第十五章 交锋 （上 ）
  “轰，轰，轰……” 震耳欲聋的炮声忽然响起，白烟翻滚，熟悉的火药味道令人的兴奋莫名。然而，却没有任何炮弹落向水面，只惊起成群的水鸟，呼啦啦遮住半边天空。
  “噼里啪啦，噼里啪啦，噼里啪啦……” 鞭炮声连绵不断，伴着喧闹的锣鼓声的号角声，红色的纸屑四下飞舞，被海风一吹，缤纷宛若落英。
  在白色的烟雾与红色的落英中，一艘巨大的福船缓缓靠近码头正中央。数十名倭人主动跳下水，接住船上抛下来的绳索，卖力地将船首拉入泊位。几个仆役打扮的秽多抬着一张巨大的木板，麻利地搭在船身与栈桥之间，放下两端的倒钩，眨眼功夫，就搭出了一条宽阔的通道。
  从没露过面儿的长崎港主人大村喜前，不知道何时特地从釜山赶了回来，亲自站到了栈桥上迎接贵客。今道纯助和朝长幸照两个，拖后半步，站在了大村喜前身侧。其他大村氏的家老、家臣、国人众，则在稍远的位置，站成了整齐的两排，夹道欢迎大明使者的莅临。
  不过，那大明和谈副使顾诚的架子却甚大，迟迟不肯移动脚步，直到大村喜前带着今道纯助和朝长幸照两个，亲自登船相邀，才装出一幅免为其难的模样，缓缓走出了船舱。
  “礼部顾郎中诚驾到！” 负责迎宾的通译，立刻用日本语和大明官话，高声唱喏。喇叭、锣鼓，鞭炮声再度响起，紧跟着，码头上的所有大明海商齐刷刷躬身，异口同声高呼：“草民参见郎中！” （注1：日本习惯，官职放在姓氏和名字之间。如小西行长，尊称是小西摄津守行长。）
  “嗯，免了。各位父老乡亲辛苦！” 一个身着大明四品朝服，留着三缕文士须的中年官员，在大村喜前，今道纯助和高野山弘的陪同下，轻轻朝着众人摆手。语气冷得宛若腊月里的北风。
  大村喜前听了之后，还不觉得此人如何无礼。今道纯助和高野山弘两个，却不由自主地皱起了眉头。心中暗道：这些海商个个身家数十万，凑在一起足以买下半个长崎港。在日本，无礼任何一位大名或者城代，都巴不得这些人能够成为自己的座上宾，也好带着当地的商贩一起做生意，给城市贡献源源不断的税金。怎么他们大老远跑来迎接姓顾的副使，这副使还老大不高兴？好像跟海商们多说半个字，都会令他头上的官帽失去颜色！
  怀着几分抱打不平的心态，二人又迅速将目光转向码头上的大明海商。却更加惊讶地发现，众海商仿佛早就习惯了副使顾诚的无礼，非但没有感觉到任何不快，并且大多数人脸上都写满了谄（chan）媚。
  一群低三下四的马屁鬼之间，李有德和张发财两个的身形，就显得略微有些突兀了。然而，想到那李有德与张发财两个，连苏东坡写词赞颂过的贡茶，都能随便拿出来待客，今道纯助和朝长家老心中，又是一片了然。
  海商与海商也不一样，李有德和张发财两人实力雄厚，所以不用刻意去讨好副使顾诚。而其他海商，则因为实力没那么雄厚，所以需要努力拍顾诚的马屁，以求能搭上关系，得到后者的照顾。如此想来，朝长家老将养女龙造寺光子塞给张发财，真的是极有远见之举 。哪怕光子只能给张发财做一个外室，有了这个锚点，张发财的货船，每年就会不止一次往来长崎与大明之间，带来的好处源源不断。
  想到这儿，今道纯助和朝长幸照，不由得又对“李有德”和“张发财”两个高看了数眼。而李彤和张维善二人，哪里知道各自因为笑得不够低三下四，所以差一点儿就漏了馅。还在偷偷地打量副使顾诚，越看，越觉得此人与 记忆中的那个顾诚，大不相同。
  有道是，士别三日当刮目相看。两年半之前兄弟俩与顾诚相遇，正值后者从南京礼部主事的位置上，调任北京，虽然飞黄腾达指日可待，但此人身上，却带着大明年青文官特有的谦卑。而现在，那种因为长期仰人鼻息而形成的谦卑，却早已消失殆尽。只剩下了平和，淡定，甚至有一点点居高临下的悲悯。
  “果然是富养人，贵易气，这姓顾的不过从礼部主事，升做了礼部郎中，居然给人的感觉好像是脱胎换骨 ！” 张维善悄悄又往人堆里头退了半步，同时小声感慨。
  礼部主事是正六品 ，礼部郎中是正五品，两者相差只有半级。但南京的礼部主事远离中枢，北京的礼部郎中，却有资格参加朝会，能经常在皇帝和几位阁老面前露脸儿，所以，二者的前途根本不可同日而语。受同僚”礼敬“程度，则更是天上地下。
  “怎么，后悔了？当初谁叫你不求你张家那几位族老，帮你活动一下，留在京师 ，或者直接由武转文？” 听出张维善话语后的遗憾之意，李彤也迅速向后退了半步，用极低的声音调侃。
  “我呸！！” 张维善朝着地上啐一口，满脸不屑，“老子怕弯腰弯得久了，真的变成驼背！”
  “老实说，一个人一条路，有些官，他能做得，咱们未必做得！” 李彤摇头而笑，满脸骄傲，为了好朋友，也为了自己。
  “大明可以蹉跎，而你，一蹉跎就是一辈子。” 忽然间，致仕县令周士运嗟叹光阴易逝的声音，又在他耳畔响起，让他脸上的笑容更加清晰。
  若非他和张维善两人，一个主动选择了海防营，一个主动选择了舟师营，双双避开了漕运中的旋涡和官场上各种勾心斗角，今时今日的他们两个，恐怕也早变了顾诚这般模样。
  念及于此，李彤心中既侥幸，又骄傲。若是哪天又遇到了周士运，他相信自己定会走到后者面前，昂起头说上一句，周前辈，多谢你当日点拨，但是晚辈可以保证，没有与时代一起蹉跎。