梦卿起先唔知金山客。
  隔壁有户开平媳, 道海的那头有座金山, 金山那边的老番乘船过来, 先请人去搬金山。后头金山搬空了, 又请人去修铁路。成百上千的汉子，便都给老番塞进一艘驳船的下头, 摇啊晃啊, 便到了金山, 活下来的，个个都发了财。开平媳妇她家区阿爷便发了财，阿爷去金山那年闹洋瘟, 阿爷去给老番背死人, 背一个赚一只大洋。阿爷从金山返来，企屋又买田，再一气娶了两房三妾, 三年生了七个仔。
  梦卿道：老番是咩？
  开平媳便道：老番便是红毛。
  阿娘嗤笑道：区阿爷发了财, 怎的又将你作了贱价卖来石潭吃罪？
  开平媳叹道：阿爷打金山回来没几年, 突然染上烟病。阿爷吸上五载烟，阿爹也没得学上，只得回乡种地劏猪。又过几年，屋也卖掉，田也卖掉, 眼见跑了两房媳妇, 阿爷年过半百, 只得又乘船下金山。这一去, 便再没回来。阿爹只得租了几亩薄田，又逢连年旱涝，上头三个阿哥等着食饭，没得法，只得将她个女作了贱价卖来石潭村。
  阿娘每回教阿彩与阿姊女工，便同姊妹两道：镇里先生道“夷人卖烟给咱们，是想吸短咱们的士气。”往后嫁人，嫁阿猫，嫁阿狗，万不得嫁吸大烟的。
  梦卿便道：嫁金山客呢？
  阿姊便啐她：可想得美，粤北山区，哪得户户人家都有金山客嫁？
  梦卿心道，阿姊脸蛋又生得美，连那双金莲也是有名的。阿姊要是能嫁的金山客，全家便日日都有鸡蛋食。
  英州趣园有茶山千亩，半数归温家。温家人丁单薄，只一长一幼两位少爷。两位少爷都先跟学堂司徒先生念过几年书，只二少爷是个读书料子。大少爷便回乡同温家老爷学种茶生意，二少爷先上广州沙缅拾翠洲念洋学堂，后又考学去了金山。不过那地方是比区阿爷去的金山更北边的金山，叫做域多利。二少爷先学得几门夷语，又同夷人学经商，将家中生意在金山做的红红火火。嫁女当嫁金山客，温家富户，二少又出息，便是在金山客中也是数一数二的。
  陈家与温家祖上说起来算有点交情的。家里少爷丧了妻，在金山那边又不兴和老番通婚，温家人只得给他在邻近的乡人里找。算来算去，八字合上的，只有陈家闺女，就是梦卿的姊姊。那年阿姊十三，温少四年后返乡，算上去年岁正好。
  不过过了半年，温家托媒人何婶上门，见着阿姊那双三寸的足趾，却又摇头道：温家少爷学洋文，不喜欢女人裹脚。
  说巧不巧，头天夜里梦卿方才裹了脚。阿娘在屋里闻着媒人的声，不动声色将梦卿足上绣了粉色桃儿的蓝底布条一层层解下，将折进脚心的脚趾一只只生生掰了回去。
  梦卿疼的发昏，刚张嘴要哭，阿姊便在一旁，将刚剥了壳的鸡蛋塞进梦卿嘴里。梦卿已经好多个月没尝过鸡蛋，噎得忘了哭，也馋得忘了嚼，连蛋黄味儿都没吃出来，便已经被阿娘牵着，一脚轻一脚重地走到媒人跟前。
  阿娘声音轻飘飘地：“何婶莫走，你看看我这小女。今年九岁，从未裹脚。”
  清远乡的女仔不下田，五岁上便要裹脚。连年旱涝，阿爹阿娘与大哥忙的不落屋，轮到梦卿，拖怠到九岁才裹脚。人人都道梦卿定嫁不出去了，哪知梦卿到头来也只裹了两日脚，便放了天足。
  ·
  大哥患羊癫疯那年，阿姊便走丢了。
  石潭镇的圩日，阿娘说好带阿姊上镇赶圩。
  阿姊不肯，问阿娘：上圩为何不带上梦卿？梦卿也想上圩。
  阿娘便答应下来。
  梦卿头回上圩，高兴得睡不着。阿姊却整宿的哭。
  她问阿姊哭什么？阿姊道，你知明日是去镇上赶圩？我道阿娘是骗的。你知唔知一月前大哥哥害了肺病，阿娘夜夜哭，哭得烂了眼。隔天去了趟镇上，便再也不哭了，买了七彩细帛，纫了金丝银线的鞋面儿，做咩啊？
  阿彩唔知，阿姊知。
  连年旱涝，去年严冬又下了雪卵，租来几十亩小地只够石潭村人食半年，另外半年作何打算？便得短上一半食饭的嘴。村里的女孩儿眼见一日比一日少，每每都是跟着阿爹阿娘上石潭镇赶圩，从此便再不着影，连邻家屠户方家二姊姊也不见影。
  阿姊上门去寻，方家阿爹便道：阿秀到了年岁，嫁去佛冈享福去了。
  阿姊望家赶，碰着正下地间苗的方家大哥，便又探着头打听：阿秀究竟嫁去哪家富户？
  方家大哥便道：佛冈冯氏男主人现年六十有九，半截入土，娶了三房四妾，穷家女入冯家门，只得个挨命的丫头做。
  阿姊道：怎的我听阿爹说，自打阿秀嫁走，方家日日饮烧酒食烤乳猪？
  方家大哥哂笑：哪得烧乳猪食？阿秀给爹娘作了贱价卖去佛冈，只当此女入了土；祭天后拜关帝，只望她来世再莫投身农家。
  阿娘纫金丝银线的花鞋，阿娘要带姊妹两上镇赶圩，阿姊便知今日轮到自己。
  到了圩上，将攥了一路的布包偷偷塞到阿姊手里头。
  阿姊扭头一看，那浸了汗的布包里放着一只煮鸡蛋，仍还温热着，是阿娘的体热。
  听得阿姊便问阿娘：梦卿也有得食？
  听得阿娘悄声道：鸡蛋只得你一人食。
  梦卿在后头瞧见，口水咽了又咽。她早晨也只食得半只烤薯仔。如今过了晌午，饿得前胸黏后背。阿姊也好些年未食过鸡蛋，囫囵塞到嘴里，回头见着梦卿，便将那咽进嘴的鸡蛋又吐出来，小心翼翼，掰了一半给阿彩，姊妹两便都有的食。
  梦卿抬头，却见阿娘背对阿姊抹眼泪。她尚不及问阿娘为什么哭，阿娘便不理阿姊，攥着梦卿的便往人群外头走。梦卿大力拽阿娘，阿娘却不理。梦卿眼瞧着一个胖大的汉子，趁着人挤人，搂着阿姊便不见了。梦卿大叫阿姊，阿娘捂着她的嘴，将她抱起，走得头也不回。
  ·
  那日返家，阿娘欢天喜地买了一篓鸡蛋。一家六口，一人一只，梦卿自己吃了两只。
  大哥病刚好，便同阿爹下地间苗。家里收成仍旧不好，却日日都能食白鸡蛋。
  大哥年近三十，阿爹请媒人给大哥相了一户新会媳，只等温家送来彩礼，才有钱上门提亲。
  金山少返乡那年，听说家里人在乡下给自己订了亲，起初不肯答应，托人来清远退婚。
  乡人见阿爹气不过，便又同他多嘴几句。
  阿爹便起了歪心思，当晚便同阿娘讲：“今天那人话我知：‘十三四岁的女仔，若是给汕头码头上卖猪猡的崔阿鹏睇见，两千洋元也不见多。两千洋元，在这里能买一打女仔。汕头码头的女仔都是要卖去金山的，再贱，三五百袁大头也卖得。’”
  阿娘便道：“你道梦卿被英州退婚，早晚嫁不出，不如卖去给崔阿鹏？”
  阿爹答应。
  阿娘便啐他一口：“当年老大病的快死，全家吃不上饭，我没办法，只得卖掉阿姊。好歹是我身上一块肉，只要我活着一口气，休想再打这小女的主意！”
  阿爹气不过，撅起间苗的锄头追上来揍阿娘：“生女不如生猪崽，猪崽还有得赚，生个女，作贱只卖得百二十大洋。”
  那夜阿娘悄声叫梦卿去到镇上找司徒先生，叫他帮忙拍电报给温家，只说温家若不娶，陈家阿爹便要将梦卿卖猪猡。
  梦卿不走，她知她一走，阿爹会要阿娘的命。
  阿娘便道：“梦卿，你知不知，倘若阿娘今日死过去，往后世上再无人挂住你？”
  梦卿不解。世上除去阿娘与阿姊，还有谁会挂住她？
  阿娘却流泪：“女子命贱，今生不曾让你与姐姐托生个好人家，是阿娘的不是。你照阿娘说的做，今日你从这家中出去，若他仍不肯答应娶你，你也不要再回这家中来，到头来遭至亲之人害得这样惨。”
  梦卿仍不肯走。
  阿娘低声啜泣，以命相逼：“你不肯去，才是要阿娘的命！”
  梦卿逃到田埂上不多时，便听见屋里阿爹怒骂与阿娘叫唤。
  梦卿想起阿娘哀求，不敢回头，只得一边哭，一边跑。跑上八里地，跑的丢了一双鞋，才见到司徒先生。
  梦卿同司徒先生在清城市电报局等了两宿，先等来陈家阿娘咽气的消息。梦卿死心眼，不肯吃，不肯睡，等在电报局，哭得眼泪都快流干。司徒先生劝她吃饭睡觉，怎么都劝不动。
  第二天夜里来了个陌生男人，英州口音的广东话，温温柔柔，客客气气，不言不语。她坐电报局外的长板凳上，他就陪着她坐；她趴着打盹，他就起身等在一旁。
  梦卿一醒转来，便坐在她身旁空位上，黑压压一大片。
  低沉沉地开口，“你这样不吃不喝，家人会担心。”
  她抹抹眼，“阿娘说，除去她，世上没人再挂住我。如今我连阿娘也没了。”
  那人不响，拧开一直乳白盒子，递给她。里头是牛乳，开着盖，尚且热着。
  梦卿才终于觉得饿，两手捧着大口喝起来。
  那人又问，“你几年几岁？”
  她不语。
  又歪头看他一阵，自言自语的计算：“十四？”
  她心头怕，问，“司徒先生呢？”
  那人说，“司徒先生替你回石潭镇送信去了。”
  她道，“什么信？”
  “温家的信。”
  “讲什么的？”
  那人叹口气，缓缓地笑了，说，“看来这辈子你只能跟着我了。”
  ·
  婚事终于还是订下来。只因她那时年纪未到，若是早早搬去，是要闹笑话的。
  温家便现将半数彩礼送上门，又送来银信，银信上又道明原因：温家与陈家的婚事，当初订的是死契，由英州与清远祖中三十老人佐证画押，原本就不可悔改。
  银信上还附了两百大洋彩礼款，请司徒先生转交给陈家人；待梦卿年及十五，便行死契，随英州乡俗，嫁入温家。
  那日送梦卿返家的是一辆小汽车。
  司徒先生将信念给听，阿爹当下却不语。
  阿爹有了钱，与大哥哥欢天喜地起屋买田。阿爹看不起本地的泥水匠，专请福州泥水匠来家中盖了楼，三进大院，天井，正堂，东厢，西厢，还学人在院里种了桃花树。
  阿爹同大哥不仅学人种桃花树，还学人喝酒阿芙蓉。喝过酒，阿爹同大哥一样要打人。梦卿打不得，便欺负大嫂。
  梦卿让阿嫂劝大哥，阿嫂反倒嗔怪：真当全家人跟着你升天，倒管起爹爹大哥来？
  村中幼童喜欢扒着门框唱起日日取笑她的歌谣：
  “金山佬，金山少，满屋金银绫罗缎。
  今世唔嫁金山少，哪的丰足兼逍遥。”
  阿娘去了，家里富有，日子却并没有一天天好过起来。
  梦卿没有小脚，却依旧能嫁金山客，她却并不觉得十分开心。
  金山客不喜裹脚，究竟信不信死契，梦卿是不知的。只知后来常有人议论这亲事，都说：那金山客听说若他不肯娶，陈家小女也同她阿姊一样，作贱价给六十老汉作婢女，所以才动了恻隐之心。
  ·
  日子一天天地过，一不留神，金山客便上了家门来。
  那日仍天寒地冻着，开了春，竟又下着雪卵。梦卿穿着阿嫂缝缝补补的旧衣裳，在烂泥地的树下纳绣鞋。梦卿没有娘，鞋是阿嫂教她纳的。来年开春便要嫁去温家，这双鞋便是进温家门穿的。
  阿嫂让她想花样，她想起地里那株桃花树，便想在鞋面上绣朵桃花。
  屋里燃着炭盆，哥哥与阿爹都在屋里吃暖宅酒。梦卿冻得手通红发僵，针尖也同她作对，纫不过鞋面，也不肯进屋去暖一暖。
  哥哥与阿爹笑着笑着便不笑了。过了好一阵，便又听见来客笑声从背后响起。
  梦卿知来客早看了半晌，见她半晌纫不出半面花，笑她手艺差，回头看他一眼，好让他知道自己恼了。
  那人却不急，慢悠悠将外头一件大衣披到他身上，先钉着她，再钉着她手里的绣鞋瞧。
  梦卿问道：你系边个？
  那人道：你唔知我系边个？
  她摇头。
  那人便笑了。
  梦卿见他笑，便觉眼熟。回想起清城电报站，便知此人是谁，垂头红了脸。
  那人又问道：你想唔想嫁金山客？
  梦卿道：唔想。
  那人道：唔嫁金山客，嫁边个？
  梦卿道，边个都唔嫁。妈祖庙的菩萨都话人有前世来生，今生使旨意唔不上，有来生，也想似石潭镇阿桃姊，进城读女师，上洋学堂。
  那人笑了，却不语。
  叹息一声，却说：今生不行，生辰八字都同你在阎王处下死契。不过今生你跟我，仍可以读女师，上洋学堂。
  梦卿手执着绣鞋，回头钉着他瞧。
  除却阿娘，从未有人关心她食饱著暖。
  ·
  那年温少爷不得空，在金山耽搁了好一阵时日。
  婚期之前，金山又来了银信，令阿爹哥嫂欢喜好几日。
  阿爹有钱了，托人将司徒先生请来家中念银信。
  司徒先生道：温少爷买了一张头等船票，想接梦卿去温埠，识洋文，念洋学堂。
  阿爹催促：仲有？
  司徒先生道，温家寄来银元，请人为梦卿做一身干净衣裳，又带金山箱两笼；温家又请了仆妇，十月上便将她接了去，打英州上汕头港，乘船上金山。
  阿爹催促。
  司徒先生道：若不肯去，也可同温家二老下南洋。
  下南洋抑或上金山，大哥阿爹并不在意，只在意那打金山寄来的银信。
  司徒先生有日却问梦卿：你想去边？
  梦卿道：我想去金山。
  司徒先生道：那温家人不过买个体己媳，膝前尽孝；金山少若返来，便替他生养儿女，怎肯令你去金山？
  梦卿道：唔上金山，咁同阿娘有咩唔同？
  司徒先生叹。
  ·
  梦卿终同温家人下了汕头港。
  等金山来船时，她等在南国码头。码头凉棚下也同石潭镇圩日一般，妇人携着面容枯黄的女仔，哀哀地在艳阳底下等人来。
  码头边候鸟振翅惊飞，漫天凌乱乱的灰白翅翼，不知怎的又令她想起阿娘的话。
  阿娘道：“梦卿，你知不知，倘若阿娘今日死过去，往后世上再无人挂住你？”
  那人却同她说：“今生不行，生辰八字都同你在阎王处下死契。不过今生你跟我，仍可以读女师，上洋学堂。”