这个小院子，是前面开店，后面住人，也不大，不过五、六间房的样子。他刚走到院子里，就见丫鬟夏荷坐在小几子上做针线活。
  他咳嗽两声，夏荷这才站起来，见那一筐豆腐：“少爷，今儿豆腐没卖完？”
  周宏生哼一声：“不卖了，留下几块儿自己吃，剩下的你送去养济院吧。”
  夏荷喔一声：“少爷，你去跟小姐说吧，她不吩咐我，我是不敢乱跑出去的。叫我说，给养济院那些老头，还不如给陈婆婆吃。他们本来就是孤苦老人才叫接去养济院的，现如今不过吃饱穿暖一点，往门口外晒太阳，瞧见大姑娘小媳妇儿，还嘴巴上干占便宜呢，真不害臊。”
  周宏生没得话说，怏怏道：“随便你。”
  夏荷哼一声，往前面走了几步，在穿风堂里喊：“小姐，我送豆腐去陈婆婆家去了。”
  里面便有女子清脆的声音传出来：“知道了，去吧。”
  夏荷便从那筐子里拣出来两块儿豆腐，放在厨房里，一边把袖子挽下来：“少爷，小姐说了，晚上做鲫鱼豆腐汤吃，等我回来就做。你要是饿了，有春食铺子的点心，你随便吃一点，”说罢，手上拿了一把伞，便提了豆腐，往外头去了。
  周宏生把小几子上的针线筐挪到一边，见那是绣的一副绣球花的手绢儿，坐了一会儿，便飘起小雨来，他连忙把东西收捡进屋内。
  肚子咕咕叫起来，他往后面去，走近些，便听得织布机的声音，唧唧复唧唧。
  周宏生站定，就见一间大阔屋内摆放了四、五架织机，外头雇佣来的四、五个妇人正在手脚麻利地织布。那几个见着他，都笑着同他打招呼，有一个道：“早上绣庄冯娘子来了，说是有个大户的小姐赶着出嫁，要赶着时间绣个屏风出来，姑娘往那边屋子做绣活去了。”
  周宏生干巴巴道了一句‘几位嫂子辛苦了’，便往旁边屋子去了，靠河的一边开了个大大的窗户，此刻叫木头撑起来，便能听见哗哗的流水声。
  窗下坐着个绿衣女子，前面是一大架绣架，一旁的屉子上密密麻麻摆满的各色丝线，此刻手上正不停的飞针走线。
  这是七月里从南京找来的姐姐，说是周母原先在南京生下的女儿，在那边嫁人了，现在死了丈夫，举目无亲，便想着来投奔自己的亲身母亲。
  周宏生还记得那是个下了小雨的晚上，外头咚咚敲门，他在里面读书，就听得周母一声惊呼：“我的姑娘，你怎么来了？”
  他出门来，刚想问问怎么了，就见周母拉了那姑娘进了房门，不一会儿就听见哭声传出来。
  周母哀哀嚎哭了半晌，倒是那姑娘宽慰道：“我没事的，现在不是挺好的吗？不少胳膊不少腿的，您眼睛本就不好，一时哭坏了，反倒是我的不是了。”
  两个人在屋子里细细密密说了许久的话，周母开了门出来，便对周宏生道：“这是你那苦命的姐姐，本是我原先在南京国公府园子里当差时生下的，后头叫主子瞧上，留下伺候了。现如今也嫁了人，只是丈夫得病死了，那边又无亲戚，便回这里来。论起来，倒是我唯一的一点骨血了。”
  周宏生是过继来的，周母夫妻原先在南京大户人家当差也是知道的，只是从来也没说过自己有一个女儿，便是一个字也没有提过。他自十岁上便过继过来，自己亲身的爹娘早就病故了，因此便把周母当做亲身母亲来侍奉，见此也没有二话，只当多个亲人罢了。
  周宏生进来，往凳子上坐着，忽然想起来往年间回乡下祭祖，那些族人的闲言碎语，说周母夫妻两个是在人家大户人家犯了事情，这才叫打了板子赶出来的，听说回来的时候屁股都烂了，没准儿这位姐姐也是犯了事情叫赶了出来。
  秦舒见他坐着一句话不说，停下针线，往旁边到了杯白开水喝，问：“这是怎么了？自己兴冲冲的要开铺子卖豆腐，这么会儿又不卖了？”
  她说话的口音与扬州土生土长的人都不一样，说的是官话雅韵，是自小生在南京养在南京才有的口音。
  周宏生闷闷道：“魏老大又来捣乱了，我听他那些不三不四的话，就生气。”
  秦舒抽开屉子，换了个新的顶针，笑笑：“开门做生意，哪有不受气的。他说他的，你卖你的豆腐，当没听见就是了。你越在意，他就越来劲。你不当一回事，他三五下觉得没意思，自然不来捣乱了。”
  周宏生见她手上功夫不停，脸上淡淡的，道：“说我自己也就算了，可是他嘴巴里不干不净的，往阿姐你身上来，我就一时没忍住。”
  秦舒笑笑：“这就更加不必了，我自在里头，听不见外头的那些话。什么样的人家，自然有什么样过活的手段。我们家人丁少，只得你一个人撑门面，你又还小，旁人说些闲话，自然只有忍了。等你大了，自然会好一些的。”
  周宏生叹了口气，问出来：“那阿姐在南京的时候，是什么样过活的手段？”
  秦舒有些惊讶，他这样好奇，倒不如说明白：“我在南京的时候，是做人家的奴才丫头。主子起之前，我就得在门口候着，主子睡之后，我才能在主子脚踏上和衣而睡。主子一时喜欢你，便受底下人的记恨，三五个抱团排挤你起来。倘若一时犯了错，不说挨板子，往雪地里跪上几个时辰也是有的。人家是什么样的豪门贵胄的手段，同我这个丫头无关。”
  周宏声闻言瞧着秦舒，难为情道：“阿姐，我不该提起你的伤心事的。不过，日后咱们一家人，总不会再叫人欺负你。”
  秦舒便道：“咱们虽然不是同一个爹娘老子生的，但是都姓周，出自同宗，你过继来，侍候母亲多年，我也只把你当做亲生的兄弟。”
  周宏声重重点头，笑起来，带了些孩子气：“阿姐，我一定认真念书，以后考了功名，叫旁人都不敢欺负你跟娘。”
  他年纪小，不过穷人家的孩子早当家，总做出一个小大人的模样来，说起来在现代也不过是个初中生罢了。秦舒在他这个年纪，绞尽脑汁的想些主意来少些一点功课，多看一点动漫。
  两个人说开了，坐着吃了会儿点心，便见外头周母周大娘打着伞从外头回来。
  她这次回乡下穿了一身新做的绸子衣裳，早早买了布料回来，自己新手剪裁的，还往压箱底的箱子里取了二两重的银镯子戴上。
  秦舒同周宏生两个人听见响动望出去，就见周大娘发髻也散了，身上的裙子也叫沾了半裙子的泥水，细细看，连脸上都叫人抓了几条血痕，整个人好不狼狈。
  周宏生下了一跳，忙出去扶她：“娘，你不是回乡下走亲戚了吗？你上哪儿打架去了？”
  第36章 绣娘路  　有名的歌舞人家，专做瘦马生……
  周大娘先站在外头, 用竹篾子刮了刮鞋底的厚泥土，进得屋子来，灌了两大杯茶水, 这才掐着腰道：“你大伯娘那个老俿婆, 我早瞧她不上，以前打量自己占了个长嫂的名头, 动不动寻我的晦气，我这次回去可给了她一回好看了。”
  她生得并不好看, 凸嘴龅牙, 原先在园子里时, 不过外院的大厨房里打杂, 本来是留不下来。因为老太太夸过一回，她做的豆腐羹好吃, 这才叫配了人留在园子里当差。
  如此过了几年，一日里往三爷院子里送饭菜，叫撞见三爷同武大家的媳妇儿鬼混。三爷一向怕三奶奶, 怕嚷嚷出去，反说周大娘手脚没有个轻重, 打碎了禹王府送来的琉璃盏, 要把她发卖出去。
  那个时候秦舒也不过才十三、四岁, 心里头明白缘由, 又见她可怜, 便同三奶奶道：“这个下人倒无足轻重, 只是老太太夸过她一句。咱们园子里, 也向来只有买人的，卖人的时候到少，再则, 她要卖出去，只难保不会编排府里。倒不如打她几板子，不止她，连同她男人都放了身契，他们保准回老家去，不会乱嚼舌头。”
  那时节秦舒才接了老太太库房的钥匙，三奶奶见她也说情，免不得给了个面子，拉着她的手：“好姐姐，我才嫁进来，不懂这些，难为你提醒我。既然老太太夸过她，我们就少不得尊重些。不过她的确是犯了错，就按姐姐说的，放出府去算了，也算全了咱们这等门第的慈悲之心。”
  秦舒亲自送了她们夫妻出园子，又自己额外拿了十两银子给他们，也算是做一桩好事。
  因为这桩缘故，秦舒在镇江府的时候，想着一个落脚的地方躲个一、两年，便立刻想到了周大娘这个实诚人。
  周大娘注定与寻常的审美无缘，生得膀大腰圆，见着秦舒又在做绣活儿，啧啧两声：“怎么没有个歇息的时候？不说我卖豆腐，便是街面上杀猪的，也每月里歇一日呢？哎，日做夜做，当心不到三十就熬坏了眼睛。”
  秦舒放下针线，笑：“娘去乡下做什么了？怎么这么高兴？”
  周大娘见秦舒叫自己‘娘’，几个月了还是有点不习惯，不过说到乡下，她顿时神采飞扬起来：“你们姐弟两个今儿真该随我去，亲眼瞧瞧老太公那张势利脸，瞧你们大伯娘一张脸被气成猪肝一眼的颜色。啧啧，真是解气，比吃北边的人参还养人呢。”
  她如今卖豆腐为生，秦舒做绣活儿，每月里又给她一两银子的家用，加上乡下分的田地里的进项，倒是比原来过得宽松多了。
  周大娘翘着二郎腿：“老太公说是要修祖坟，每家每户都要出银子，我是没什么的，只是当初你大伯娘指着鼻子骂我不是周家的人，我如何出银子。管叫她给我斟茶赔罪，我才肯出。”
  夏荷外头送豆腐回来了，拍着手笑：“大娘，就该这样，好好打他们的脸，咱们不是白叫人欺负的。”她本不是这家的人，是北边逃难来的，家里都死绝了，只剩下一个人，周大娘瞧她可怜，把她收留在家里。
  周大娘笑着点头：“你说得对，下回带了你去，叫你瞧了也出出气。”
  秦舒哭笑不得：“到底是一家人，虽然有些口角，但是乡下的地还得劳烦人家照看，不要闹得太过。”
  周宏生也这样赞同：“娘，阿姐说的有道理，要是得罪狠了，撒秧苗的时候动动手脚，咱们那几亩水浇地哪儿有收成。”
  秦舒见她气不顺，端了茶道：“也不必做这些口角，每年祭祖的时候，您就穿得光鲜富贵的回乡下去，就能惹得大伯娘睡不好觉了。您现在过得比大伯娘好，您过得越好，她就越不顺气。”
  周大娘听了，拍手说好：“这个话实是有道理。看我不回去显摆几次，气死那老婆子。”
  到了入夜上灯的时候，雇佣的那几位织布的妇人都下工家去了。夏荷自去做了饭，不过炒了几盘菜，把鲫鱼豆腐汤摆在中间，一个人舀了一大碗：“大娘，小姐，少爷，你们尝尝这汤，我是按照小姐说的法子做的，这汤熬出来果然是乳白色的。”
  秦舒尝过了，自然夸她一句：“很不错。”又转头对周大娘道：“我听人说，温陵先生在杭州万松书院讲学，我想带着宏生去瞧瞧。有道是读万卷书，不如行万里路，也叫他出去瞧瞧别的读书人。不知道，娘意下如何。”
  周宏生也附和：“听说这个温陵先生极有才华，原先是云南的知府，他每次讲学，听者有数千人之多。”
  周大娘自问不如秦舒有见识，她这样说起来，见周宏生也是一副很想去的样子，便点头：“你们想去，我自然是同意的。只是怕路上不安全，花费又多。”
  周宏生望着秦舒，她笑：“娘不用担心这个，我手头上这个绣活，不过七八日就能完工。因为是急活，那户人家急着要，便足足给我五两银子，还不算丝线钱。”
  秦舒刚来扬州的时候，做的绣活并没有销路，还是周大娘拖了人情放在铺子里寄卖，每月里毫不停歇，也不过得上一两半两的碎银子。现如今，渐渐熟悉这里了，认识的绣庄多了，秦舒又肯让利，因此每个月也能有三、四两银子，足够开销，还有富余。
  周大娘吃了一惊：“是哪家的大户，出手这样阔绰？要是能长长久久，接人家的生意，那岂不好？”
  秦舒道：“是宋家盐商家里的小姐，他们那样的人家本没有外头买绣活儿的道理。只是听说这个小姐出嫁很急，做绣活儿的人不够，这才叫我做个绣屏。也是绣庄娘子照顾我生意，赶明儿少不得备了礼品上门致谢的。”
  周大娘听了咂嘴：“盐商家的姑娘？只怕不知是哪里买的瘦马，叫送去给谁的？”
  秦舒自然晓得这瘦马是什么，只夏荷不知道，瞪大眼睛问：“什么？送给别人一匹马，还要做绣屏送去？”
  周大娘拍她脑袋：“我跟小姐说话，你插什么嘴？吃你的饭去。”
  等吃过了饭，外头洗漱过了，周大娘又在秦舒房间里磨时间，道：“凭儿姑娘，前儿有个行脚商人往南京去，我托他去你们家瞧了瞧，见你们后街那宅子门口把守着人呐。那商人也不敢上去问，站在街口瞧了会儿，人倒是安全，没什么闪失。”
  秦舒叹了口气：“那就好，只怕连累了他们。”
  周大娘关了门，劝她：“算着你逃出来，也三个多月了，那边还不知道要叫人守到什么时候，只怕不是能轻易丢开手的样子。姑娘，不是我多嘴，你要早做打算才是。只怕什么地方出了纰漏，寻来了也是有的。”
  秦舒默默的瞧着灯烛不言语，又听周大娘在旁边唠叨：“凭儿姑娘，按理说，论你的样貌人才，便是嫁给几百亩地的小地主也是绰绰有余。现如今到了我这里，连一个好的都不曾有。我说个法子，说得不好，你别动气。”
  秦舒道：“您说就是。”
  周大娘道：“那府里说不准什么时候就找来了，姑娘你最好寻个好人家嫁出去。这嫁过人了，难道那大~爷还把你掳回去吗？这旁人都没什么，只是府衙的王书办，就是帮你办户籍的那个。他是土生土长的扬州人，会写几个字，家里世世代代都在衙门里做胥吏，家资不薄。更加难得的，他是个好人，先头的那个老婆得了病，花费了一二百两银子治病，半点没有嫌弃的……”
  秦舒截断她的话，找了个借口：“大娘，有件事我没有告诉你。先前跟着大~爷的时候，每回都是喝了避子汤的，数起来，少说也喝了不下几十碗。我自己偷偷瞧过大夫了，那汤药药性强，我已经生不了孩子了。每月里小日子来的时候，疼痛难忍，就是那时候喝避子汤留下的症候。”
  周大娘仿佛被雷劈了一般，长叹了口气：“这群天杀的东西，竟然这么祸害人。难怪这几个月不停有人上门提亲，你只说不愿意，我还当你眼光高，原是这个缘故。这些大户人家，原不把下人当个人来看。以为人人都想攀附富贵，既拉了丫头做那事，又不许人生孩子，生生把身子都熬坏了。”
  她说着说着，想起自己在园子里的伤心事来，一边痛骂一边哭，反倒是秦舒要丢开手里的绣活儿来宽慰她：“别管以前如何，咱们现在过得好就成了。总归大家还有一条命在，那园子里不知多少人连命也没了，算起来，我们也算走运了。”
  周大娘哭了半晌，抽抽搭搭打了个嗝：“也是，咱们有的吃有的喝，算起来也比很多人强。只是那王书办一片诚心，人又实在是个好的，真是可惜了。”
  她的情绪来得快，去得也快，擦了擦眼泪，便要回去睡了，叮嘱：“你关好门窗，免得那起二流子街面上的混子，隔着河对岸，往你房里偷看呢。”
  秦舒等她走了，点着油灯，又做了一个时辰的绣活儿，这才灭了灯上床歇息。
  第二天，天微微亮，周大娘便起床，带着夏荷在院子里洗洗刷刷，预备着做豆腐，把泡好的豆子拿出来又洗过了一遍，便吩咐夏荷：“夏荷，你去烧火去。”
  秦舒起来的时候，已经满院子都是豆香了，她披了衣裳起来，就见夏荷端了一大碗的热豆浆：“小姐，你快喝碗热豆浆，这个第一锅的，最养人了。”
  秦舒端起来喝了一口，又香又清甜，没有丝毫的豆腥味儿，她站在厨房门口，就见周大娘叫水汽蒸得红光满面，正掳袖子往大锅里下卤水。
  周大娘瞧见了，忙叫秦舒出去：“这屋子里油烟重，没得把衣裳都熏了，你出去歇着，我半个时辰就好了。”
  秦舒就劝她：“这做豆腐，每日这样累，也不过一百多文，您就是多睡会儿，养养身体也比这值。”
  周大娘哈哈笑一声：“我这才四十多呢，哪儿能闲着，把骨头都懒坏了。等我五十了，叫你们姐弟两养老也不迟。”
  秦舒把那碗豆浆喝了，正往外头去，就见夏荷开了门，迎了个人进来。
  来人是十五六岁的姑娘，一身桃红色的绸衫，梳着双丫发髻，头上戴了碎金子做的璎珞，见着秦舒，先是行了个礼，笑着问：“请问，是周家姑娘吗？”
  秦舒点点头：“不敢这样称呼，已嫁过人了，唤我周娘子就是。”
  那姑娘便笑着道：“周娘子，我家老太太昨日瞧了你的绣样，很是喜欢，说不像咱们扬州一贯的那些老样子，倒是像南京官面上的官绣。正好，我家小姐的夫家也是祖籍南京，想请您去教教小姐刺绣。”
  周大娘一听，赶忙迎出来，又是叫夏荷端茶又是端点心：“不知道贵府何处，那倒是咱们的荣幸了。”
  秦舒有意推辞，道：“我还在孝里，贵府的小姐是红事，只怕冲撞了。”
  那姑娘听了就笑：“我们家是不信这些的，要信这个，还能叫周娘子绣屏风吗？老太太说了，也耽误不了娘子多久时日，最多也就半月的时间，下个月姑娘就要出嫁了。这半个月里，娘子就住我们府里，等小姐出嫁的时候自然有一笔丰厚的答谢。”
  这样一说，便是那个盐商宋家了，秦舒有一多半的绣活儿都是从她家接来的，并不好得罪了，只好应下了：“既然是老太太的意思，我便应下了，只怕自己绣工不好，教不了小姐什么。”
  周大娘闻言，从腰间摸出一把钱来，递给那小丫头：“我们小门小户的，本没有什么见识，还要姑娘多多提点了，不然冲撞了主家，才万万不该。”
  那小丫头是个贪财的，蚊子腿~儿也是肉，接了钱，笑着提点：“我家小姐不住在府里，在荷风小筑里住着，只有小姐一个人，并不会冲撞别的主家。不瞒周娘子，请您去是老太太的主意，小姐本不善女红，又是个喜静的性子，只怕寻常不会叫你到跟前去。”
  秦舒不认得这个丫头，怕不知道底细，便借故留了这小丫头一会儿，又叫夏荷去请了同宋家相熟的绣房娘子来。
  那娘子见了这小丫头，倒是认识，两个人说了通话，等人走了，便给秦舒透了透底细：“你不知道，宋家的这个小姐是从外头认的，没得半点血缘关系，是陈家大院里出来的姑娘，本是被醉仙居买去挂牌子的，不知怎的，叫宋家买去，现如今依旧住在荷风小筑里。我也去送给几次东西，倒是正经出嫁的模样，连嫁衣都绣了。”
  陈家大院，那是有名的歌舞人家，专做瘦马生意的，买了贫家的女儿来，精心教养，一等资质的便教吹拉弹唱、琴棋书画，百般淫巧；二等资质的便叫她们略微识得几个字，懂算盘会算账；三等资质的则教些女工厨艺，持家之道。