赵函离开之后，衡玉比起刚刚明显放松了许多。
  熏炉里的檀香在燃烧，室内的空气中飘荡着淡淡的檀香气息。衡玉环视了一眼御书房，不赞同道：“美人哥哥，室内太闷了。”
  赵信笑了两声，用眼神示意刘礼，刘礼便退到窗边，小小开了个口子透气。
  赵信挥手示意衡玉过来，然后吩咐魏贤，“去把放在西北角那的那幅画作给朕拿过来。”
  目光转向衡玉，赵信说道：“昨日下面有人呈了一副吴大家的画作给我，原还想让刘礼过去上书房找你过来一起欣赏，没想到你倒是先过来了。”
  魏贤已经把画作拿过来了，没有打断陛下的话，自己小心把画作卷轴一点点在书案上摊开。
  赵信喜欢书画，衡玉在这方面向来也有研究，眼力更是不比赵信差。赵信每每得到这些难得的书画，总喜欢找衡玉一道鉴赏一番。
  衡玉走到书案前，站在赵信略靠后的位置，陪他一起看这幅画，闲谈一般把自己要回老家考科举的事情告知赵信。
  赵信眼神略一恍惚，“玉儿如今，都要考功名了啊。”
  记忆之中衡玉软糯糯唤他“美人哥哥”的场景还历历在目，如今他看着长大的孩子竟然已经到了要考秀才试的年纪了。
  “待我出仕，便可以为美人哥哥效力，与您谱写一段君臣相得的佳话。”衡玉目光落在画上，这一句话非常自然就出口了，没有煽情与酝酿，就是他心底最纯粹的想法。
  赵信朗声大笑起来，刚刚从一场伤寒中痊愈的帝王身上已经披上了厚厚的皮袄，原本苍白的脸色因为这一笑而染了几分血色，显得精神了不少，“玉儿以后想当什么官？”
  衡玉扬眉，“待日后，我便做您的首辅如何？”
  赵信又是大笑，只以为他在开玩笑，也没在意，“反正啊，朕与玉儿，百年千载后定是史书之上的一段佳话。”
  笑得开怀，赵信一扫前几日的低沉，心情好了不少，又留着衡玉聊了会儿天，一道用过晚膳后方才派人送他回许府。
  十一月初，衡玉坐上南下的船，前往江南。
  早在衡玉做了决定回老家参加科举第二天，许斐就已经派了许府二管家南下，提前回去安排好一切。
  衡玉回到老家后，因为家中已经没有亲近的族人，所以只在第二天去了族长那里问候了几句，此后就一直呆在宅子里安心温习。
  二月县试，三月府试，四月院试，衡玉从未担心过自己的水平。
  答题的时候需要考虑到考官的偏好，以衡玉的家世，这些东西稍稍打听就能了解到。
  出来的名次也在他意料之中，小三元就此收入囊中。
  十二岁的小三元，也当得起一句神童了，再配上他的家世背景，未来不愁好前程。在参加学政主持的宴会时，学政待他的态度一直很和善。
  别人给你脸，你自然也要还回去的，这些应酬之道衡玉并不陌生，一场宴会下来也算是宾客俱欢。
  至于其他参加宴会的人心底是什么想法，衡玉就不在乎了。
  参加完学政主持的宴会后，衡玉回到住处，二管家听闻衡玉回来了，不敢耽搁，匆匆跑过来，把手上的信递给衡玉，“少爷，京中来信了。”
  衡玉接过信，以为只是寻常的问候，也没在意。他换了一身衣服，洗漱过后，方才就着卧室里燃得明亮的烛火翻看信件。
  一目十行看完信后，衡玉目光沉了下来，那双剔透的眼眸深沉若墨。他缓缓抬手，把手里的信笺移到烛火之上。
  烛火跃动，点燃信笺，火焰一点点往上蔓延，衡玉手里的信笺一点点化成灰烬，散落在桌面上。
  “来人。”他提高声音喊道，“进来收拾一下。”
  听到他声音的小厮连忙跑了进来，望着桌面上散开的一堆灰烬有些没反应过来，但看着衡玉的脸色不敢多说什么，连忙跑去拿了东西过来处理。
  在小厮端着碎灰烬出去前，衡玉淡淡道：“去看看二管家睡了没，若是没睡，便告诉他，我们找明日的客船回京。”
  “啊。”小厮一怔。
  如今院试录取名单刚公布，他家少爷中了小三元，自然应该留在江南这边应酬一番再回京的，之前少爷也是这么与二管家吩咐的，但如今却突然改了主意。
  小厮余光扫过被他清理掉的信纸灰烬，联系到京中的来信，突然不敢再想下去，低眉顺眼应了声“是”走了出去，顺手给衡玉带上了房门。
  衡玉熄了蜡烛，接着微弱的月光走到床边，躺了上去。
  许斐给他的信没说什么家长里短，只告知他一件事，年后陛下重病一场，缠绵病榻半个月，整个年节京城上空都笼罩着一团阴霾。
  一直到二月初赵信稍稍恢复元气，能够理政后做的第一件事，就是把内阁大臣全都唤进宫内。在所有阁老的见证下，命礼部尚书拟写奏折，立五皇子赵函为东宫。
  比起未来才会出现苗头的外戚之乱，眼前若是不册立东宫，赵信当真出了什么意外，产生的影响才更加大。
  人算不如天算，赵函如今已贵为东宫太子、一国储君，日后若衡玉想推行新政，赵函亦会成为他的最大阻碍之一。
  衡玉闭上眼睛，没有再想这个问题。
  推行新政这件事，无论如何他也一定要做。现在他只担心赵信的身体。
  衡玉比原来与许母等人说好的时间要提前半个月回到京城，但许斐那边早有预料，算准了大概的时候让下人日日去码头等着，这一日便把衡玉等人接回了府中。
  许斐没有提前向许母和宋子衿透露风声，以至于两人看到衡玉后都很惊喜，对着他一阵嘘寒问暖。
  到了晚上，许斐当值回家，方才找了衡玉去书房谈话，把那些事情详细告知了衡玉。
  衡玉听完许斐的话，眉心微蹙，嘴角抿得用力，泛出淡淡的白色，“叶党竟然敢如此行事！？”
  在赵信病重缠绵病榻之际，竟然让叶党一些官员到宫门前跪下请愿，请求陛下早立太子以固国本。
  以劝谏之名行逼迫之实，叶党行事真是越发张狂了。
  衡玉垂下眼，又恢复了平静，只不过出口的话没有他身上气质那般温和，“去宫门前请愿的官员名单，还请父亲给我一份。”
  许斐微微蹙起眉来，“你要名单做什么？”
  “他们在宫门前请愿，搏取名声，搏取仕途。竟然是在赌，那便要做好输的准备不是吗？”衡玉轻描淡写。
  许斐看着他，突然摇头叹了口气，“玉儿，爹突然看不透你了。”
  在他不知道的时候，衡玉到底做了多少布局？
  其实衡玉一开始并没有刻意做什么。早在最开始，他借“宋氏书坊”做这些暗地里的布局只是为了自保，后来他想要支持赵信推行新政后方才转了方向，把暗地里的布局继续扩大。
  想要整治这些马前卒，实在是再简单不过的事情了。
  不过衡玉不急着出手，既然要清算，自然要一撸到底，而且不能让人看出破绽来。
  六月初，日子渐渐入了酷夏，衡玉恢复了伴读的生活，也见到了赵信。
  衡玉不曾提及过任何关于册立东宫的事情，赵信也没有提过，两个人只是鉴赏了画作，衡玉把在江南看到的美景述说了一遍，还把自己闲暇时画的风景图送给赵信。
  又重新恢复了这种看似平静的伴读生涯，唯一与以前不同的地方大概是，赵函已被册立为太子，是这一帝国名正言顺的未来继承人。
  这一年，京城刚刚入冬，边境那边突然快马加鞭传来消息，说边境那里如今已经连着飘起了好几天的鹅毛大雪。
  有些有经验的人做出推论，边境可能会有大雪灾发生。边境的官员自然不敢耽搁，当天立马让人快马加鞭把消息送回京城。
  “风调雨顺了好几年，如今突然出了这些事，总让人有些不好的预感。”衡玉仰头，天空突然飘起了冰凉的小雨，衡玉伸出手接起细细的雨水，感受着空气中弥漫的凉意。
  对于边境的雪灾，朝廷反应及时，未免灾情扩大，已经提前播下了救济粮和银子去赈灾，还派遣了专门的监察御史跟着运粮队伍一同前去边境。
  衡玉没有继续关注边境雪灾的后续，因为发生了一件大事——许母染了重病。
  冬日飘雪，许母那日起了兴致，出去院子赏雪，却不小心染了风寒，原以为只是个小病，没想到却一连缠绵病榻数日。
  许斐递了牌子上去请了太医来看，太医诊断之后便避开众人，隐晦地向许斐摇了摇头。
  医病不医命，老人家年轻时身体落了病根，这些年一直没有能够根治，如今看似只是染了风寒，实则已是大限将近。
  这些事情许斐没有透露给许母，不过对着衡玉，他直接把太医的诊断说了出来。许母极疼衡玉，一直挂念这个孙子，在母亲最后的时光里，她定然也是愿意让衡玉多陪陪她的。
  老人家对这些事情其实意外的敏锐，在某天吃饭之时突然轻声问许斐与衡玉，“我是不是大限要到啦。”
  许斐眼眶一热，低下头掩饰住自己的异样，收敛好心情之后方才笑道：“母亲不过是染了风寒罢了，哪里就这么严重了。”
  许母摇头，“莫要诓我，我昨晚做梦梦到你父亲来接我了。”她的目光慈爱柔和，落在了衡玉身上，“只是遗憾，祖母没能看到玉儿娶妻。”
  衡玉抿唇笑了笑，“祖母也没能看到我金榜题名。”
  老人家坦然得很，“看不到咯，不过祖母可以想象得到，玉儿定然坐在高头大马上，让这京城中的小娘子都看花了眼。”
  这个话题未免太过不详，许斐不愿在这个话题上停留，硬是转移了话题。
  兴乐十九年，衡玉满了十三岁。冬春之交乍暖还寒，今日难得出了大太阳，照得庭院暖洋洋的，但整个许府却无人察觉到外边的暖意。
  主院之中有哭声响起，整个许府的下人已经麻利行动起来，把颜色艳丽的东西都收起来了，换上了素色的用品。
  次日，吏部左侍郎许斐上书，要扶母亲灵柩回江南老家。衡玉同时辞去伴读之位，陪伴父母一同回老家为祖母守一年孝期，孝期之后便安心留在江南备考乡试。
  在许斐离开京城之前，赵信微服出宫去找了许斐，与许斐略说了些话，便道出自己今日真正来意——他此来主要是为见衡玉。
  六年时间，当年那个脸上带着婴儿肥的孩童已经长大，穿着一身孝服站在那里，若庭前芝兰玉树，又好像一把未出鞘的剑，锋芒尽数敛于表象的温和之下。
  赵信与衡玉一同在凉亭里坐下，有下人为两人端来茶水。
  衡玉没有假他人之手，亲自为赵信与自己斟满了茶杯。
  春风习习，触手温热的茶杯慢慢也失了那份温热，衡玉饮了口茶水润喉，“美人哥哥，你是不是在担心。”
  赵信目光落在庭院正中间那朵灼灼盛放的海棠花上，听到衡玉的话方才把目光移转到他身上，先是一叹，“近日玉儿消受了不少。”
  方才回应他刚刚的话，“我朝看似花团锦簇，实则内里空虚，就连昔日向我朝俯首称臣的外族都起了异心。边境刚刚度过了雪灾，正是民生凋敝之际，羌人此时突然陈兵边境，并派人前来向我朝索取岁贡。”
  他摩挲着光滑的杯沿，苦笑道：“方严方浩多次在朝会上请求出兵，朕难道不想打吗，但是能打吗。”
  边境雪灾，而青州一带则出现了地动，单是赈灾的银子就是一笔巨额数字。
  所以到最后，赵信自然也觉得应该出兵，但是以如今国家的形势，哪里撑得起发动这样一场对外族的战争呢。
  “几乎所有阁老都倾向于纳岁贡，待过几年民生恢复国库充盈后再发动战争。”
  衡玉静静听着，没有打断赵信的话。待赵信说完，他方才问起另一件很重要的事情，“边境雪灾，青州地动，朝中是不是有些声音说这是天降责罚，需要有人站出来承担上天之怒。”
  帝王授命于天，既然天降责罚，那么需要站出来承担责任的人不是文官之首的内阁首辅范琦，就是赵信。
  范琦已经老了，不复当年的精神劲。赵信一直是一个宽厚到有些优柔寡断的帝王，他会把罪名都推到范琦身上吗？
  以衡玉对他的了解，一瞬间就得出了这个问题的答案。
  赵信自然是不会的。
  搭在石桌上的手突然握成拳，衡玉微微蹙起眉来，“美人哥哥，是打算下罪己诏吗？”
  “罪己诏”，顾名思义是帝王在朝廷出现问题、国家遭受天灾、政权处于安危时，自省自己过错的一种口谕或是文书。［注］
  赵信露出了今天见到衡玉以来的第一个笑容，“玉儿果然了解我。”
  身为帝王，有几个人不愿自己流芳千古，于史册之上留下千古美名，所以有多少位帝王，有勇气站出来，为自己下罪己诏。
  衡玉在脑海中思索了一番，依旧发现自己无法出声去劝说赵信三思。
  若是赵信不承担罪名为自己下罪己诏，那么该站出来承担罪名的人，就是他的师祖范琦了。
  老人家一生清正廉明，在首辅之位战战兢兢不敢有片刻懈怠，临到老了，半只脚已经迈入土里了，难道还要把他推出来吗。