长年官场磨砺不曾泯灭王善叔的本心，他即欣赏又赞同孟焕之的行事风格，处事低调，不骄不燥，为世间难得一见的良臣，假以时日，功绩成就远在他之上。当然不想看着他就此折翼，葬送大好前程。
  孟焕之诚心谢过眼前的长者兼上司，轻叹一声：“开弓便无回头箭，公道自在人心。”
  他不能畏，畏了便要退缩，退缩即是示弱，高手对决，一着不慎全盘皆输。
  他要赢，不仅赢得利落，也要安然回燕京，那里有妻子和意儿，还有未出生的孩儿。
  灯下孟焕之笔毫挥洒作出一幅山水图，另附上一字，连同前面写好的书信封装到信笺中，压上封蜡，吩咐长兴明早交付到信使手中，快马加鞭早日送抵燕京。
  此间事毕，孟焕之趁夜走出驿馆，他还有要事在身不能耽误。
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  知言收到孟焕之的来信，厚厚一摞掂到手中有些份量，连忙打开了看，先打开画作，画上屋舍隐在山中，夕阳映照下，石阶自下而上蜿蜒至不可见。
  意儿踮着脚，急得直哼哼：“娘亲，我也要看。”
  知言拿起画纸指给他，“看，这就是扬州书院。”
  意儿大概扫了一眼，嘟着小嘴不满：“没有狗狗，不好看。”
  知画最近天天给外甥画小狗、小猫、鸟虫兽，哄得意儿粘在四姨母身后，嘴巴甜甜就差改称娘亲。
  知言笑了，拿起另外一张纸，只书着一个大字——思。她有几分不解，最后阅览书信。见孟焕之写道孩子不论男女，小名为思，只因他日夜思念娇妻，夜不能寐，茶饭不思，追问知言是否同样想着他。
  贫嘴，言过其实！
  知言暗自腹诽，心里又是甜滋滋，复又拿起写着思字的宣纸，轻轻抚过。
  想来写字的人蘸了太多的墨，顺着纸张纹理渲洇，使得字力透纸背，气势磅礴。哪里像是柔情蜜意下写出的字，更像是杀伐决断时笔墨。
  她坐直身子，拿起水墨画细瞧，再对比书信字迹。从来没这么怕过，但愿他好好的，能平安回来。
  知言还有意儿，更有腹中的小生命，什么都不要想，只为他生个健康的孩子。
  ☆、190|第 190 章
  前回说到孟焕之深夜出门，穿街过巷到得一处大宅院外，此处正是江南数一数二的大族王家。前几日夜里被一网扫尽的各大家族族长并显贵全被软禁在里边，对外宣称是王家请众人寻欢作乐。反正他们这帮人素来荒淫无度日夜笙歌，倒也不算称奇。
  沈博带着人守了三天三夜，睡觉都不敢睡踏实，半睁着眼时时提着神，就怕有个闪失，没法对连襟交待。
  终于等到孟焕之，他也是松了一口气，边把人往里带，顺便交个底：“他们骂了两天多，今天实在是都没了力气，屋里静悄悄的，估摸着这会儿早已经睡下。”
  “多谢沈兄。”孟焕之脚下不停，说着谢语。
  要的就是磨去他们的耐性，一次一次出其不意，杀其锐气，他好以逸待劳与之周旋。
  之前，孟焕之和王善叔在燕京时就分析过，江南大族肯定不会轻易对着钦差心悦诚服。拿好处哄他们更是不可能，现时江南赋税上缴不足五成，朝廷不可能开出更宽厚的条件。只有先痛下狠招，打蛇须打三寸。
  今天来，孟焕之出面扮黑脸，分别和各大族长单独交涉，威逼利诱让他们和司马清划清界线，号召族中子弟不再听令于司马氏。待谈妥后，再让王善叔出面作好人，场面上须得做得滴水不漏，才不至于落下把｜柄。
  钦差大人的狠辣众人都已见识过，心里再不甘骂声连天，嘴里敷衍道可行。不料孟焕之早有准备，命人拿出笔墨，让各位族长白纸黑字立下字据。
  前一遭酒兴正浓时被人绑住关到屋里去，今遭又是夜半睡梦中惊醒，心悸之余，素日养尊处优的达贵们多少带着惊魂不定，再乍一看笔墨纸张又醒了五分，望着屋中气定神闲的孟大人，都直犯嘀咕：写还是不写，不写恐怕很难走出这间屋子，写了可以不认。
  心一横咬牙，大多数人勉强写下字据为证。
  孟焕之拿着这些凭证，只微微一笑加一句：“各府上往海外运的茶叶和丝绸听闻已装船，准备不日出海，再者还有一批海外货也快要到岸。可是不巧，安远侯大训水军，几日前命人送来信，禁海封锁航线五个月，真是可惜！”
  他收好字据，含笑看着各位大族长。烛光下，面若冠玉，虽笑如春风拂风，眼底却是冷意横生，话语中的威胁意味十分明了。你们可以失信，不怕过穷日子就和朝廷对着干，会做买卖的商人多的是，海运这块大肥肉好多人都想插足分利。
  大家一听傻眼，瞪大眼睛忙挥手，别呀！
  梅雨天气，茶叶放久了会生霉，上好的丝绸也经不住长期存在船仓，禁海五个月，今年的进项全都要泡汤，那都是白花花的银子。
  安远侯和他手下的军士担着护卫海运，迎来送往各大商船出海登陆，十分眼馋那些来来往往的商队，平日里恨不得多抽几份头子，把搜刮来的银子全投到海上军务，修船训兵士。
  如今得到上头的默许，他乐得呵呵笑，瞧着停泊的商船，心里头琢磨要如何不太引人注目把这批货全私吞下，给爷爷手下那帮龟儿子每人多发些饷银，再造几艘大船，不愁在海上碰到倭寇还追不到，光干着急。
  想到手下的军士坐着大船出海，直打得倭寇落花流水。安远侯心道不错，秦家狐狸窝里总算出来个看得顺眼的，他那管是秦家的儿孙还是姑爷，只要沾个秦字身上总带着狐狸味，狡猾的狡猾的！
  再者女儿也生下外孙女，满月宴是赶不上，顺道多搜罗些好东西给外孙女当周岁贺礼。
  安远侯打着如意算盘在那头乐呵，江南的豪门商户们欲哭无泪，钦差大人说到做到，断海运不说，封堵内陆各处码头又是何故？！
  海运一招，直接掐住各大世族的喉咙，迫得他们不得不称病缩在家中，装疯卖傻，婉拒司马清的约见，更是约束家中子弟不要与司马氏打交道。外头那么乱，全都回到家中闭门读书。
  各方齐头并近颇有成效，即使扬州书院被封，城中聚齐遣责钦差的儒生们也少了大半。孟焕之和王善叔客居的驿馆外顿时清静不少，他两人得有心情悠闲度日，对着黑白棋子一坐就是整下午。
  王善叔拧眉带丝孤疑，“咱们来了这么多天，司马清一点动静也没有，事出反常必为妖。”
  “快了”，孟焕之丢掷棋子入盒。
  王善叔点头认同，司马氏绝不会善罢甘休，平静背后蕴藏着惊天波浪，反扑的那一日定会不远。
  司马氏在江南数百家，眼前这点挫折尚不能动摇根本，凭着司马两字号召力非同小可。
  扬州书院山门被封，司马清往门前一站，甚至不用多说一句，就有千计的文人众情愤概，纷纷声讨朝廷来的走狗。
  看守的兵士那里敢拦，缩到一旁任司马清撕了封条，大摇大摆走进，广袖如云，峨带轻飘。单论风姿，当真可称得上人间绝色，只可惜狼子野心，儒雅斯文做表，欲壑难填。
  孟焕之在远处负手伫立，从司马清露面，再到他到不费吹之力进到书院内，直到目送人影消失不见，方才收回目光。
  “只可惜！”
  孟焕之嘴里喃喃道，待他再次回到驿馆，即被人带到王善叔的住处。屋内一位年青人正和王善叔交谈，眉目清秀，正是第一天到扬州时，当街挑衅孟焕之的人。
  不及王善叔代为引见，那名青年站起身直说来历，双目烔烔有神，“我父姓苏名讳沐阳，八年前秋闱前夕正是他与主考官私下见面，回家五日即暴病身亡。他是被人下毒害死，求两位大人清禀做主，还亡父一个公道。”
  当日大街上苏公子点出杀身成仁、舍身取义的典故，孟焕之隐隐猜到他的来历。
  昔年科考舞弊案死的岂止苏沐阳一个，废太子的恩师王和生，上百学子及涉案官吏，另有流放者。
  孟焕之以前也曾就此逼问过王慎，但故交咬紧牙关不肯吐口，长久以来，一直有几处疑点不能解惑，正好有机会可问得一清二楚，故问道：“苏公子今日肯来真是急大人和我所难，不过尚有一事要请教，八年前科考一案，涉案的考生当真都是知情者，甘愿领死？”
  苏公子早有准备，从怀中拿出一摞笔墨，推到两位钦差面前，一一解释道：“先父死得不明不白，临终前虽留下一封书信，无奈母亲怕在下涉足险境，偷偷藏起，直到几年前她病得不行，方才拿出来道明实情。”
  缓了一口气，苏公子面上现出哀伤之色，接着说：“当日涉案的学子或死或被罚夺去功名，全家亦受牵连三代之内不能科考。几年间，在下假借可帮他们伪造身份一一走访，于内情了解七八成。”
  听到此处，孟焕之抬头不禁倾身向前，追问一句：“如何？”
  苏公子轻声叹息，指着纸上的几个姓名，“只他们四人通晓底细，虽然人都死了，但他们的父母亲长等早在几年前改名换姓，搬迁到别处生活，当中有一位的胞弟去岁进了进士，点了外放做县丞。”
  “这么说，令尊受人指使单独面见王和生，又与这四位举子会面，其余人等虽一口咬定通过太子恩师买试题，但他们见的人也是这四人。”
  孟焕之稍加思索便想通其中关节。至于信鸽一事更好解释，都是经过训练，飞来飞去就为引人注意。
  即使在贡院里未被发现，其后也必定有后招，王和生的亲信长随也被收卖更能证明这一点，无孔不入，真是不达目的誓不罢休。
  人心不足蛇吞象，司马清想要个傀儡，与朱家密谋拆太子的根基。王和生获罪赴死，太子失却自幼授教的恩师，加之长盛帝偏袒朱贵妃母子几人，他果然经受不住，几年后失德做出丑事，顺理成章被废。
  事至如今太子被废，朋党之祸盛行，江南司马派气焰高涨，真相大白也于事无补。王善叔和孟焕之对视一眼，他们只能还死人一个公道和清白。
  苏公子忍辱负重数年，只为今日，此间事了，他便起身告辞。
  孟焕之和王善叔当要做挽留：“公子且留步，若你踏出驿馆一步，不消明日，司马清定会知晓。以他暇疵必报的性子，绝不会放过和他做对的人，你还是留是此处更为稳妥。”
  苏公子淡笑拒绝，轻点着外间：“还我父清白的那一日，就是我身死之时。司马老儿或许会放过我，扬州派的文人不会放过一个他们眼中的叛徒，以后江南也不会有我的立足之地。两位大人好意在下心领，就此告辞。”
  孟焕之见挽留不得，唤过人跟随苏公子暗中保护。文人有傲骨，不愿乞求别人庇护，他成全就是。
  ☆、191|第 191 章
  千里之外的燕京，知言压下心中的不安，一如往常安心养胎，闭口不提再回孟府。
  孟焕之走之前特意交待让她回娘家，定有他的道理，他这个人内心深处仍把知言当做昔年初嫁时的小新娘，总觉得她太小需要别人时时呵护。若他守护不住，便交回到秦家人手中。秦枫也一定知道些什么，变着法子寻借口把女儿留在身边。
  他们真把她当成傻瓜！
  知言别的不会，穿越来近二十年，最会隐藏自己的情绪，长年的伪装也使得她格外隐忍。她能在方太君和老狐狸面前装憨卖娇十数年，哄得两位老人开心，如今也能在秦枫和秦晖面前当成没事人，依旧笑口常开，一副天真无忧的样子。
  秦枫总算是能松一口气，他就说嘛，九丫头最傻，这要换成别的女儿还不得打破沙锅问到底，非要打探清楚女婿的动静不可。
  最后再嘀咕一句，这闺女傻得都不像他的女儿，小时候也看着机灵，越长越不灵光，也不知怎么把女婿紧紧攥到手心里，真算她有福气。
  秦枫正私下里比较几个女儿的脾气和性情，可是不巧四个女儿全聚到一起，相约好了一起来见父亲。
  屋正中四朵花婀娜多姿，或娇艳或明媚或华贵或大方，这还不算远嫁的知恬，若五个女儿全站在一起，各有千秋，令许多人艳羡不已。秦家众女儿唯三房几个女儿相貌最出众，那怕是垫底的知仪也称得上美丽动人。
  秦枫心情愉悦，笑着招呼女儿们坐下。
  众姐妹相视一眼，知画向前踏出一步，郑重其事道：“父亲，我们几个姐妹今天来是有正事要商议。”
  秦枫收起笑容，美目扫过几个女儿，带着警告，她们打的主意他一清二楚，哼！
  他的眼睛很漂亮，不同于老狐狸的眼睛细长有神，十足的桃花眼，眼角上挑，平日里带笑目光扫到之处任谁都觉得在看自己，如今发威，知画并两个妹妹垂眸不敢直视。
  知言正因为随了秦枫的桃花眼才在长大后变得妩媚动人，孟焕之老戏说她的双眸会勾人，再是勾人也没能把人留在身边，他还不是展翅飞走。
  知言又有点恹恹不快，寻到椅子坐下，想起还有正事要提，坐直身子，“父亲，你就听四姐把话说完。”
  她现是重点关照对象，总是半撒娇哄得秦枫心软答应她的无理要求，反正她早被宠坏，家里出头不合格的事全是知言在干，多一件也没关系。
  秦枫对着知言摆不起威风，谁让她正怀着身子，女婿又不在身边，想一想也是好生可怜，他不愿拂女儿的面子，不置可否嗯一声。
  见秦枫有一丝软和，知画再进一步，站到父亲眼前，“母亲也病了有几年，该是有所好转，让她出来见人罢。也不用到外头去，只在府里呆着。”
  就知道，秦枫慢条斯理收拾衣袖，依稀可见他的鬓角有根白发，不再理会几个女儿。
  知雅在旁插一句：“上月四哥的女儿办满月宴，两位舅母提了好几回想见母亲，她们还说......”收到父亲严厉的眼神，她吓得缩回后面的话，心里头闷闷的，不由眼眶又湿润，拿了帕子抹泪。
  她们姐妹中知恬最爱哭，再下来便是知书和知雅，动不动掉泪珠子。
  知仪暗中轻拧了七姐一把，呆子，哪壶不开担那壶，父亲和兄长最不喜三太太娘家那几门人。提他们岂不是火上烧油，让父亲想起以前不痛快的事。求情？你这是下害罢！
  知仪看似毛燥却最是心细，她觑得秦枫的脸色，小心翼翼求情：“父亲，府里头人来人往一年到头访客也不断，再不让母亲露面，大家岂不是生疑，暗中猜测家中出了什么事。”
  见秦枫面色不动，知仪笑着再进言：“要我说，咱们一家子和和气气的，总不好落下话把让别人嚼。”
  “就是，母亲眼里只有几个外孙和孙女，根本没心情见外头的人。”知言见机插话。
  大家绕着弯子说了半天，就为常氏求情，想让秦枫放她出来，不用见外客，只在府里含颐弄孙，清清静静过下半辈子。这也是看在知恬远嫁后过得和美，大家才有胆气求情。
  知恬为暹罗王生了一位公主，听信使回来说，小公主漂亮得像仙子，暹罗王最喜带着妻女乘象出游，所到之处臣民顶礼膜拜，口口相传他们的王妃和小公主都是仙子下凡，给暹罗国赐福。
  知恬若是留在燕京，嫁给承恩公肯定没有这等好日子，皇后并承恩公府都是强弩之末，有今天没明日，别说给知恬幸福，恐怕都不能护得她平安。知恬远嫁反倒是因祸得福，也算是有心栽花花不开，无心插柳柳成荫。
  知画很是感激两个庶妹，依母亲往日的作派，从来没对庶出子女用过心，更谈不上有母女情份。妹妹们不是为常氏而求情，她们是顾全兄弟姐妹情谊才想尽法子说好话。