“来人啊！给我往死里打！”
  “掌柜的，照这小子身子骨，这样下去真会没命的！”
  “怕什么，县老爷每年的银子是白收的嘛，大不了多送几封银子，这小子偷取秘方，等于在挖盗我们八香的命根子，要是这时候不拿出手段来，外人还以为我们八香是倭瓜软蛋，被人阴了，连屁都不敢放一个！”八香的东家孙耀辉不过三十出头，但在这扬州地界可说是响当当的人物，祖辈的江山打的牢固，到他这一辈，八香酱园是要名气有名气，要人脉有人脉，偌大的江南，富贵人家的饭桌上绝不会短了八香酱园的酱菜，现如今竟然得知店内的一个小伙计偷师，还想把制作酱菜的秘方带出去，这还了得，于是孙耀辉亲自拿着藤条招呼了这不长眼的东西，不过小半个时辰，直抽的他血肉模糊。
  “掌柜的，曹大人到了，您看？”
  “好，我先去前厅，你们几个不要停，继续给我打，听好了，只要对我忠心，我是不会亏待的，但要是敢吃里扒外，他就是最好的例子！”
  “都听到没了，给我好好招呼这兔崽子！三爷我去前面喝口水，你们手上别歇着！”
  “三爷你放心休息，这粗活累活可不是您这金贵人干的！有什么事情我们马上去禀报！”
  “大山啊，一会把这个喂给这小子吃了，王八羔子胆子也忒肥了，不给点教训还真是当我们八香家好欺负不是！”
  “这是？”
  “这小子平日里骂我骂的凶呢，三爷我何时受过这种气啊，不给他点苦头吃，哪还了得！这事情你可别告诉其他人，我可不想让人乱嚼舌根子，说我公报私仇！”
  大山接过管家手里的药袋心里一惊，这东西他认得，以前村子里有个小寡妇通奸，还是和村子里唯独出的一个举人犯下的，这事情毕竟家丑不能外扬，举人仗着身份跑到县城一躲什么都不管不问了，可苦了这个留下的小寡妇，族里长辈做主让她吞了哑药以示惩戒，药就是大山去买的，就和手里这个一个样！
  “三爷您放心，一会我就给他喂下！”
  “大壮，我去拿点水，别把这小子打死了，一会爷想起来，说不准还问点话呢！”
  大山拿过茶碗，故意找个僻静地方停下，想不明白管家为啥要他吃哑药，于是一扬手把药全撒了，倒了小半草木灰进来，想着这样的作孽事，能不干就别干，走到管家跟前，故意把茶碗晃了晃，管家会心笑了。
  “大壮，停下，给这小子喂点水，别打死了！”两人扶着鲜血淋漓的人，把水硬生生灌了下去，贾三背过身，如释重负的呼了一口气。
  “三爷，您走好！”
  “行嘞，辛苦！一会我去给你们请赏！”贾三往前走了几步，抹去脸上的汗水，暗道这一关总算是过去了，要是自己做的那些事情被东家知道，怕下场比这小子更惨！
  “山子哥，你干啥对那老东西那么客气，到这儿做个护院的家丁，主家苛责不说，还要把前三个月的工钱送给他这大管家，平时年节赏点东西，一大半都进了他的口袋，就说今晚吧，我听得结结实实的，给了厨房二两银子算是对我们追捕这小子的加餐钱，到头来就供了几个馒头，送过来的酱菜还是前面作坊做坏的酱菜废渣，看着吧，这时间，那小子肯定去厨房大鱼大肉了！”
  “在人屋檐下，不得不低头啊！我们对得住自己的良心就行了，就像这小兄弟，要不是日子实在过不下去，怎么会干这种偷鸡摸狗的勾当，可怜啊！”
  “是的，看年纪，他应该比我还小呢。”
  “得饶人处且饶人吧，大家都是苦命人，何必呢！”
  “行，山子哥，我听你的！”
  棍下的小青年已经疼得昏死过去，可气息还是比较平稳，山子凭经验知道及时救治这小子没大事，虽然身上的伤势看着重，但年轻人恢复起来也快，于是将青年身上的血液在他脸上胡乱抹了一把，让大壮去通禀。
  大壮来到贾三门前，冲着门，震天的锤：“三爷，三爷，不好了，那小子快不行了！”
  “叫什么叫！别粗声大气的，老爷在前厅接待贵客呢。”贾三脸上红扑扑的，面前的酒菜已经下去一个尖了，在灯光的照耀下，嘴边泛着油星，摇摇晃晃非常不耐烦的开了门。
  “三爷，那小子怕是不行了！”
  “真不行了？！”
  “是的，刚刚喂他…不，是喝完水之后，又打了几十棍，人连话都哼不出来了！”
  “好，好，好！不用大惊小怪的，穷家小户的人，死就死了，我们这地哪一年不出些事情啊！”
  “三爷，这怕是需要点银子，要不义庄那边要是问起来…”
  “你小子这时候倒是学机灵了，不过你这话也在理，我就给你…”贾三从怀里掏出一个足足三两的银锭，想了一下又放回去，拿出一个一两左右的递给大壮：“拿去吧，义庄那边行情我晓得，几样卤菜，几枚铜板，剩下的就算你们的赏银，这些门道我当你们这个差的时候，就门清了！”
  “多谢三爷体谅，那我们就抓紧去办了！”
  “去吧！”看着大壮离去的身影，贾三悬着的心完全放下了，人也轻快许多，屁颠屁颠的去了前厅，他嬉笑着捏了一下站在门口伺候的荷香丫鬟的屁股，荷香皱了皱眉头，但显然也知道面前这煞神厉害，强忍着没有发作，把嘴向着屋内的方向努了努，贾三微微一笑，那狰狞丑陋的五官扭曲成一团，好像灾祸现场的遇难者一般，凑到荷香面前：“大妹子，里面谈的怎么样了！”
  荷香眉头皱的更紧了，面前这一张臭嘴熏得自己直作呕，她偏开头，避开了他：“老爷不让人打扰！”贾三没有办法，只好站在门头等着。
  何耀辉这时候高兴啊，刚刚些许的不快早就烟消云散，曹敬正是江南地区负责采买宫廷用物的官员，京城里面的用度，最大的两项，分别是吃食和衣物，衣物一般由江宁织造、苏州织造负责，吃食就从各大有名的商号挑选，这可是个肥差，平时是用一拿三，选中的店家还会给不少孝敬，曹敬能拿下这个职务，也是花了银子的，代价还不小，开始还有些担心，可没曾想小一年功夫就回了本钱，这些商人平时也懂事，自己吃喝玩乐全记在各地商号头上，逢年过节或是遇上大宗采购，那银子简直像是从天上掉下来似的！何耀辉也不是傻子，虽说每年的酬劳经过上上下下的剥削，到手里已经忽略不计，自己除去精工制作之外，还要付出不少孝敬，但是只要接了这个黄差，漕运沿线上下里子面子谁敢不给，有了供应御用的旗号，运河上那些吸血鬼们也不敢太过为难，这趟买卖算起来是真的物超所值！
  “曹大人，那这事情就这么说定了，今年宫里面的酱菜，还是我们八香家独一号！”
  “瞧你说的，咱这大清朝，还有谁家的酱菜能和你们叫板呢！”
  “全仰仗曹大人照顾，曹大人，我们移步二十四桥吃点夜宵，听说那附近的春暖阁那边新来了几个“双足小鼎”，俊俏可人人间尤物，我已经吩咐给您留了最好的两个，您今天一定要好好赏玩！”
  “那就恭敬不如从命了！你上次说的事情，我已经和几个总兵打过招呼了，你到时候让你们的船跟着漕船走，那几艘是内务府总管的私货，没人敢盘查！”
  何耀辉亲热的挽着曹敬的手向大门外走去，两顶小轿早就候着多时了，何耀辉先恭请曹敬坐稳当，自己才向前面的走去，贾三赶忙迎上来：“东家，刚刚那个人不小心打死了，你看？”
  “没看我在陪着曹大人呢嘛，这点小事自己处理去！”
  “东家，这总要给他们家人一个交代啊，再加上官府和后院的两个兄弟…”
  “行了，去账房支取二十两银子，赶紧处理了，晦气东西！”
  “得嘞！”
  “大山哥，他醒了！”
  半个时辰前，两人背起这小伙子避开府内其他人，从后门跑了出去，到了城里面一座荒废的土地庙放了下来，用些平时自己用的跌打损伤药给他涂抹均匀了，又喂了他几口水，放他在一边休息。
  “小兄弟，没事吧？”
  “你们！？”董川猛一醒来，看见刚刚招呼自己的两人站在面前，又是一个破庙，顿时大为惊恐，认为这是要把自己结果了啊！
  大壮哈哈一笑，明白了什么：“小子，还不谢谢大山哥，要不是他救了你啊，你就被打死在八香了！”
  董川看了一下自己身上，伤口已经简单包扎起来，止住了血，捆绑的绳子也不见了，顿时就明白了，慌忙跪了下去就要拜谢。
  “小兄弟，不用不用，我们还要赶回去交差，你照顾好自己！记得，最近这两年别回这里了，八香上下要是见到你，绝对是往死里整，特别是贾管家，他！算了，反正你以后也见不着他，大壮你把我们准备好的东西给他。”
  “贾管家！…”董川的手不自觉的紧了紧。
  大壮从怀里掏出个小布包，又接下随身的水壶递给了董川，匆匆跟着大山走了。
  董川看着两人离去的身影，心下万分感激，记下了两人的姓名：大山！大壮！
  “哥，你是不是把自己这个月的工钱也塞进去了！”
  “你不也是嘛！”
  “哈哈哈，走，我们去找酱菜行老大，向他讨点馒头酱菜！”
  “你啊你，没事就往福伯那凑，不过你别说，我这肚子也饿了！我么这个月怕是真要靠前院了！”
  董川打开包裹，是上面是一件干净衣服，两个馒头，半斤牛肉，下面还有二两碎银子，因为实在饥饿，就着馒头就吃了起来，没防备两道身影向他的方向逼近。
  一道闷棍砸来，又是一阵拳打脚踢，董川昏昏沉沉中被人扛起来，往庙外一扔，朦胧中，看见几个乞丐将他包内的东西一抢而空。
  戴阿娇这些日子真是郁闷到家了，到了扬州，邀约了不少八香方面的人出来，可这一个个不是讳莫如深，就是闭口不谈，闹了老半天，也不知道这其中门道。
  后来还是八香打杂的小伙计看不下去，看着这一对夫妻待人客气，将他们拉到一边告诉他们，前厅的这些人不管是什么职务，平时只管售卖运送，制作、采买这些事情一概不知，而那些管酱菜制作的，都是各个作坊的老大以及他们最信任的徒弟，通常吃住都在酱园，平时根本就出不去。
  戴阿娇看这小伙计是实诚人，在他下午没事时候，请他吃个茶，在他的指点下，贿赂了前面的二掌柜的，才算是把自己急需的一应菜品买到手，价钱也勉强能接受，开始时候孙宁也出去跑了一圈，说是可以试试其他酱园的货料，但是戴阿娇一尝就否决了，这八香确实有些门道，就说他们家的酱油吧，口味纯正、咸香适口，外面小作坊造出来的，总有一股子淡淡的涩味，和这个还真是比不了！
  这天，他们把大概的东西都采买齐全装了船，晚上陪着八香的二掌柜喝了点酒往回走，突然看见路边有个衣衫褴褛的乞丐横在大街上。
  戴阿娇心善，正准备放下几枚大钱，低头一看：“孙宁，你快过来，这不是大川兄弟嘛！”
  孙宁听了大惊，一看，可不是嘛！顾不得地下的人一身的脏污，背起就往客栈走，戴阿娇让厨房炖了些汤水，小心的喂给了董川，总算是一口气回过来了。
  董川家过去就在戴阿娇家旁边，小时候董川还常和戴阿堂在一起玩，两家相处的很好，后来董川的老爹出去做丝绸生意赚了些钱，一家人搬到城里去了，戴阿娇尽管奇怪董川怎么会成了这幅光景，但考虑董川的面子，还是忍住没问，在征求他的意见后，带着他先回济宁，再做打算。
  满载货物的大船向着济宁航进，但戴阿娇的心里还是没什么底，她清楚，下面的问题还有很多，这批酱菜真会得到北方人认可吗？这样的价格，到最后还能有多少钱可赚？最关键的一点，就是酱菜的货源问题，这样的远距离运输，成本高、利润低，一趟下来，货运费用几乎和酱菜的本钱相当。而且照这次的情况看，八香还有些店大欺生，要是真不肯给货，他们还真没有太好的办法。
  “喝口水吧，别想那么多了，你啊你，从小到大，为你弟弟操多少心啊！就算是一个姐姐半个娘，可这小子现在成家立业也算是长大了啊！”
  戴阿娇噗嗤一笑，感激着丈夫对她的理解和宽容，反手握紧了他的手。
  另一边，船舱中的董川哽咽的重复着一个名字：“云儿，云儿，云儿！对不起！”