第二百八十六章
  巴特勒船长的信函接二连三地寄送过来, 内容既有生意方面上的商讨也有朋友间的问候关怀。而乔治·雷克萨的信便仅有一封而已，之后就再也没有讯息了。
  可是，纵然他不写信联络裴湘, 他在裴湘心中的存在感却一直不弱。因为, 每当瑞特在信里描述佩皮斯男爵的不妙处境或者利物浦等地的工人运动，裴湘第一时间想到的人就是乔治·雷克萨。
  “虽然，他只提起自己去了一趟伦敦并找到一些证据, ”裴湘暗忖, “而对之后的所作所为只字未提。可是, 只要我读过巴特勒船长的信，只要我了解一些英美两国间的时政新闻, 怎么会猜不出佩皮斯男爵的惨淡下场是由谁一手策划的？”
  走在黄茉莉和山茱萸盛开的暗红色蜿蜒路上, 裴湘琢磨着雷克萨那个人这次到底帮了自己多大的忙, 而自己又该如何答谢。
  湛蓝晴空上浮着一点微云浅白，风吹动一簇簇新绿沙沙作响, 哒哒的马蹄声渐渐清晰，阿希礼·威尔克斯一人一骑出现在山冈之上。他驭马飞跃牧场外的几处高低围栏, 才稍稍降下骑行速度, 便瞧见裴湘独自散步的身影。
  “露西，我听爱德华说，你们打算返回亚特兰大了？再多留些日子吧, 多看看这里的风光景色。”
  阿希礼勒住缰绳翻身下马, 站在路边朝着裴湘挥了挥手。
  裴湘走到阿希礼的身边，语气轻快地说道：
  “阿希礼, 我非常喜欢在十二橡树庄园做客的日子。这里宁静、优美、舒适, 如果可以的话, 我觉得在这样的庄园里长住下去也挺好的。”
  阿希礼含笑道：“我猜, 这番赞美之后肯定是有转折的。”
  裴湘嫣然：“我的赞美绝对是真心的，所以——哈哈，好了，到了该转折的时候了。可是，咳，可是呀，爱德华需要返回亚特兰大谈生意，我也想在城里多转转。不久以后，我们兄妹二人就该返回利物浦了，若是没有把亚特兰大完完全全地游览一遍，岂不是非常可惜？”
  “亚特兰大繁忙、活跃、欣欣向荣，但却缺少了梅肯或者查尔斯顿的优雅与庄重，更没有欧洲古老城市中的斑驳历史痕迹。我总是无法在那里寻找到某些让人流连忘返的韵味和风情。”
  “阿希礼，我的朋友，虽然你由衷欣赏那些充满艺术气息和文学色彩的典雅城市。可我知道，你深爱南方这片充满勃勃生机的沃土。”
  “是啊，我深爱此时的南方，我愿意为了保护某种即将逝去的文明而奉献个人生命。尽管……我知道她有许多弊端，知道她是落后的。”
  阿希礼望着裴湘宁静从容的双眸，怅然一叹：
  “梅兰妮也明白我的矛盾想法，比起那些从小一起长大并坚信南方必胜的伙伴，我反而、反而只能在你们面前流露出真实的情绪。”
  裴湘也跟着叹了一口气，作为旁观者，她没说那些浮于表面的安慰话。
  安静了片刻后，一脸悲观的阿希礼重新露出温文儒雅的笑容，开启了一个比较轻松的新话题。
  两人边走边说，从司各特的浪漫诗歌谈到狄更斯的精彩故事，不多时便走到了路口处。
  遥望的视线越过错落有致的白色篱笆和葱绿灌木，坐落在十二橡树庄园中心的恢弘建筑闯入两人的眼帘。
  “多美呀，”阿希礼呢喃，“只是不知能否永远留存。”
  “哪有绝对永恒的存在？能拥有一些美好的事物便是侥幸了。命运无常，纵然失去了，再创造新的乐园就好了。”
  与此同时，几道熟悉的身影从不远处的林荫小路上三三两两地走来。
  “阿希礼，啊，还有霍夫曼小姐，你们从河边湿地的方向过来吗？这是一起散步回来呀。”
  身高腿长的斯图尔特·塔尔顿大步走了过来，一边和两人打招呼一边满面笑容地凑到裴湘身边。他的双胞胎兄弟布伦特·塔尔顿把马鞭扔给贴身伴当，也迈着大长腿三两步跑到裴湘的另一侧。
  裴湘看了看围在她一左一右献殷勤的红头发兄弟，同他们有一句没一句地搭着话。直到落后一些距离的几位小姐也走近了，她便快走了几步，挽住了梅兰妮和印第亚的胳膊。
  塔尔顿兄弟见漂亮风趣的英国小姐躲开了他们，并不觉得自己的魅力不够。他们把这种曼妙的躲闪身姿归结于女人天性中的害羞，都不约而同地嘻嘻哈哈地笑着，觉得这样的女孩子更可爱了。
  可是，他们一转头，就猝不及防地和一双明媚闪亮的绿眼睛对上了，顿时又觉得斯嘉丽这种活泼娇俏的南方姑娘也非常迷人……
  斯嘉丽见塔尔顿家的兄弟不再一心把目光黏在裴湘身上了，被甩开的气恼委屈便稍稍淡去了。
  如果是往常的话，斯嘉丽可能还要再和塔尔顿家的小伙子们多说说话，把他们的心思彻底拉拢到自己的身边来。
  可现在，她一想到阿希礼和裴湘有说有笑地一起散步，就心中发慌。
  于是，在短暂证明了自己对于男人的魅力后，斯嘉丽立刻凑到阿希礼的身边，试图用最甜美的笑容俘获这个金发男人的心。
  斯嘉丽想，如果阿希礼能向自己求婚就好了，那样的话，她的人生就完美了。她会是整个佐治亚州最幸福、最美丽的新娘，所有年轻姑娘都会羡慕她，苏埃伦再也没有理由嘲笑她了。
  ——可他为什么一直不求婚呢？他不喜欢我吗？不，我能感觉到，阿希礼是在乎我的，他欣赏我！在这方面，我的直觉从来没有出错过。
  ——可是，既然喜欢我，他为什么不求婚呢？为什么要让我这么煎熬呢？
  ——是不是因为那个露西·霍夫曼？阿希礼在犹豫吗？哦，不，凭什么那个虚伪的女人要占据阿希礼的心，阿希礼应该是我的！
  至此，斯嘉丽心中的危机感又上升了一步。
  这份焦虑的心情，促使她表露出更加明显的倾慕之意，明显到除了年轻粗心并自信的塔尔顿兄弟外，在场的几名年轻姑娘都察觉到了斯嘉丽的心思，这其中当然包括梅兰妮。
  梅兰妮一旦意识到了斯嘉丽的充沛感情，就不能不注意表兄阿希礼的表现，然后，她忍不住对阿希礼皱了皱眉头。
  这姑娘了解阿希礼，知道他望向斯嘉丽的那种欣赏羡慕的眼神意味着什么。但她却不懂阿希礼为何要如此隐忍克制，也不明白他既不主动也不疏远的奇怪态度。
  梅兰妮一向不愿意把人往不好的方面想，所以，她几乎是在觉得不妥的第一时间里，就给阿希礼找到了一个说得过去的借口。
  ——阿希礼是不是因为顾忌我这个身体不太好的表妹，才不愿去追逐爱情？
  悠闲的日子过得飞快，又过了三五天，裴湘和爱德华就告别了十二橡树庄园，同汉密顿兄妹一起返回了亚特兰大。
  四人在火车站外找到了特意来接他们的汤姆大叔，然后一同返回了桃树街汉密顿宅。是的，这次回来后，裴湘兄妹就不再住在城里的旅馆中了，而是成为了汉密顿家的客人。
  之后，爱德华和查尔斯外出办事，裴湘便陪着梅兰妮和佩蒂帕特小姐参加城中太太小姐们的聚会。
  一晃又过了一个多礼拜。这天早餐后，查尔斯接到了以前同学的来信，邀请他前去北边的萨拉托加度假。
  萨拉托加是一个靠近纽约的温泉小镇，环境相当不错，温泉、赛马和街边林立的店铺吸引了南北各地的游客。那里面积不大，却总是游人如织。
  “去温泉小镇度假？这真是个不错的注意。不过，我并不想单独外出，不如我们所有人一起去吧。”
  这个建议引起了众人的兴趣，大家一边传阅着查尔斯朋友的来信，一边兴致勃勃地讨论着温泉旅行。
  查尔斯和梅兰妮都极力邀请霍夫曼兄妹和他们同行，喜欢热闹的佩蒂帕特小姐也一个劲儿地劝说，早餐厅里一下子就热闹起来了。
  “露西，和我们一起去萨拉托加吧，你和爱德华好不容易来一次美国，应该多去几个地方游玩的。”
  “梅兰妮说得对。爱德华，亚特兰大这边的事情就先拜托给亨利伯父吧。”
  查尔斯一点儿也不担心自家伯父劳累，他眉飞色舞地提出邀请：
  “露西，我之前和同学一起去萨拉托加的时候，在那边发现了两家非常不错的书店，我猜你绝对会喜欢的。而且，我这次见的同学中，就有上次来信回答你的问题的人，你不想和他当面讨论吗？”
  裴湘好奇地问道：“查尔斯，你们每年都有类似的同学聚会吗？”
  “哦，当然不是。”
  年轻的先生摇了摇头，解释道：
  “我说的那个同学毕业后在大学里任职。他在之前的来信里提到过，萨拉托加那边最近会有一场半官方性质的学术交流会，国内国外十几名相关领域的教授聚集一堂，交流一下各人近期的研究所得。
  “嗯，我那位同学目前在给一位老教授当助手，会跟着一起去萨拉托加参加交流会。他之前读了我信中的问题后，还以为我又有了做学术研究的兴趣，所以才特意邀请我过去旁听的。”
  梅兰妮笑道：“竟然还有这一层原因吗？既然如此，露西，那你一定要跟我们一起去萨拉托加呀。查尔斯可没有继续读书专研的念头了，更没有你那些奇思妙想。如果你不去的话，他的那些同学肯定会调侃打趣查尔斯的，而查尔斯最不擅长应付这些了。”
  裴湘和爱德华都不愿意拒绝主人家盛情邀请的好意，兄妹二人对视了一眼后，便十分干脆地同意了温泉小镇的度假旅行。
  当天稍晚的时间，被亲侄子拜托帮忙的亨利·汉密顿有些不满地敲了敲桌面，明知故问道：
  “你怎么不想着邀请我也去萨拉托加，反而让我帮爱德华那小子做事。”
  查尔斯一向和这位伯父亲密，他笑呵呵地问道：
  “亨利伯父，你知道的，佩蒂姑妈是肯定要和我们兄妹一起出去游玩的，你确定要和她一起旅行吗？”
  提起佩蒂帕特小姐，这位从小就和亲妹妹性格不和的老绅士立刻黑了脸。他宁可面对办公室里一摞又一摞的枯燥文件，也不想和没什么脑子的妹妹长时间相处。
  查尔斯又接着说道：“况且，我希望露西小姐能多陪陪梅兰妮，有她在，梅兰妮的心情总是很好的。这次旅行，正好让梅兰妮散散心，毕竟阿希礼的事……”
  说到这里，查尔斯就叹了一口气，咽下后半句的未尽之言。
  亨利·汉密顿轻哼一声，语气淡淡地说道：
  “咱们家也不是非得和威尔克斯家联姻，你何必吞吞吐吐的。况且，梅兰妮对阿希礼的感情就是兄妹情谊，并没有其它的心思想法。要不然，她也不会那么坦然地劝说你我，请求汉密顿家今后不要再主动提两家联姻的事，免得给阿希礼造成负担。”
  查尔斯有些郁闷地往椅背上一靠，眉目间多了些忧愁：
  “我原本觉得，阿希礼性格好，教养好，又是咱们家的表亲，将来肯定不会错待梅兰妮的。而且，梅兰妮和他读一样的书，接受差不多的家庭教育，两人从小就很亲近……我从来没有料到，游学回来后的阿希礼会倾慕别的姑娘。”
  亨利冷声问道：“查尔斯，你知道阿希礼喜欢上谁家的女儿了吗？”
  查尔斯摇了摇头：“梅兰妮绝对不会透露的。她那么善良，怎么会在阿希礼没有向对方求婚之前就透露真相呢？她肯定要全力维护对方名誉的。”
  “可对方也许完全没有替她着想过，”老律师沉声道，“威尔克斯家和表亲联姻的传统……算了，不提了，那并不是什么必须遵守的规矩。同样的，你也不必非得迎娶威尔克斯家的姑娘，不是吗？不过，你之前也在十二橡树庄园做客，就没有看出什么端倪吗？”
  查尔斯心中确实有些猜测。
  说实话，从做哥哥的角度看，他觉得妹妹梅兰妮最好。可是从年轻男人的角度看，他不得不在心里偷偷承认，那位斯嘉丽·奥哈拉小姐是非常吸引人的，她简直天生就知道该如何抓住男人的心。
  亨利·汉密顿瞧着侄子的神情变化，便知道他心中有数，只是碍于教养不愿说出口来，于是，老绅士也就不再追问了。
  他颇为乐观地考虑着，提前发现某些苗头，对汉密顿家来说未必是坏事。婚姻这种事，是好是坏真是不好预测。
  想到这里，老绅士又仔细打量了几眼这个一向腼腆温柔的侄子。
  他猛然发现，不知从什么时候起，查尔斯的眉宇间已然多了几分坚毅成熟，看上去终于有些汉密顿家族铁血军人的影子了。
  ——嗯，虽然只有那么浅浅的一丝丝，但是总比原先那种一味的天真幼稚强些。
  这个新发现让老绅士心生欣慰之情。
  他当然知道这些改变因何而起。所以，他完全不抵触在接下来的日子里替那个爱德华·霍夫曼处理一些琐事，甚至乐意动用私人关系帮他摆平一些小麻烦。毕竟，那对英国来的兄妹带给自家孩子的影响是非常不错的。
  两日后，刚刚从乡下庄园返回城中的一行人再次离开了亚特兰大。这次启程，是北上前往纽约附近的温泉小镇萨拉托加。
  略过沿途的风光与见闻不提，让时间快进到抵达目的地的这一日。
  裴湘等人在临时租赁的度假别墅中安顿妥当后，便准备去镇上最有名的餐馆用餐。只是，他们刚刚走出联排别墅的大门，就恰好碰到了同样打算出门用餐的隔壁邻居们。
  查尔斯·汉密顿在几位衣着体面、举止稳重的绅士中认出了他以前的同学和教授，立刻上前打招呼。
  而裴湘也在一群陌生人中发现了一张熟悉的英俊面孔。
  “露西小姐，好久不见。”
  这男人拥有一种非常迷人的从容沉着风度，他不疾不徐地穿过人群走近裴湘，在她的对面站定，深灰色的眼眸中有着溶溶笑意。
  裴湘从惊讶和惊艳中回过神来。
  她盈盈回礼，眉目弯弯：
  “好久不见，雷克萨教授，真巧。”
  好不容易找到合适借口跑回美国的教授先生微微颔首，语气中有浅浅的满足与喟叹：
  “是的，真巧，即使跨越蔚蓝浩瀚的大西洋，也能和故人惊喜重逢。就好像……我出现在这里，只为了见到你。”
  ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
  今天的更新，么么哒！
  感谢在2020-12-21 19:00:51~2020-12-22 18:11:39期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~
  感谢灌溉营养液的小天使：沁黛 50瓶；小辣椒酱、纳兰朗月 10瓶；陌上花、爱看书、闷闷大包子 1瓶；
  非常感谢大家对我的支持，我会继续努力的！