没错，帝国第一个遇到异形虫的人不是严炽，而是黎战。那是在二十一年前，宇宙虫经过一段时间的休养生息，又来骚扰人类，每个战场都有数亿宇宙虫攻击，而当时黎战就在彼岸星系带兵迎敌。
  他是双s级火系异能者，又年仅百岁，比起现今的严炽对火的运用还要强。他的机甲“战枭”更是帝国数一数二的火系机甲，比起严炽的“起航”配置也高出不少。那一团烈焰，透明得几乎看不到颜色，只能看到黎战方圆百米内，没有一个异形虫能够靠近，当然其他士兵也无法靠近就是了。
  唯一能够自由出入黎战防御圈的，只有同为双s火系异能的黎炎。这对兄弟当年在第三集团军简直就是所向披靡，有他们在的地方，根本就不会有敌手，后继无人的老格兰特嫉妒得肝疼。当时所有人都以能够加入第三集团军为荣，报考比例竟然达到100:1，相当可怕。
  可就在那场战役中，黎战精神异变，和黎炎两人从太空返回彼岸星系后，险些屠杀彼岸星系幸存的战士，还好黎炎及时为黎战注射抑制剂，让他不至于醒来后为自己伤害了手下战士而内疚。黎战精神异变，不适合再胜任第三集团的元帅，黎炎力排众议，第一时间将黎战送到疗养院不见外人，而后自己撑起在那场战争中损失惨重的第三集团军。
  那一次彼岸星际增援加上原本驻守的战士，足有一千万人，最后活下来只有一百万人，第三集团军损失惨重，要是没有黎炎，只怕剩下的这些人都要被躁狂中的黎战杀掉。
  黎炎带着黎战去了疗养院，原本军部打算临危受命，让黎炎担任第三集团军元帅，却被他拒绝了，并且绝对不接受黎战以外的人成为第三集团军的元帅，使得军部、国会、帝国都没有办法，只能让黎战挂名，黎炎暂代第三集团元帅事务，但他还是个上将。
  大家都认为黎战是战场上死去太多士兵过于激动而精神异变，只有黎炎一个人知道，那天他跟上元帅的脚步，一路畅通无阻地来到宇宙虫群中，他和黎战之间一直隔着一段距离，突然前面的黎战停下，一个反重力推移将黎炎甩出虫群中，抛得远远的。那时候，黎炎透过机甲的远视装置，清楚地看到在众多宇宙虫中，居然有一个穿着第三集团军军装的战士。
  双s级的记忆力比其他人要强许多，哪怕是整个第三集团军足有两千五百万人，黎战也能将他们的面容和名字都记得一清二楚。虫群中的士兵，的的确确是第三集团军的战士，正是战争打响的那一天，在星球外围巡逻，最后只来得及发出警报信号的战士。大家都认为这位战士已经殉职了，可是竟然在这里看到他，身上没有任何伤痕。
  事出反常必有妖，宇宙虫的本能让它们不可能放过任何人类，而人类也不可能去投靠宇宙虫，与人类内部党争不同，这是种族之前的争斗，只能拼出个你死我亡，不可能出现背叛的情况。
  那么眼前这个士兵，还是人吗？宇宙虫是不是发生了变异？
  黎战知道，自己可以死，但是这个消息必须传达出去。他第一时间将黎炎推开，并且用能量暂时封住他机甲的前进系统，让黎炎短时间内可以自保，却无法向前来增援。
  “回去！将宇宙虫变异的消息告诉军部！”黎战传来信息，而后自己一个人扑进无穷无尽的宇宙虫群中。
  “大哥！！！”黎炎发出痛苦的喊声，他眼睁睁地看着黎炎机甲上的火焰越来越弱，最终竟是被一群宇宙虫团团围住，彻底看不见身影。
  这是怎么回事？以黎战的能力，他的异能至少还能支撑他战斗五个小时以上，怎么可能这么快无法维持战斗。黎炎无法催动机甲，他咬咬牙，打算从机甲中跳出来，开启无氧模式。哪怕是肉搏战，也要救回黎战。
  然而就在他要跳出来的时候，那些虫子竟然停止了，黎炎透过机甲的远视光屏看到，那个第三集团军的士兵竟然像这个虫群的领导一样，坐在一只宇宙虫身上，他走向黎炎那个虫群，无数虫子为他分开一条路。
  与黎战的想法相同，这个战士绝对不再是人类，而是另外一种生物。本打算跳出机甲的黎炎没有动，他知道，大哥说的对，这个消息必须传出去，这种变异或者说是进化太可怕了，会给人类带来灭顶之灾。
  虫群散开时，“战枭”机甲已经被啃噬得七七八八，不过黎战在机甲的保护下还完好无损。不知道为什么，虫子们明明知道黎炎就在不远处，却没有像平时一样跟随本能攻击，而是等待着，等待那个战士不知道要对黎战做什么。
  黎战闭着眼睛一动不动，不知是死是活。那个战士歪歪头：“元帅的身份，比我这个更好用。”
  于是他弯腰，用手指扒开黎战的一只眼睛，几乎将自己的脸贴到黎战脸上，一些黑色的液体从他的瞳孔中流出来，落在黎战脸上，等液体完全掉落后，变成一只透明的虫子，而士兵则没有了生机，倒下去。
  虫子像黎战的眼睛爬过去，突然本以为已经被控制住的黎战全身燃起熊熊烈火，将周围的宇宙虫与这只透明的虫子全部焚烧殆尽。
  果然元帅没有出事，他假装体力不支是为了获取情报！黎炎的心被喜悦铺满，此时机甲的推进系统也恢复，他立刻架势机甲冲进那团无人敢进入的火焰中，将黎战带回机甲中。
  “元帅，快走，”黎炎道，“我们尽快回去将这个消息告诉军部和研究院。”
  “走不了了。”黎战的眼睛布满血丝，他用尽全力才控制住自己的身体，眼中无比疯狂，他带着炽炎的拳头在黎炎胸口停下，他痛苦地嘶吼一声，将拳头重重砸到机甲上，机甲在宇宙中猛地震颤一下，那些本来已经停住的宇宙虫慢慢爬过来。
  “大哥！”情急之下黎炎又忘记叫他元帅，“你……精神异变了？”
  “不是精神异变，”黎战发泄一下后暂时保持一点点冷静，他手指点点自己的大脑，“是精神破坏。那种变异的虫子，本体力量非常弱，但是它们可以摧毁人的精神，我现在还能感觉到，有股能量在我大脑中不断破坏着我的精神。好在本体已经消灭，这股力量很快就会消失，可是我无法恢复了。你将我放出机甲，我现在的状态和精神异变差不多，在外面可以燃尽生命力抵挡宇宙虫，这样你就可以回到彼岸星系，将消息传出去。”
  “不行！”黎炎摇摇头，“第三集团军的元帅，只可能是你！”
  “不可能是我了！”黎战控制不住情绪吼道，“我的大脑已经出现不可逆的破坏，这不是精神异变，它们试图摧毁我的精神并且寄生取代，却低估了双s级的抵抗能力，才让我佯装被控制消灭它。一只变异虫尚且如此可怕，没有准备人类只怕要被这种虫子消灭！你必须放弃我，快回去。”
  “轰”地一声，在黎战震惊的目光中，黎炎将机甲的黑匣子拽出来毁掉。在听到黎战遭遇不可逆的创伤后，他焦急的表情突然冷静下来，变得十分平静，他静静地看着黎战说：“黑匣子已经被我破坏，我也不可能放你一个人送死，要想将这个消息传达到帝国，你就跟我回去，自己说！”
  这是黎炎第一次露出这种漠然又陌生的表情，一直以来，他对这个大哥都是言听计从，从来不会说一个不字。他从来没用这种目光看过黎战，也从来没做过这么疯狂的事情。
  在黎炎的坚持下，两兄弟狼狈地回到彼岸星系，与战士们汇合，然而战士们在前方拼死抵御宇宙虫的来袭时，黎战再也无法控制自己的精神，双目赤红，发出痛苦的嘶吼声，一掌打死身边扶着他的战士。
  本来就战况危急，他们还腹背受敌，战士们只能分出一个小队去克制黎战，却没有一个人能近身。这个时候，一个平静到冰冷，冰冷得令人生寒的声音响起：“你们退下，我来。”
  战士们推开，黎炎一个人冲进高温的火焰中，饶是黎炎也不可能完全抵御黎战疯狂的火焰，他全身都在燃烧，却好像不知道痛一样，只将大部分力量放在那支抑制剂中。他将抑制剂狠狠地刺入黎战的脖子，说出他这辈子最后一句带感情的话：“大哥，算我求你，控制住自己吧。”
  抑制剂进入黎战体内，他眼中是黎炎满身烧伤的样子，不知道为什么，本该没什么效力的抑制剂却偏偏起了作用，黎战闭上眼睛，重重地摔倒下去。
  火焰熄灭，黎炎满身烧身地站在黎战身边，对战士说：“将元帅抬下去，再注射一支抑制剂。剩下的人，跟我迎敌。就算都死在这里，也不能让宇宙虫突破彼岸星系防线！”
  “是！”战士们齐声喊道。
  就这样，在第三集团军损失惨重，元帅精神异变，军心不稳的情况下，那个满身烧伤、面容可怖的中将黎炎带着手下战士们，一次次防御住宇宙虫的攻击。他们在武器、人员都快耗损殆尽的时候，竟然真的破釜沉舟般地寸步不让，没有让一只宇宙虫突破防线！
  在这场战役持续了三天三夜，黎战一直昏睡着，而那个全身伤痕的人，仿佛不会痛，仿佛不知疲倦般始终冲在第一线，直到最后一只宇宙虫被消灭，他才慢慢停手，眼中没有半天感情，右手被扑上来的宇宙虫啃得只剩下森森白骨，脸上更是无比可怖，宛若地狱来的恶鬼。
  “中将……”幸存下来的士兵自己已经全身疲惫，但还是上前扶住他，战士清楚地看到，中将的右脚已经被扑上前来的宇宙虫全部吃掉，但他还在站着，一动不动。战士们不知道黎炎是怎么撑下来的，宇宙虫有毒，被它们咬伤的士兵都无法继续战斗，就算双s级耐力比常人，这样在身体剧痛的情况下，还能战斗在第一线，还能站着！
  主将全部阵亡，元帅精神异变不能战斗，如果没有这样的黎炎，战士们只怕早就退缩，早就逃了。没有黎炎，他们绝对守不住彼岸星系。
  然而黎炎像是没有意识般，甚至不让士兵扶住他，依旧站着，像一个屹立的丰碑，只要有他在，哪怕只剩下一个士兵，也不会放弃。
  “中将……”铁血般的汉子哽咽道，“中将，宇宙虫已经全部被我们消灭了，您、您不用再战斗了！”
  黎炎此时好像才有了意识，他慢慢地转头，机械一样地问道：“元……帅……呢？”
  “没事，抑制剂的效果还没有下去，还在昏睡。”战士哽咽地回答道。
  他的话音刚落，黎炎就像死了一般倒下去，再也无法站立。心中紧绷的弦断开，终于可以安心睡了。
  而当黎炎醒来已经是五天后的事情了，他身上的虫毒被解，烧伤和失去的身体部位也被肢体再生舱恢复，只要不是重要器官损失，肢体再生舱都可以让人恢复。黎炎醒来后第一时间就打听黎战的消息，在他昏迷期间，黎战醒来又一次精神异变，勉强为他注射抑制剂却无法让他沉睡，精神躁狂严重，现在黎战被关在耐高温的房间中囚/禁着。
  黎炎趔趄着跑过去，门外有两名士兵守着，他们好像也挺害怕的样子，生怕黎战破坏房间冲出来。然而他们看到黎炎，眼中却流露出敬仰的光芒。黎炎一战成名，坚守三天三夜，带着残兵们寸步不让，即使早就失去意识却凭借本能守着，这是何等的英雄！
  “让我进去。”黎炎的声音十分冰冷。
  “中将，元帅躁狂很严重，会伤害到你……”士兵眼中是实打实的敬佩和关心，也有对黎战的畏惧。
  黎炎发现，以往汇聚在黎战身上的仰慕视线，此时都转移到他身上了。
  “他是帝国元帅，即使精神异变都保持镇定，尽量控制自己不伤害战友，你没有畏惧他的权力。”黎炎的声音冰冷得让人心中生寒，他一把推开士兵，打开门走了进去。
  仰慕的视线……有什么用呢，这些都是虚假的、被光环吸引过来的目光，一旦你跌落云端，就再不会有人这样对你。
  黎炎冷漠地想着，走进禁/闭室，他很快就扛着昏迷的黎战走出来。
  接下来的日子，黎炎尽可能地陪着黎战，可是第三集团军不能一日无主，军部将黎炎的军衔提升至上将，并且建议他暂领元帅职务，等第三集团军补充损失的战士后，就可以破格越级提拔为元帅。听到军部的决定，黎炎的表情却是宠辱不惊，看不出什么意思。
  那日陪伴他一同坚守彼岸星系的战士全都提升一级，成为第三集团军重建的中坚人物。经过那场战役，他们都已经成为黎炎的忠心下属，一力支持黎炎成为元帅。
  “黎战才是第三集团军的元帅。”黎炎这样回答他忠心的下属。
  “可是元帅已经不再适合战斗了，第三集团军需要您，我也只愿意在您手下战斗！”下属眼睛亮亮地说，眼中是毫不掩饰的忠心。
  “是吗？”黎炎的声音轻得几乎像飘出来一般。
  你们这么快，就忘记那个以身犯险，冲进宇宙虫群中，为获取重要情报而不惜牺牲自己的元帅了，是吗？
  黎战又醒了，奇迹般地这次他没有精神异变。这些天表情愈发冷漠的黎炎眼中难得露出一丝喜色，他激动地握住黎战的手问道：“大哥，你觉得怎么样？”
  黎战却揉了揉自己的太阳穴道：“黎炎？我为什么会在这里？刚刚不是接到宇宙虫大举进犯的消息吗？快带兵跟我去彼岸星系支援！”
  “你……不记得了？”黎炎的笑容僵在嘴角。
  “不记得……什么？”黎战有些疑惑，他再次揉揉太阳穴，“我的头很疼，好像脑子有点乱。”
  这是不可逆的，无法恢复的精神创伤。是新型变异的宇宙虫的第一例攻击，是跌落云端的帝国元帅，是研究院最好的研究素材。不知道为什么，黎炎脑中浮现出这句话。他的笑容淡去，表情变得高深莫测，他松开黎战的手，淡淡道：“元帅，你精神异变不再适合战斗，过段时间等你情况稳定下去，我就送你去疗养院。至于第三集团军的军务……”
  黎炎站起身，高高在上地看着黎战：“请放心交给我。”
  就这样，只有两个人知道的秘密仅剩下一个人还记得，黎战被送到疗养院软/禁起来，只有在一些重大场合才会出现露个脸，从高高在上的元帅变成第三集团军吉祥物一般的存在。然而不知道黎炎是怎么想的，元帅之位对他而言唾手可得，却一直没有担任元帅一职。
  而黎炎彻底掌权后，他就开始全力支持研究院关于精神异变方面的研究，之前黎战一直是反对的，那个时候老格兰特支持，票数三三平，尽管一直维持原状，但研究院还没有后来那么放肆，更没有做胚胎实验。而黎炎支持研究院后，老格兰特开始中立，但在黎炎的全力支持下，胚胎实验终于开始在暗中进行。
  星历3246年，故事开始前，严炽去边缘星系慰问一个月前，第三集团军某个从宇宙中巡逻回来的士兵，向黎炎申请退役。黎炎凝视他的眼睛一会儿，不知为何露出一个久违的笑容。他批准了那名士兵的退役，并且亲自将他送到矿星，同时暗中破坏了矿星所有交通设备。
  偏偏不知道为什么，这个士兵没有将交通设备出故障的事情汇报，反而一个月在矿星龟缩不出。而一个月后，在黎炎的建议下，刚刚休假的严炽被派往矿星附近的小星系慰问，在他抵达小星系不久后，黎炎将之前就在矿星指挥台安置好的炸药引爆，并且在引爆前，使用遥控装置，发出一个意义不明的求救信号。
  已经过去十九年，研究院那群废物什么都没研究出来。黎炎没耐心等下去，他需要一个与黎战最相似最有研究价值的人，同样受到这种伤害，有这样一个案例，想必研究院会参照着他的大脑创伤情况，想出黎战的治疗方案吧。
  严炽，双s级火系异能者，与大哥的异能和基因等级都一样，刚刚好。
  星历3249年三月，圣特维斯大学开学，本已经确认脑死亡的严炽突然清醒过来，像二十一年前的中将黎炎一样，因为力挽狂澜，坚守帝国防线，一下子成为年轻人和年轻士兵的偶像。
  而黎炎却在恢复冷静后，走向黎战所在的研究院。
  黎战在睡觉，他精神创伤的时间太久了，最近已经很少在清醒状态了。这么睡着，对他的身体更好。
  黎炎坐在黎战旁边，凝视他一会儿道：“大哥，我有个秘密，这个秘密其实你也知道。我希望有一天你能够想起这个现在军部都已经知晓的秘密，然后……”
  双手握住黎战的手，放在唇边轻吻一下：“然后……即使你亲手将我送到军事法庭上，我都在所不惜。”
  他是罪人，隐瞒重要情报长达二十一年，陷害帝国少将，为了一己私欲坑杀北疆星系六百万战士。他明知道经过二十一年，异形虫的力量在不断进化，数量也增加；明知道矿星、边境空间站以及被北疆星系的异形虫都是宇宙虫在试探帝国人的抵抗能量，这些年，宇宙中一直在累积力量，一旦它们确定异形虫的攻击有效，那么二十一年来累积下来的不知多少异形虫一旦全体总动员，那么人类都会因为他这二十一年的隐瞒而灭亡。
  如果世界灭亡，那么他会在被宇宙虫啃噬被异形虫控制之前，先杀死黎战，在将两人的尸身一同烧毁，绝对不会让这些虫子伤害他们的身体分毫。
  可是，望着黎战的睡颜，即使被软禁二十一年，他依旧是个强大的战士，他的异能不减，他努力用自己的意志控制精神，努力让自己活得更好更开心。即使被关在笼子里，即使被拔去獠牙，他依旧是个强大的存在，二十一年来，一直在与异形虫的伤害抗争，并且始终胜利着。
  他是罪人，为了一己私欲能够毫不在意牺牲北疆六百万战士的性命。黎战是英雄，所以，只有黎战能够成为第三集团军的元帅，只能他可以。
  “有一天，你会成为第三集团军的元帅，亲手送我上军事法庭受到帝国制裁。”黎炎轻声说，“到那时，我会祝贺你。”
  离开疗养院后，他立刻吩咐手下：“调查严炽，从他离开矿星后，无论是埃米尔也好还是帝国也好，只要是他亲近的人，我全都要知道。”
  摊开手心，空空如也。紧紧握起，掌心是空幻却又二十年如一日不变的执念。
  当你重掌第三集团军元帅之位时，我愿意付出任何代价。