谢霁知道，这大概是梅夫人对自己的最后一次考验。他沉思片刻，随即抬眼，淡色的唇微微张合，吐出一句没有温度的话语。
  闻言，谢乾和梅夫人俱是怔愣，再次惊异于谢霁手段的果敢。
  直到盆中的炭火哔啵作响，谢乾才按着膝头起身，走到谢霁面前缓缓一叹：“阿霁，你要记住，不管身处什么位置都不要失其本心，保护好宝儿，保护好你自己……我和你伯母，也就别无所求了。”
  说罢，他将那装有账簿的盒子递回至谢霁手中，刚毅沧桑的脸上多了几分温情，说道：“阿霁，我很开心，你没有步你母亲的后尘。”
  ……
  因书房内烧炭的缘故，窗户开了一条缝，谢宝真便从窗棂下探出脑袋来，趴在窗缝上偷听。
  可屋里的谈话声很低，瓮声瓮气的听不真切。
  “宝儿。”身后有人悄无声息走来，拍了拍她的肩。
  谢宝真吓了一跳，回头一看，却是谢临风那张笑吟吟的脸。
  谢淳风也跟着过来了，屈指轻轻一弹谢宝真的脑门儿，问道：“藏在这里做什么？”
  “偷听。”谢宝真眨眨眼，靠着墙而站，一点也没有偷听者的自觉。
  谢临风被她这大大方方的样子逗笑了，调侃道：“若是连你都能偷听到书房密谈，那英国公府的防御未免也太松懈了。”说着，他又有些感慨，当初得知谢霁和宝儿的感情后，他是第一个站出来反对的，原以为谢霁会同之前的烂桃花一般很快放弃，却不料命运兜兜转转，依旧未能使他们疏离分毫。
  谢临风望着出落得标致妙曼的妹妹，温声道：“放心罢，里面不会有事的。”
  “我懂，但就是好奇。”谢宝真悻悻地从窗边离开，苦恼道，“为何不能当着我的面说呢？”
  谢临风笑了声：“若是当着你的面，说不了两三句你就要护着他，还怎么谈下去？”
  正说着，书房的门从里打开了，谢乾和梅夫人先一步走出来，后面跟着锦袍玉冠的谢霁。
  “阿爹，阿娘！”谢宝真迎了上去。看到谢霁的一瞬，她的眼睛明显亮了起来，轻轻唤道，“九哥！”
  “什么‘九哥’？不伦不类的。”梅夫人嗔了声，“他是祁王，便是私交再好也要懂得分寸。”
  谢宝真‘噢’了声，不住拿眼睛瞥谢霁。
  谢霁递给她一个安抚的笑，幽冷的目光柔和下来，轻声说：“我没事，宝儿。”
  一见女儿这副恨不得粘在谢霁身上的模样，梅夫人就忍不住皱眉头，心想这丫头怎么一点傲气也无，也不知随了谁。
  “祁王殿下，今日该谈的都已经谈妥当，该做的就交给你自己去做好。”梅夫人也不留人寒暄，干脆利落道，“若没有什么事，你就请回罢。慢走不送！”
  谢霁又看了谢宝真一眼，方颔首道：“好。”
  谢宝真立刻跟上，“我去送送他！”
  “你回来！”梅夫人轻喝，伸手将不安分的谢宝真按在原地，“他自己没腿么，需要你送？”
  “可是……”
  “宝儿，在家里听话。”谢霁开口道，递给谢宝真一个安心的浅笑，“这几日莫要出门，事情办妥后，我自会来寻你。”
  “好罢。”谢宝真望着谢霁清朗伟岸的身形，很想如往常那样抱抱他，可是爹娘兄长都在身边，她不敢，只得眼睁睁看着谢霁的背影在残雪青檐下远去。
  “宝儿，你过来。”梅夫人朝谢宝真招招手。
  谢宝真依言走过去，便见梅夫人一把拉住她露在袖口外的手揉了揉，见她掌心温暖，这才放下心来。
  少女细白如玉的腕子上戴着成色极美的翡翠手串，每颗翡翠珠都以金莲为托，祥瑞无双。梅夫人早就见到这串手链了，也知晓是谁送她的，不过到底没点破，只蹙眉问道：“天这么冷，你方才在窗外鬼鬼祟祟作甚？怕我这个做娘欺负他？”
  谢宝真支吾，望着脚尖说：“没有呀。”
  “行了，你是我女儿，心里想什么我会不知道？”梅夫人轻叹，伸指戳了戳女儿的脸颊，又忍不住将她抱在怀中，“傻丫头。”
  自从长大以后，梅夫人便很少抱她。这突如其来的拥抱使得谢宝真一愣，正要抬手回拥住母亲，梅夫人却是先一步松开了手，语气恢复了平时的镇静冷清，“你也别怪我刁难他。你是个憨傻的，你爹又对他有愧，连句硬话都不舍得对他说，那便只有我来做这个恶人了。”
  梅夫人难得吐露心声，谢宝真听得入了神，不由自主地挽起梅夫人的手臂，与她一同并肩朝正厅行去。
  母女俩说着贴己话，谢乾和两个儿子远远跟在后头。
  出太阳了，融化的雪水顺着屋檐滴落，在檐下形成一道发光的水帘。梅夫人道：“一开始，我的确不喜欢谢霁，处处防着他，知道你和他心生情义后，我怨愤得好些天没有睡着。宝儿，谢霁拥有的一切来得太快了，我不能让他以为光凭一点手段就可以娶走我唯一的女儿。我为难他，并不只是为了发泄心中的不满，更多的，是想看看他能为你做到什么地步。”
  “阿娘……”
  “我早和你爹还有哥哥们商量过了，即便你嫁了出去，也依旧是我谢家的女儿，我们怎么可能因为你成亲了，就将你的安危交给谢霁一人守护呢？宝儿，你记住，你永远是谢家的一员，不管发生什么都只管大胆地往前走，保护你，也是我们谢家的责任。”
  “所以，您已经接受我们的婚事了？之前对九哥冷言冷语，也是想让他珍惜我的来之不易？”明白了这一点，谢宝真鼻根一涩，挽紧梅夫人的胳膊道，“阿娘，你们真好！此生能为谢家女，真是我八辈子修来的福气！”
  “你明白就好。”梅夫人对她的撒娇没有办法，淡漠的神情终于破功，温声道，“爹娘照顾不了你一辈子，你的哥哥们也会有各自的家庭，以后，还得靠你自己经营。但若是谢霁敢负你，你只管回来，谢家绝不轻饶他！”
  “不会的，他恨不得把心掏给我。”谢宝真笑着说。
  十一月底，私盐一案落下帷幕。
  原本光是贪墨、贩卖私盐两桩罪名，便足以定吴相国大罪，可临判决前祁王又参了他一本，控告吴相刺杀皇亲和朝廷重臣，且证据确凿。
  其实这件事只要祁王不追究，吴家便可保下一命，但祁王是什么人？他铁了心要杀鸡儆猴，吴家上下革职流放的、削籍为奴的、斩首的……上上下下加起来竟株连百余口人，一夜之间，洛阳城处处哀嚎。
  从行刺到执行不过短短半月，吴家连斡旋的机会都没有，便被连根拔起。
  刺客的尸首在城门外示众三日，祸及家眷；而另一方面，祁王对有功之人大肆行赏，使其荣华加身……众人皆惊叹于祁王年纪轻轻如此狠绝，恩威并施，一时间对他又敬又怕。
  从此以后，盯着祁王府兴风作浪的人都偃旗息鼓了，不敢妄动。
  年底，皇上终于颁下旨意，将永乐郡主许配给祁王为妻，婚期定在来年六月。
  闻此消息，洛阳城中无数少年公子为之扼腕叹息，心中戚戚然想：果然红颜薄命，当初一舞倾城的‘小桃花神’，终于要摧残于祁王那个大魔头之手了。
  第75章
  洛阳的隆冬总是与别处不同的。
  别的地方下雪，万籁俱静，仿若一位娴静的妇人静候归人；而雪日的洛阳则是大风裹雪，凛冽如刀，仿佛执刀跨马的白袍将军守护城郭。
  这是今年的最后一次朝会，清晨天还未亮，廊下的灯火映着碎雪飞扬，谢乾已下榻洗漱穿衣。
  一旁的梅夫人从侍婢手中接过谢乾的官袍，将其铺展开挂在衣架上，用装了火炭的铜熨斗将官袍褶皱一点点熨烫平整。烛火的光芒打在她脸上，照亮了她眼尾的细纹和披散的黑发中藏着的几缕银丝。
  谢乾穿好中衣鞋袜，走到正在熨衣的梅夫人身后站定，双手揽着她的肩。定神之间，他看到了妻子发间的银丝，便温声道：“又长白发了，我替你拔掉。”
  梅夫人偏头避开谢乾的手，瞥了他一眼，淡然道：“别拔了，年纪到了，越拔越多。”
  说罢，她将烫好的官服从架子上取下来，像过去千百次那般帮助谢乾将朝服穿戴整齐，为他抚平每一丝衣裳纹路，再细细扣好腰带。
  整理好这一切，天也快亮了。
  “此番我入宫解绶去职，流程繁冗，早膳不必等我。”谢乾吩咐完，这才推开门出去。
  门外光线熹微，大理寺少卿谢临风亦是一身绯色官袍静立，回身一礼道：“父亲。”
  谢乾“嗯”了声，负手望着远方微亮的天色道：“走罢，进宫。”
  马车已经备好在门外，谢临风跟在自家父亲身后，望着他日渐衰老的背影，忍不住问道：“如今我朝文强武弱，皇上多有倚仗父亲的地方，即便宝儿与祁王府成亲，只要皇上不提，父亲就不必卸甲归乡，又何必非要如此呢？”
  闻言，谢乾只是沉沉一笑，语重心长地叹道，“我今年五十又五，已是垂垂老矣，只有我退下了，你、淳风还有阿霁，才能有上去的机会，宝儿才会嫁得安生呐。”
  谢临风张口欲言，谢乾却是料到他要说什么似的，打断他道：“不必觉得惭愧，一朝天子一朝臣，当年，我也是在你祖父退居后才有大展宏图之机的。”
  “儿子明白了。”谢临风便不再多言，只郑重颔首道，“父亲请放心，谢家的星火之光便交予我等续燃。”
  残星寥落，呼气成冰，又是一天旭日东升。
  祁王府即便到了年关也是一如既往的肃静，既不张灯结彩，也没有烟火可放，连门扇上的福字和对联都是去街上买现成的。但今年春节不同，谢宝真与谢霁定了亲后，便时常去祁王府走动，主动提出为祁王府写对联。
  谢霁自是乐意，当即让人备了印着金箔的红纸，又放下一切事务亲自为她研墨，看着谢宝真挽起袖子，白嫩纤细的手指捻着一支大毛笔挥毫泼墨，垂下的眼睫承载着细碎的阳光，不用看书便连写了六七副对联。
  祁王府虽不如皇宫富庶漂亮，却也并不狭窄，大大小小的门扉颇多，若是一扇扇全贴上对联，怕是要写上大半日。
  谢霁心疼她，拿了笔要一起写，谢宝真却推他在一旁坐好，拒绝道：“你的字太瘦啦！笔锋太过遒劲锋利，如同刀剑一般，春联嘛，还是要圆润些才算吉利。”
  谢宝真的字的确好看，谢霁拗不过她，便只好搁了笔为她铺纸研墨。
  庭中的阳光正好，墙外横生一段柿树的枝头，挂着四五个灯笼似的红柿子，衬着湛蓝的天空十分好看。
  谢宝真的手也很好看，皮肤幼嫩白皙，指尖带着花瓣般的淡粉，纤细小巧，每次谢霁都能轻而易举地将她的手包在掌心。他回想起以往两人悄悄牵手的场景，指腹摩挲间，谢宝真的手滑嫩得摸不出掌纹，叫人很想将其置于唇边，一根根手指细碎地吻过去。
  正慢斯条理地研墨，望着她的手出神，却听见谢宝真扑哧笑了声。
  谢霁研墨的动作一顿，微微侧首，露出个疑惑的神情，“怎么了？”
  谢宝真落下最后一笔，直起腰轻呼一口气道：“我笑你堂堂一个王爷，洛阳城中威震四方的皇亲新贵，此时却像个书童似的在一旁侍候笔墨。”
  闻言，谢霁的嘴角也泛起淡淡的弧度，说：“只为你如此。”
  见谢宝真皱着眉，似乎弯腰久了有些不适，谢霁便放下墨条，走过去轻轻揉捏她纤细的腰肢。
  谢宝真却是笑着扭开，笔上的墨水险些甩在谢霁素净的袍子上，红着脸告饶道：“别！九哥，我怕痒的！”
  谢霁本没有杂念，只是想替她驱散些许疲惫不适，却不料她的腰肢如此敏-感，当即目光一沉，神色变得有些幽深难测起来。
  他索性拥住谢宝真笑着扭动的身子，下颌搁在她柔软的发髻上，轻哑道：“休息一会儿罢，宝儿。”
  谢宝真便放了笔，伸手回拥住谢霁劲瘦有力的腰肢，将脸埋在他的胸口蹭了蹭，嗅到些许干净的木香。
  写字久了，她露在外头的指尖有些冷。谢霁察觉到了，便将她的手置于自己掌心搓了搓，用自己的体温一点点焐热。
  “我去让人给你送个手炉过来。”谢霁仍不放心，皱眉道。
  “不用啦！”谢宝真拉住他，笑着说，“九哥，你怀里好暖。”
  谢霁于是将她拥得更紧些。谢宝真顺势将手塞入他的领口，汲取他炙热的体温。
  谢霁身形一僵，按住她的腕子，无奈道：“宝儿，不要乱动。”
  “哦。”谢宝真神情懵懂，感觉他的心跳很快，掌心下的体温似乎更高了些。
  “宝儿。”
  “嗯？”
  “前几日，伯父向皇帝请旨告老去职了……”
  “我知道。”谢宝真道，“阿爹那样做一定有他的理由，从台前到幕后，才能打消皇上的猜忌，从而给予兄长们进取的空间……又或许，是为了我们。”
  原来她什么都明白。谢霁抚了抚她的发顶，轻柔吻道：“只要我还活着，便会助谢家长盛不衰，护你一世荣宠。”
  “我也知道。”谢宝真的眼睛晶亮，仰首说，“我一直信你。”
  有调皮的鸟雀从柿树枝头飞下，落在纸张凌乱、翰墨飘香的石桌上，啾啾的鸟鸣悦耳动听，可谢霁却不会再像五年前那般恍若惊弓之鸟、徒手捏碎一切试图靠近他的生灵……
  只有谢宝真在，他便是暖的。
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