她身边，到这儿来做什么？先别自乱阵脚。我去西苑那儿看看。”
  苏凌顿了一顿，又道：“我请太医院院判去冯家看看。都到这个时候了，冯家老太太想来也熬过这个冬天。”
  刘公公连连道谢。
  苏凌教人拿了他的名帖去请太医院院判，他则换了一身衣衫，前往西苑。
  冬天的白昼较短。
  苏凌来到西苑，已是傍晚。
  他这数月来，开始参与朝政。皇帝有时也召他去西苑面圣。他刚到西苑，就有人去禀报。
  不多时，小太监请他入内。
  刚随着宫人走进暖阁，苏凌就感到一阵暖意袭来，暖暖的香风直往人脸上扑。他定一定神，上前行礼：“父皇，贵妃娘娘。”
  暖阁里银炭烧的正旺。皇帝和姚贵妃围坐在一张红木圆桌边，身上的衣衫并不算厚重。皇帝面色红润，而姚贵妃脸庞雪白，双眉轻蹙。
  “怀思过来了啊？”皇帝抬眸瞧了他一眼，“正想着要不要叫你过来，谁知你自己倒先来了。”
  “怀思”是皇帝给苏凌取名萧瑾时，一并给他的字。因为身份原因，这字也只皇帝一人叫过。
  苏凌自己对“怀思”这个字，并无多少好感。他原名萧凌深，去崇德书院读书时，借用母姓，化名苏凌。至于皇上后来给他赐名萧瑾、字怀思，他都不大习惯。
  苏凌拱手施礼：“儿臣不经传唤入内，还请父皇恕罪。”
  皇帝摆一摆手：“都是自家人，说这些做什么？”
  苏凌勾一勾唇角，没有说话。他心中颇不以为然，自家人么？去年这个时候，父皇你可不是这么说的。
  他还清楚地记得，去岁怀敏太子出事，他接到姑父阳陵侯苏景云的通知，匆匆忙忙赶回宫。当时内心深处未尝不曾想过，可能会得到承认，然而迎来的却是皇帝的震怒。
  他的生父盛怒之下，挥剑砍他，说他不安好心，巴着太子离世。
  正好那时查出晕倒的姚贵妃又有了身孕，担心他的出现会影响姚贵妃，皇帝更是下令，任何人不得在贵妃娘娘跟前提起他……
  苏凌轻轻握拳，他能感受到自己手心的疤痕。
  宫中有玉颜膏，能让疤痕变淡。可他不想除掉这道疤。
  皇帝看了一眼姚贵妃，续道：“娘娘方才还说，除夕夜少了一个人，你来的正是时候。快坐。”他转向姚贵妃，含笑道：“殊儿，你不是说烦了吗？叫怀思给你讲个笑话？”
  姚贵妃懒懒的，没多少兴致：“不必了吧？他这个时候过来，肯定是有正经事情。”
  皇帝闻言，看着苏凌，双目微眯：“怀思真的有事？”
  苏凌也看出来了，姚贵妃并无大碍，如此一来，静嫔娘娘应该也没什么事。这个时候，他不应该再提静嫔的事情。
  于是，略一沉吟，他轻声道：“也没什么，只是想着今天是除夕夜，民间都是一家团圆……”轻轻摇一摇头，苏凌止住了话头。
  皇帝接话：“也是，除夕夜一家团聚，教你孤零零的，也不好。”他看一眼姚氏，续道：“贵妃娘娘也心疼你。”
  苏凌垂眸：“谢娘娘。”
  姚贵妃偏了头去看宫人：“是不是该用晚膳了？”她又转向苏凌：“你也留下来吧。”
  宫中用膳，原有固定时间。然而姚贵妃身子弱，又在西苑，不管这些死规矩。
  皇帝听她发问，忙吩咐宫人准备晚膳。
  这顿年夜饭看上去非常普通。姚贵妃只用了一点，就搁下了碗，声音柔嫩：“我吃好了，有些乏，就不守岁了。”
  皇帝一笑：“你父母亡故多年，身子骨又弱，快去歇着吧，不用你守岁。”说着吩咐宫人：“还不快伺候娘娘回去歇着？”
  宫人领命，扶着姚贵妃先行离去。
  皇帝则又命人上酒，对苏凌道：“来，陪朕喝两杯。”
  苏凌神色淡淡：“嗯。”
  酒是上好的酒，菜是最好的菜。除夕夜又是最好的时候。可很明显皇帝的心情并不算好。
  他一杯又一杯，后来已有了些醉意：“你母亲若是殊儿该有多好……”
  姚贵妃单名一个殊字。
  苏凌只轻声道：“父皇醉了。”
  “是啊，醉了……”皇帝轻叹一声，再次端起了酒杯，满满一杯酒，一口饮下。
  苏凌的回答并没有让他满意。他想，怀思如果聪明一些，就该回一句：“儿臣会事贵妃娘娘如母。”
  皇帝摇头：“罢了，不说那些了。贵妃娘娘待你很好，没有她，就没有你的今日，你要记得她的恩情。”
  苏凌只“嗯”了一声，没再说话。
  这话五月份，他被召回皇宫的时候，皇帝就对他说过了。
  那时，皇帝居高临下，告诉他，他之所以能以二皇子的身份回宫，是因为贵妃娘娘心善，执意要给他本该有的身份地位。要他时刻牢记姚贵妃的恩情，以母事之。
  而苏凌心里很清楚，最重要的原因是姚贵妃四月份小产，再难受孕。与其皇位旁落，交到宗室子弟手上，不如给自己的儿子。——尽管皇帝不喜欢那个儿子。
  “你如果听话，这江山都是你的。”
  苏凌眼眸低垂，对这话倒也不怀疑。姚贵妃伤了身体，难再受孕。而皇帝又唯恐她伤心难过，也不敢再临幸其他妃嫔。如今存活在世上的，只有“萧瑾”一个儿子。
  ——即使真的再选妃生子，也未必能顺利长大。
  皇帝再不喜欢，将来也是要把皇位交到他手上的。
  放下酒杯，皇帝紧盯着苏凌，坐直身体：“还是那句话，好好孝敬贵妃娘娘。你想要的，都会有。”
  苏凌神色平静，给自己斟了一杯酒，不紧不慢：“儿臣有一事求父皇。”
  “你说。”
  “父皇知道，儿臣是在北和宫长大的。”苏凌声音很轻，“北和宫原本有十四位妃嫔，哦，不包括我的母亲……”
  皇帝神情微变，怀思的生母自然不是住在北和宫的妃嫔。当年他为了姚氏，差点遣散后宫，最后虽未成功，却也将她们安置在一旁，不让她们打扰他和殊儿的生活。
  他是真心爱她的，爱到眼里、心里只能容下她一个人。最开始的两年，他们如同民间夫妇一样，很恩爱，偶尔也会吵架。只是他不应该在吵架后，负气离开西苑，又临幸一个小宫女。
  清醒以后，他就后悔了，对自己的行为深感厌弃。
  姚氏得知此事，哭闹着要出宫，想要和离。
  他使出浑身解数，才哄得她回转了心意，原谅了他。
  自此，他宠着她，纵着她，不想让她有丝毫不快。至于那个被他临幸过一次的宫女，他本想赐死，向殊儿表明心迹。
  然而姚氏却拦住了他。她眼中含泪，神色凄楚：“又是何必呢？糟蹋了人家姑娘，又要人家性命，果然女人就活该这么惨吗？”
  他干脆让那个姓苏的宫女进北和宫去和那些妃嫔们作伴。
  此后，他就一直守着姚氏了。
  后来才知道，那个姓苏的宫女一夕承欢，竟有了身孕。但那已经是很久以后了。
  ……
  如今听怀思提到生母，皇帝隐约有点不自在。他咳了一声：“然后呢？”
  “十四位娘娘，现在只剩下十一个。儿臣听说今日静嫔娘娘闯进西苑，惊到了贵妃娘娘。”
  皇帝原本还带笑的面容骤然沉了下来：“若是为她求情，就不必再开口了。你以后只管把贵妃娘娘当你的母亲！”
  苏凌眼眸低垂，自动忽略了他的话：“儿臣想给北和宫里剩下的十一位娘娘求一道旨意。”他站起身，恭恭敬敬行礼：“儿臣希望父皇能准许她们能自由去留。”
  一字一顿，掷地有声。
  皇帝的脸色瞬间沉了下去，摇曳的烛光在他脸上覆下一层阴影。不远处当值的内监也暗暗屏住了呼吸，唯恐在这大年夜里出什么状况。
  “咣”的一声，皇帝将酒杯重重放在桌上，满脸不悦，“你的胆子是越来越大了。先前教那个姓程的黑丫头给你做伴读，现在又想让宫中妃嫔去留随意。接下来是想做什么？要朕现下就将皇位传给你？！”
  这话不可谓不诛心，当值的内监下意识跪倒于地。
  苏凌则深吸一口气，躬身行礼，诚恳至极：“儿臣不敢。”
  “不敢？朕看你倒是没什么不敢的？”皇帝冷笑，“朕愿意抬举你，你自己也该知道分寸。”
  苏凌毫无惧意：“儿臣听闻十多年前，父皇也曾动过念头，想要遣散后宫。”他顿了一顿，续道：“其实今日回头看，当时如果真的放她们各自回家去，也是一桩好事。对父皇，对贵妃娘娘，对北和宫的娘娘们，都是好事。”
  皇帝瞥了他一眼，神色略微缓和：若当年真将她们遣散回宫了，殊儿这些年也会开心许多。
  苏凌轻轻摇头，语带怅然：“那些娘娘们青春年少的时候，为了侍奉皇上而进宫，从此父母亲人皆不能见。若真长伴君侧也就罢了……”
  事实上，那十几个貌美多才的妃嫔们十多年不曾得见天颜，人生中最美好的年华都留在了冰冷的北和宫。
  苏凌微微一笑：“父皇很多年没去过北和宫了吧？那里很安静，娘娘们闲着无事，自己寻事情做。柳才人会写话本子，沈美人擅长歌舞，能编排出来，然后其他娘娘都参与其中，排成一段戏来唱。”
  “那时候我年纪小，以为这世上只有北和宫那么大……”
  苏凌自嘲一笑，他的生母苏氏唯恐皇帝不能容下他，初时将他藏起来。后来他被人发现，然而北和宫的人像是商量好了一样，都决定隐瞒此事。
  北和宫原本有十四位妃嫔，刚搬进来时，有个宫女出身因为歌唱得好而得宠过的宝林，自称有孕，试图复宠。皇帝直接赐了她红花。
  ——皇帝的态度很明确，恨不得让所有能教姚贵妃伤心的人都消失在这世上。这个孩子虽然是皇帝的骨肉，可她们不知道皇帝会不会留他。
  那些无事可做的娘娘仿佛找到了新鲜玩意儿一样，开始围绕着这个孩子转。
  她们拿出看家的本事，要教导他。
  柳才人家学渊源，是有名的才女，她教苏凌读书写字。
  周贵人父亲曾在边境经商，精通胡渚文字，她自告奋勇教苏凌胡渚文。
  静嫔娘娘是将门虎女，自小学过功夫，干脆教苏凌习武。
  ……
  苏凌后来想，可能他是她们平淡寂寞的生活中唯一的点缀和慰藉吧。
  她们都不可能有孩子了。
  而他算是她们共同的孩子。
  甚至是他“萧凌深”这个名字，都是她们各抒己见，争执不下，最后连划拳带抓阄，定下来的。
  只是，他不大喜欢“萧”这个姓。
  十岁上，他生母去世。
  十二岁上，他在中秋当夜出了北和宫，认识了自己的姑姑。——茂阳长公主萧宴。
  ……
  听苏凌说起旧事，皇帝罕见地有些不自在：“不错，朕确实想过遣散后宫，只是祖宗规矩不允许。”
  苏凌轻笑，心说：祖宗规矩？难道祖宗规定了要你不立皇后，将毫无过错的妃嫔统统打入冷宫？
  然而他说出口的却是：“父皇，北和宫的娘娘们十多年没有出来过了。说句不好听的，她们究竟长什么模样，是生是死，也早就没人关心了。即便是真让她们回家与家人团聚，又能如何呢？何况她们在宫里，也始终是贵妃娘娘心头的一根刺吧？今日有静嫔娘娘，说不定明日就有动嫔……”
  他躬身行礼：“冯家老夫人病重，还请父皇能成全静嫔娘娘的孝心。”苏凌眼眸半垂：“听说冯家老夫人，最放心不下的就是早逝的儿子和这个十多年不曾得见的小女儿。”
  何必呢？将人家好好的姑娘拘在宫里。一蹉跎，就是一辈子。
  他想，他将来肯定不会像自己的父亲那样，他只要他心里的那个人就行了。
  听他提起早逝的儿子、不曾得见的女儿，皇帝微觉恍惚，不由想起聪明伶俐的怀敏太子。他心中一痛，轻声道：“既是过年，朕就给个恩典。让冯氏初二悄悄回家一趟吧。不过——”皇帝话锋一转，眉目间染上了一丝狠厉，“北和宫的人，若再出现在贵妃娘娘面前，朕决不轻饶。”
  苏凌一喜：“那别的娘娘？”
  皇帝摆手：“别再出现。”他面露疲态：“不早了，你回去吧。”
  苏凌施礼告退。
  外面寒气甚重，然而他丝毫不觉得寒冷。
  夜黑沉沉的，苏凌走在回行云阁的路上。他偶尔能看到天上的烟花，听到不知从何处传来的爆竹声响。
  他望了望崇德书院所在的方向，内心忽的一阵柔软：不知道她这个时候在做什么？
  此时程寻正陪父母一起守岁。
  今年程嘉仍未回来。
  卢氏身怀六甲，不大方便。程启陪着她早早就回房了。
  真正留下来守岁的，只有程渊夫妇和程寻。
  程寻素来早睡早起，此时有些乏了。怕自己撑不住，她干脆和父母一起玩儿猜谜。
  雷氏不善此道，初时还兴致勃勃，后来直摆手：“不成，你们俩玩儿吧。”
  程寻拉拉母亲的衣角：“娘，我和你一起。咱们俩肯定能赢过爹爹。”