“失策”，孟焕之轻声自言自语，望着别院方向一脸温柔。
  ☆、211|第 211 章
  别院里，意儿与一帮毛头小孩玩得正欢，他念念不忘的铁蛋哥哥及另外几个田庄上的小男孩都在。孟焕之一直不得空，知言做主把他们都接来，放在眼前再观察一番，等他有空闲，再定下来挑谁给意儿做伴。
  住了几日，这帮孩子猛然换新环境，各自脾气性情更加明显，除了铁蛋，知言瞧着有两个孩子不错，嘴巴也不怎么甜，乍一来虽说有些拘谨，对着意儿还能像在田庄时想说就说想做就做。
  意儿性情过于活泛，知言不打算给儿子再挑机灵的玩伴，免得养得他日后太浮燥压不住性子。
  见孟焕之拔冗冒着风雪而来，知言帮着他换过衣服，捧过滚烫的热茶，边让他喝下暖着身子说出自己的想法。
  一杯热茶下肚，五体皆通畅，孟焕之拉过妻子坐到自己的身边，揽着她的肩头温语：“你想的不差，我这就去瞧一眼，赶在年前定下。等过了新年，让意儿搬到前院，他也该收心读书。”
  “哥哥们都是五岁开蒙，意儿开了春才四岁多，会不会太小？”知言总是当娘的人，心底有那么一点怕儿子吃苦。
  孟焕之半真半假戏语：“慈母多败儿。”
  知言轻嗤，推了他去干正事。
  约莫小半个时辰后父子相伴回来用晚饭，意儿噘着小嘴跟着孟焕之身后，蔫头耷脑一看就不高兴。
  知言探问原因，原是孟焕之挑中她看好的那两个孩子及另外一个六岁的小男孩，独独撇过意儿喜欢的铁蛋。有儿子在，她不好多问，等把意儿打发回屋睡下，又安置思儿入睡，知言方才刨根问底。
  孟焕之悠闲自在捧着茶碗，对妻子一一细说：“铁蛋是不错，说话行事都有主见，看着也周正。意儿太粘着他，事事都要先看铁蛋一眼，不妥。”
  哦，意儿的确太过在乎铁蛋的想法，老跟在别人身后，久而久之，自己也失掉主见与魄力。
  “可铁蛋那孩子怎么办？”
  铁蛋确实是个好孩子，失掉进孟府陪伴意儿的机会，今后也会埋没在田庄里干一辈子的农活，总是有几分可惜。
  孟焕之放下茶碗，微笑道：“我已经想好，让长兴带他两年，以后跟在我身边行走，将来或可顶大用。”
  知言笑了，“当爹的同儿子争抢，说出去也不怕别人笑话。”
  一句顽笑话，孟焕之轻摇头不作辩解，只让知言收拾行装同他一道回燕京，备着过新年。天渐冷，他又忙，肯定不能每天出城，回到孟府一个人怪冷清的，少了妻子的斗嘴，少了儿子们的欢笑哭闹声，根本不像是个家。
  非是知言贪恋温泉的舒适恨心撇下孟焕之一个，久久不肯回燕京她也有自己的考虑。九郎一直在汤泉别院疗养，知言不忍心留他一人，有几个孩子混心，九郎也能时常露出笑容。
  “九哥他有心事，又不肯对我说。整天一个人闷在房里，除了早起习武，泡半个时辰汤泉，轻易不见人，也就意儿能逗得他笑两声。”知言自己没招的时候通常在孟焕之面前寻求安慰。
  之前，孟焕之也试图同这位新封侯的舅兄沟通，除了军务和封赏，九郎再不愿谈及其他。
  战场上同生共死的兄弟阴阳两隔，九郎独享荣耀，满心除了愧疚仍是愧疚，又不能对别人说道，他在汤泉别院静养，也将自己与世隔绝。
  再怎么遮掩，何大郎是九郎的下属也是不争的事实。手下出了奸细，并害死手足，九郎心中的负担可想而知。
  “嗯”，孟焕之明白，宽慰她：“天也晚了，咱们早点歇下，明天我再同舅兄谈一回，最好能劝动他同我们一道回京。”
  “多谢！”知言轻声呓语，衷心谢过他。
  秦孟两家结为姻亲，相互扶持，可孟焕之没有义务对着秦家每个人周到体贴，他全是为了知言，体谅她心中挂念着众兄弟姐妹，竭尽所能替她分忧。
  试问有哪种心意比急她所需来得更真挚！
  孟焕之一下下轻抚知言的后背，语调轻柔：“真傻，跟我也要生分。咱们夫妻一体，何来谢字？”
  知言摇头，“焕之，你不用事事都顾及我，让自己难为。”
  孟焕之扳正她的脸，认真看一眼，“放心，我做事有分寸，不会让别人牵着鼻子走。”
  他有自己的坚守，不会因他人而改变。他为秦家做的一切也在自己接受的范围之内，不出格，也不可能出格。
  给秦晓下套的人现身后，孟焕之即抽身而退，剩下的事交给秦昭等交涉，他没有过多的精力分神到马家及织造局的事务中。
  在权力的殿堂爬得越高，金钱地位唾手可得，孟焕之却要更加警醒，他要的不是一呼百应俯瞰众生，而是在恰当的位置做恰当的事。
  他心中所想，妻子也懂，所以她比他还要谨慎，生怕给孟府招来事非，除了同家中姐妹兄弟走动，甚少与外人交往。
  孟焕之嘴上不说，心中大加赞赏，在知言耳边轻语：“得妻如此，夫复何求。”
  他在夸她，知言笑弯了眼睛，追上去吻了他一下，无异于点火，被某人按住折腾了半宿，待次日清晨又是她最后一个起床。
  意儿眼巴巴等了半天，好不容易娘亲醒来，他扑到床边央求道：“娘亲，你同爹爹去说，别把铁蛋哥哥送走。”
  “铁蛋不走”，知言边穿着衣服宽慰儿子，紧接着来一句：“铁蛋比你大四岁，以后要跟在你爹爹身边学着当差，意儿也能天天见到他。”
  好伙伴能留在府里，意儿终于开心，蹦蹦跳跳又出去撒欢，他终是孩童，所求者甚微。
  ******
  也不知孟焕之用了什么法子，劝动九郎和他们一起回燕京。
  三房上下为九郎相看合适的妻子人选，最后定下两家姑娘，全都是文官家的嫡女。知画凭着给各府里做宾席的有利条件，细细打探各家小姐的性情，挑了稳重不张扬，又带着几分活泼，再是稳妥不过。
  因问过九郎，他却答：“相貌不用太出众，平常即可，父亲和四姐看着定下就是。”
  人生前二十年，美貌是九郎最大的负累，他不愿自己的儿女也走同样的路。寻个普通的女子安稳过一生，生下平凡无奇的孩子，是他难得的心愿。
  想到九郎的心结和遭受过的境遇，秦枫也便成全了儿子，终他所老也不知道昔年一次疏漏竟害得侄儿身亡、儿子破相，花狐狸也有被骗过的时候。
  老狐狸就没有那么好哄，当然秦昭也不敢对祖父隐瞒，待他日后亲回西北时全盘道出前因后果。
  老狐狸听后走到书案前疾笔挥书，托千里鸿雁送到塞外牢关，九郎打开信见写道：勿因他人之过而自误！
  老朽笔墨却力透纸背，写信的人一生傲骨禀恃，从不屈居于人下，有的只是虚于委蛇。
  九郎凝望西北方向，将信细心收好。他因貌美而自暴自弃，更因识人不清而自责，所有的处罚加诸于己身能有什么成效？
  回转身进入关隘，九郎即是真正定北侯，治军严明，赏罚有度，护得北境半百安宁。待他身后没有人记得年少时节的定北侯绝色倾城，名动天下。大家惟记得鬼面冷言的秦九郎，守在牢关勇而无畏，万夫不能敌。
  ☆、212|第 212 章
  启泰元年，新春
  正月里，秦府办了一场喜事，为秦旷迎娶礼部右侍郎裴大人的嫡幼女，裴家也是秦枫的顶头上司，能将家中嫡女许给九郎也不全是奔着定北侯的名头，其中有一多半冲着秦家的门风。
  京中乃至天下人众所周知秦家嫡庶同等，但秦家的姨娘通房们省心得让人大可忽略她们的存在。照秦家的做派，眼下也有了成效，嫡庶同等受惠最大的不仅仅是整个家族还有嫡脉子孙。
  兄弟齐心，姐妹同德，谁人说大家族中只有冰冷无情与无休止的算计。
  知言平日里甚少出门，也听说京中有几家瞧着秦家眼热，也回家去效仿，至于收效如何，取决于各家的行事分寸。
  做为大家族的长者不仅要有公道的心，更要有一颗慈怜的心怀，家中最应该成为小透明的知言都是祖父母手心里的宠儿，其他姐妹兄弟更是在关怀爱意中长大，这比富贵乡锦衣玉食更叫人自豪。
  言归正传，且说秦家九奶奶裴氏真个长相平凡，扔到人堆里寻不出来的那种，经知画及家中暗地里打听品性绝没的说。大家惟怛心她乍看到破相后的九郎会被吓到，怕的是新婚时分小夫妻两人心中存了芥蒂，以后难以开解。
  新婚次日，一对新人拜高堂见姑婆，九郎冷面瞧不出什么，九奶奶面带娇羞腮染红晕，眼睛躲闪不敢看几个大小姑子。
  知言向来促狭，瞅空拉了新嫂嫂套话，打探个究竟。
  九奶奶许是年纪尚小，又是才通人事，说话细声细气：“夫君眼睛很好看，他待我也很好，叫我别怕，即使怕了也无妨，他不会计较。”
  那么个冷面人居然背底里会温柔小意，天下最好的男人全叫兄弟们给占了。
  知言戏语引来姐妹嫂嫂们大笑，大家取笑她几句后又把目光投向新妇。知画毕竟是大姐，犹还要问一句：“九郎以前生得美，在京中出尽了风头。不过，他不太喜欢自己的外貌，现时虽面容毁了，心还是好的，只脾气不比别人。弟妹要多体贴他一点，若有不痛快处，直管来寻四姐姐，凡事有我给你做主。”
  九奶奶轻点头，“我生得晚，没见过夫君在京里的风采，我几个姐姐可是见过的，她们都说好便宜都让我占尽了。四姐，放心罢，我会一心待九郎。”
  九奶奶做出保证，又她在闺中也有些贤名，大家也能放心一半，一对新人今后如何要他们自己用心经营。只要秦旷体贴，九奶奶又不嫌弃九郎破相，慢慢会处出来感情。
  一对新人度过了蜜月，九郎即带着新婚妻子北上，临行前他特意求了秦枫想带自己的生母也同去，不会破礼法律令，只想与生母同度一段时日。他与妻子还是称生母为姨娘，若将来生养下孩儿也不会称林姨娘为祖母。
  秦枫与常氏及秦昭商议过后，也便允了。秦家儿郎中，九郎比任何一个兄弟都要过得辛苦，看在他眼中也是心疼不已，难得儿子有要求，只要不太出格能满足的尽量满足。
  出人意料的是，林姨娘居然拒绝跟着儿子去，她已经是半截入了土的人，女儿封为郡主远嫁异邦做王妃，儿子又封了侯，不敢再拖累他们。若是去了，让别人参九郎一本可是好。
  见生母态度坚决，九郎不再坚持，只说想通了什么时候想去，他会派人来接。
  林姨娘微笑应下，送走儿子后，闷在屋里哭得天昏地暗，回想一生经历，私语下辈子莫再做女人。
  九郎另一个请求寻到孟焕之处，求他若有机会替乔骏说几句好话，翻案肯定是不能，只求能把乔骏接到京中疗治，最好是能在京中颐养天年。
  九郎寡言不甚通俗务，却是最重情义，凡对他有过滴水之恩的人都铭记在心，年少时乔骏对他有着提携照看的恩惠，他一直想为双目失明的乔家大表哥做点什么。
  做事量力而为，九郎自知嘴笨，即使面见天子也说不出个所以然，想来想去只有再次劳烦九妹夫，神情一如他执意要留在北边时同等笃定。
  孟焕之不假思索应下，他会的，他管不了天下不平事，能管一件是一件。从来燕京，令他佩服的人不超过五人，乔骏就是当中之一。
  送走九郎，家中看似平静，当差的当差，点卯的点卯。秦枫却在这当头辞去公职赋闲在家，说是无差一身轻，可知言每次回娘家都见不到他，不由嘀咕一句花狐狸赋闲该不会又逛到酒楼柳巷去了罢，一大把年纪了他也不嫌累得慌。
  其实，知言猜对了一半，秦枫是镇日在外与人吃酒攀交情，可再没寻花问柳的心思。家中出了秦晓的事，秦晖又离京避风头，脏手的活暂时没人干，他的仕途也快到头。一辈子被上头刻意打压，临了也只是一个可有可无的四品京官，秦枫早绝了上进的心思，顺势辞去公差，专心与那帮子下套的人家周旋。
  京中谁人不知，他是孟焕之的岳父，儿子又新封了侯，说话顶管用，只坐在那里含糊道：“放心，只要爷张口，我那乖女婿就没有应不下的时候。”
  那帮下套的人也是鬼精，起先他们没想到秦家会顺风顺水，且能在新帝面前博个头彩，早知如此，当初行事方法肯定会换一种。覆水难收，再说后悔的话也来不及，惟有拿出十分的诚意，或可能分得江南织造的一块大肥肉。
  见他们半信半疑，秦枫继续放猛料：“信不过爷，还信不过孟仲白之孙。”
  做古二十余年的孟仲白如果知道有人拿他当幌子招摇撞骗，该要气得爬出坟墓找秦枫来算帐。
  好名声不易，昔年的孟铁御史大名如雷贯耳，虽是商户们也十分信服。在秦枫空口白牙忽悠下，商户们甚至不再坚持要秦家写字据，交出了百万赌资的欠据，且写下欠资已还的文书。
  验明字据、文书的真假后，秦枫即翻脸不认人，他本来什么也没说，没啥可认的。
  商户们欲哭无泪，辗转找到孟焕之，如此如此一说。孟焕之却是怒了，有人胆敢冒充他的岳父行欺骗之事，继而污蔑他的名声，他要报官，请大理寺还一个公道。
  事情明摆着，权势面前不得不低头，最终织造局的差事花落别家，这帮下套的人竹篮打水一场空还惹上一身臊。官府的衙差们成天盯着他们不放，今天顺走两张银票，明天拿走一匹上好的锦缎，永无宁日。
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  秦晓的事虽了结，二老爷却是气怒交加一病不起，四月中死在任上。
  二房嫡女知静才进京坐稳荣安伯夫人的位子，听闻父亲病危，又与丈夫、堂兄一道赶赴湘楚。跋山涉水，一路疾行，她还是没能赶上见父亲最后一面。
  远在街口眺望到秦府前挂着白幡、素白灯笼，知静在车驾中失声痛哭。古礼奔丧，女儿们是要哭着进门，真正失去亲人时不用礼法约束，悲从心中来。
  府中秦明与几个兄弟赶在他们前头到，勉强与父亲说上话，白衣缟素，缫麻重孝，守过了七七四十九天后，众人扶灵回西北原籍。
  知静抽空见到了半身不遂的三哥，临来时想好骂他的词语全都说不出口。秦晓也如半死人一样闭目不理会嫡亲妹子，兄妹俩对坐半晌无言。
  许久之后，知静缓缓开口：“三哥，你还记得菊香吗？”
  屋里有一股腐朽的气味，床榻上的人隐在帘帐后，一张消瘦的俊脸辨不出神色。
  知静自说自话：“那年，菊香背着我偷了许多好东西，猫眼石、顶好的玉器、屋里几副不常用的象牙摆件，数不清的金首饰，她全给了你。后来，因为九妹丢了蜜蜡海棠，我才发现自个身边养了个吃里扒外的奴婢。”
  知静一脸戚色盯着床上的秦晓不放，“出了那样的事，菊香那里有活路，她仍哭求不干你的事。我求了母亲许多回，方才为她在庄子里留了个土包可安身。三哥，那时候我梦里都在恨你。”