黄谦因为之前犯过错，所以再护卫周瑛出行游玩时，格外认真慎重，容不得周瑛哪怕一秒钟不在他的视线范围内，周瑛虽然有些不方便，但为了自身安全起见，也就忍了。
  不过，接下来的行程里，周瑛并没有几回出门的机会。
  因为在津阜耽搁的时间太久，接下来南巡队伍加快了行程，就算偶有停驻，也是皇帝在前面接见大臣，后妃公主们在后面接见命妇，考察完吏治，就马不停蹄赶往下一个地点。
  直到了济南府，皇帝才算放慢了行程。
  周瑛突然收到玉香送的临别礼物，才想起玉香快到家了。她忙让素枝包些银两衣服送去作程仪，没想到素枝又原样提回来了。原来玉香自觉一路添了不少麻烦，所以一文不取，就悄悄离开了。
  此时已到泰安州，周瑛知道玉香家离得不远，也就罢了。
  这一日，皇帝领着大臣们去巡视黄河水利，周瑛带着素枝，在黄谦等侍卫的保护下出了门。
  没想到泰安州倒颇繁华，一路上各色铺面摊贩数不胜数，街上行人穿着绫罗绸缎的不少，差一些的也穿着布衣，都干净整洁，面色红润，百姓们的日子过得显然都不错。
  周瑛的面色有些迟疑，她问身边的素枝，“是我看漏了吗？这一路好像一个乞丐都没看见。”
  闻言，素枝也愣了愣，“好像是没看见过。”
  周瑛皱眉不语。
  素枝有些不解，问道：“此地百姓富足，没有乞丐，说明州牧治理得当，不是挺好的吗？”
  周瑛却道：“京城天子脚下，够富庶了吧，不也有穷得揭不开锅，卖儿卖女的人家吗？不管什么地方都有富人，有穷人，所以泰安州这般天下大同的情景，倒显得有些可疑了。”
  但紧接着周瑛就摇了摇头，“不过，这也不是绝对，说不定这位州牧是个百年难见的能臣呢。”
  说罢，周瑛也不再管，正好到了中午，一行人找了个干净的酒楼去吃午饭。
  周瑛几个进了包间，点了当地的特色菜，菜上到一半的时候，突然听到门外传来一阵嘈杂声，是个女子哭求的声音，争执声很近，仿佛就隔着一道门的距离。
  黄谦警觉起来，按剑出门去看，开门时飘进来两句，“求求你，让我见见姑娘……”
  周瑛隐隐听着耳熟，放下筷子，示意素枝跟去看看。素枝出去不过一会儿，就又回来，脸色有些复杂，“公主，是玉香姑娘求见，她的模样看起来不太好。”
  周瑛皱眉，“让她进来。”
  素枝领命出去，不过片刻就在黄谦的陪同下，领着玉香进了门来。
  才几天不见，玉香的模样有些不好。衣裙看着穿了好几天了，看样式估计还是离开行宫前时穿的那件。鞋面上满是黄土，显然走了不少路。脸上倒还算洗得干净，却是半点脂米分未涂。脸色发黄，眼圈红肿，人也瘦了一圈，衣裳空荡荡挂在身上，看起来憔悴极了。
  周瑛实在惊讶，正要开口去问，却见玉香已经扑通一声，跪了下来。
  玉香重重地给周瑛磕起头，那咚咚声听着都觉得疼，果然不几下玉香的额头就磕出一片红肿来，她嗓音嘶哑，一声声如杜鹃啼血，求道：“求公主开恩，救救我爹娘……”
  周瑛一见这情形，就知玉香所求恐怕不小，她轻轻往后靠去，安静垂目喝了口茶，权衡之后，还是示意素枝去扶，叹息问道：“怎么回事，你站起来回话。”
  素枝伸手去扶，玉香停了磕头，却不起身，“公主若不答应，我就不起来。”
  虽然同情玉香的遭遇坎坷，但周瑛可不爱被人威胁，“不愿意说就算了，黄谦，请她出去。”
  黄谦作势去拉人，玉香慌忙往开躲，“我不走，公主饶命，我说，我现在就说。”
  周瑛抬手让黄谦停下，玉香不敢再拖延，生怕再晚说一步就被拖出去，忙跪直了身子，开了口，“我爹平白无故被官府抓走了，求公主救救我爹娘。”
  一听玉香这话没头没尾的，周瑛不由皱了眉，“出了什么事，你爹是因为什么抓走的？”
  玉香见周瑛面现不耐，这才冷静下来，忙回道：“我爹是丙辰年间的秀才，一直潜心考举人，上个月我在灯市上被人掳走，我娘一病不起，我爹为我的事四处奔走，家里无人操持，越发开不了锅。前些天我爹又去了隔壁县打听我的下落，谁想被官差拿走，至今下落不明。”
  周瑛不解，“你爹是打听消息的时候，跟人起了争执吗？”
  “并非如此，是县太爷清理乞丐流民，我爹衣着形容许是有些狼狈，被官差当做乞丐锁走。”玉香忍着耻辱说罢，又道，“捉错便罢了，可我娘强撑着病体去跟官差爷表清身份，还拿了银子，希望赎回我爹，却被人耻笑说是乡野村妇，还敢妄称秀才娘子，去了两回之后，我娘也被下了狱……”
  周瑛听了不由皱眉，“除了你爹娘，你家中还有何人？”
  玉香不太明白周瑛为何问起这个，但还是回道：“我家人丁不旺，上一辈只我爹一个，我奶一人把我爹拉扯大，给我爹娶了我娘，都没瞧见我爹考上秀才，就一蹬脚去了。我娘也是孤寡一个，年纪大了，也没嫁妆，才被我奶捡了聘回家。我爹娘只生了我一个，并无兄弟姐妹。”
  周瑛又问道：“既然你家中无人，那他们被抓时的情形，你是从何得知？”
  玉香愣了一愣，垂下头，神情有些酸楚，“是邻居家的郭大哥告诉我的，我们两家的关系还算不错，他先是陪着我爹找我，后又陪我娘去赎我爹，所以两回的情形他都知道一些。”
  周瑛一看这模样，就知道两人恐怕不是一般的邻里街坊关系。不过看玉香神情低落的样子，恐怕这关系也有了波折，或许不止是因为她爹娘都被关进大牢，跟她失踪这么些天的遭遇恐怕也有关。
  周瑛不好再去戳玉香的痛处，转而问道：“你有去探过监，见过你父母吗？”
  一听周瑛问起这个，玉香咬牙恨道：“怎么没去？我一知道这事，一点功夫都不敢耽搁，就忙去探监，结果人没见上，却差点也被抓了进去。若非我机警，哪还有命来求见公主。”
  周瑛沉吟不语。
  玉香指了指身上的衣裳，又道：“公主你瞧，我身上这身衣裙，还是我从行宫里穿回来的。这么上好的绫罗绸缎，他们难道也能把我错认成流民乞丐不成？”玉香冷声一笑，恨声道，“他们分明是已经知道抓错人，却心虚怕走漏消息，才一知道我的身份，就想把我抓走。”
  听了这来龙去脉，周瑛的眉心不由紧锁起来。
  其实想想也不难理解，皇帝御驾出巡，各地官员把治下拾掇得好看些，好迎奉上意，也算人之常情。把流民乞丐关起来，街面上也好看，等皇帝走了，再把人放出来，这也不是什么新鲜事。但不管怎样，总不能把家境穷一点的良民也关起来吧，尤其玉香爹身上还背着功名。
  连秀才也敢随便下狱，这官差的胆子也太大了吧。
  这些念头在脑中一转，周瑛又想起一处关键，“我出行并未声张，你是怎么找到我的？”
  玉香神情有些不安，手指绞着衣角，“公主虽然是微服出游，但一身锦绣华服，一口京城口音，再加上前后十多个侍女侍卫随行……又兼圣上驾临泰安州，有心人一眼就能看出，这架势就算不是宫里的，也是京中的贵人。我跟着一路南下，知道大臣们未带女眷，肯定是某位公主出游。”
  玉香偷偷瞟了周瑛一眼，被周瑛平静无波的模样吓到，忙低了头，一股脑说了出来，“市井上消息流传最快，找对地方打听，就能知道去向。我原也不确定是公主，没想到运气好……”
  ☆、第59章 未雨绸缪
  听了玉香的话，周瑛若有所思，没想到她的行踪，在有心人眼中根本不是秘密。
  其实玉香说的事情，于周瑛来说不过举手之劳，拿着公主的名头，随便传个话过去，肯定没多久就会把人放了。不过总不能玉香空口白话一说，周瑛就傻乎乎信了，谁知道玉香爹是真清白无辜，还是罪有应得呢。她沉吟道：“你先在附近住下，这件事还需从长计议。”
  玉香见周瑛肯管，已经喜不自禁，但见周瑛现在不肯管，又怕她一竿子推到后头，再贵人多忘事忘掉，忙上前想要再催促两句，但到底见周瑛贵人风度，不敢再催，只好应下。
  素枝得了周瑛示意，先领着玉香出去。
  周瑛低声吩咐黄谦：“玉香所说之事是否属实，还需要核实，你着重调查这几点……”
  黄谦应下不提。
  出了这桩事，周瑛也没心情再玩，直接带着人回了行宫。黄谦自去查证，两天后回来，周瑛翻看着黄谦调查完的卷宗，沉吟半晌，还是袖了卷宗去找皇帝。
  如今周瑛在皇帝跟前还算说得上话，虽然跟徐贵妃撕破脸，面子上的情分也淡了下来，但来求见皇帝，却比以前还要方便许多，起码周瑛一来，就有人上赶着去禀报，一点不敢怠慢。
  不过一会儿，周瑛就被请了进去，皇帝难得偷得浮生半日闲，正在案后作画。
  周瑛看了一眼，画的是牡丹，天姿国色，笔触却也不俗，待皇帝画完，周瑛才故作惊讶地睁大眼，“若不是今日被我碰上，这许多年了，我竟不知道父皇还有这一手。”
  被女儿赞叹孺慕的目光望着，皇帝心里挺美，嘴上还谦虚，“镇日忙着，手上也生疏了。”
  周瑛忍笑，捂住嘴惊叹道：“手上生疏了，还能画得如此之好。这让成天浸淫，却不如父皇万分之一的人该怎么活？”周瑛煞有介事摇头一叹，“这也太拉仇恨了。”
  皇帝唇边掩不住得意，“你个促狭的，这话可不好随便传出去。”
  周瑛背着手，装模作样道：“父皇想堵我的嘴，须得赐我一幅墨宝才行。”
  皇帝正站远了欣赏自己精心画的牡丹，怎么瞧怎么满意，一听周瑛这话，不由失笑，虚点了点周瑛，笑骂道：“可见朕有先见之明，合该藏着不说。一说出来，就要招你这样的强盗来抢了。”
  两父女又说笑了半天，周瑛如愿以偿讨得了皇帝的墨宝，才切入正题。
  “父皇可还记得，当日在津阜，我从坏人手里逃出来时，带了一个小姑娘出来？”周瑛见皇帝没印象，还提示道，“因她家在泰安州，山高水远的，父皇还允了我带其一同南下。”
  “是有这么个人。”皇帝隐约想了起来，问道，“怎么了？”
  “前些天咱们到了泰安州，这姑娘就辞行回了家，却不想回家之后，却面临家破人亡。”周瑛叹了口气，正色道，“父皇经常出行，想必也看到百姓富足，路边一个乞丐也无？”
  皇帝原还在想那个小姑娘遭遇了何事，值得周瑛堂堂公主亲自来提，又好奇周瑛为何突然转了话题，后来周瑛说起这个，顿时明白过来，他沉默后笑道：“你猜到了？”
  周瑛点头道：“父皇天子之尊，下面人迎驾，想做得好看点也无妨。”
  皇帝轻声一笑，“吾儿果然通透，不愧是朕的公主。”
  周瑛却道：“我也知道这是人之常情，非常时期，驱赶一些乞丐倒罢了，总归父皇走了，又会恢复原样，不影响什么。但把这些人全部缉拿入狱，甚至不独乞丐流民，就连普通的穷人百姓都不放过，这又是何道理？”
  闻言，皇帝皱了眉，“普通百姓也被下狱……此话当真？”
  周瑛取出袖中之物，递给皇帝，点头道：“是真的。甚至不止普通的平头百姓，就连有功名在身的秀才，人家都照抓不误。这是我让黄谦调查的结果，父皇请看。”
  皇帝越往下翻，脸色越沉，及至最后勃然大怒，一拍桌案，“岂有此理！”
  周瑛说道：“我知道这个消息，只有短短两天，只来得及查完桃溪县的情况，泰安州辖下共有四个县，余者如何尤未可知，父皇不妨着人都查清楚了，再行定夺。”
  此事不比后宫小姐妹告状，哪个多得了一支钗，哪个少拿了一匹布，诸如此类的小事。虽然县太爷只是小小的七品官，连面圣的资格都没有，但到底也算朝廷命官，哪能由着周瑛一个公主名不正言不顺的调查结果，就轻易决定朝廷命官的赏罚任免呢。
  所以，周瑛及早搭好了台阶，让皇帝自去派人调查就是。
  皇帝也冷静下来，留下周瑛呈上的卷宗，“你先回去吧，这事朕调查之后再说。”
  周瑛应声退下。
  候在门口的素枝上前，接过周瑛拿在手中的卷轴，扶着周瑛的手，往后院的方向走去。素枝刚才就在外间等候周瑛，当然听到了皇帝大怒时拍桌子声，不由心惊肉跳，此时见周瑛还一脸若无其事的样子，生怕周瑛是在逞强，小心翼翼问道：“公主，刚才没事吧？”
  周瑛笑道：“无妨，父皇生气的对象并不是我。”
  素枝却欲言又止，半晌还是劝道：“我如今的学问远不如公主，但也曾听过一句话，叫君子不立危墙之下。虽然陛下没对公主生气，但这到底是一桩得罪人的事。若想帮玉香姑娘，让黄侍卫传个话就是，那县太爷哪敢不给公主面子，肯定立马就把人放出来了，公主何必大费周章，把这事撕撸开呢？”
  周瑛回头看了素枝一眼，这种推心置腹的话，素枝能说出来，可见是真站在她这边了。
  既然素枝坦诚相待，周瑛也稍稍说了点心里话，“我再过三年多，就要出宫开府了。如今我跟母妃的关系如何，你也看在眼里。一旦我出了宫，离父皇远了，情分淡了，宫里又无人能帮衬说话，以后我若有事又该如何？”
  素枝愣了愣，没想到周瑛考虑得这般长远。
  虽然素枝原先是徐贵妃安插在周瑛身边的，但这么些年过去，徐贵妃身边几大宫女的位置越发稳固，素枝渐渐不再指望回去。尤其前段时日六皇子周珏走丢，徐贵妃迁怒，把一干随行打了个半死。素枝原想着自己好歹是徐贵妃亲自指派的，结果却跟白柳一个待遇，脱了裤子在院里打二十大板。多少年的体面全没了，不由灰了心，彻底投了周瑛。
  此时周瑛说起徐贵妃，素枝先还习惯性劝道：“贵妃娘娘有了六皇子，对公主冷淡些，也是人之常情……”话说到一半，素枝自己也觉得没意思，不由止住话头，半晌叹道，“可如今公主在陛下面前已经颇有体面，公主何必又劳心劳力，多此一举？”
  周瑛看了看左右无人，才漫声道：“若一直这么清汤淡水处下去，我固然是父皇心目中聪明懂事的好女儿，但也仅止于此。给父皇炖汤、做针线，陪父皇下棋、作画解闷，这种事我能做，其他公主也能做，我不过是占着先机，一旦后头有人效仿，你还当父皇能记得我几日？”
  素枝日日在周瑛跟前伺候，自然知道有几位公主不是省油的灯，想想六公主周环，再想想新上来的八公主和九公主，不由皱起眉来，“那几位殿下应该不会这么无耻吧。”
  周瑛笑了笑道：“未雨绸缪，总归不是坏事。”
  素枝被说服了，却还是不解道：“可就算这样，做今日这件事，又于公主有何助益？”
  周瑛冲素枝眨了眨眼，开玩笑一般道：“寻常宫中打趣解闷的事，谁都能做。我总该独辟蹊径，找些一般人做不了的事，不然怎么显出我的能耐？”
  素枝睁大眼，想劝周瑛别置一时之气，却又猜不出周瑛是开玩笑，还是另有深意。
  周瑛却不再解释，笑盈盈往回走去。
  她跟素枝说的，只是其中理由之一。拿些寻常公主不会做的事，来跟皇帝刷些新鲜度和好感度，但更重要的原因就是，周瑛想要借此来试探皇帝对她插手政事的底线。
  既然周瑛无法明着进入朝堂，一步步加官升职，那就不妨利用好这个公主的身份，直接在皇帝身上使劲儿，在幕后增加自己的话语权，总归得了实惠就好，她又不指望一人之下万人之上，在朝堂上一呼百应的权臣范儿。只要她一日日加深自己对皇帝的影响力，朝堂上那些老狐狸们自然知道要往哪儿撞庙门。
  周瑛早有此计划，却一直无从下手。既然玉香正好碰上来，倒是恰好让周瑛试试手。