他倒也还记得，当初自杀未遂，皇帝气晕在当场；出逃病愈归来，皇帝如何关心紧张。便是打马球撞青了腿肚子，都要差专人探看一番。这回半夜遇刺，要不是多少有点人品运气，当真交待了也不是没可能。倘若果然如此，老头子只怕要受不住……
  双手贴上苍老枯涩的皮肤，心头涌起一股难以言说的酸楚之意。他不困了，眼前也越发清晰。皇帝虽然顺顺当当说着话，那脸色在烛火映照下，却是实打实一片灰败，竟似萦绕着一团死气。
  罢了，但凡可以不计较的，又何必去计较。
  嘴里没好气道：“连个囫囵觉也不让人睡，知的哪门子足？不就试试衣裳，去迎宾典礼上站站？犯得着天不亮把我弄来么？提前送一趟东西，打个招呼，不就得了？”
  皇帝瞥他一眼：“提前告诉你，你会来？”
  宋微噎住。如果提前知道，他至少有十个八个主意将事情推托得干干净净。
  皇帝定定地瞧着儿子，紧了紧力道，似乎想要攥住他的手，却叫宋微越发感觉出肢体的衰弱无力来。
  忽然觉得老头儿抓着手看自己的眼神，简直酷似独孤莅那小家伙有所求时可怜的小模样。老小老小，最没奈何。撇嘴道：“行了，有话直说，到底要我干嘛？”
  皇帝等的就是他这句，闻言道：“太子病了。”
  “啥？”没头没脑的，宋微反应不及，脱口而出。
  皇帝缓慢清楚地补充：“前日太子忽染急症，无法理事。”
  宋微觉得脑子有点乱。掏出醒神香，拔开瓶塞，“阿——嚏！”喷了皇帝满脸唾沫鼻涕星子。
  “抱歉抱歉，我不是故意的。”伸出袖子替老爹擦拭，才发觉穿得过于高大上，僵着胳膊停住动作。
  青云忙取了面巾伺候皇帝。蓝靛随即给六殿下呈上帕子。
  皇帝要笑不笑地望住小儿子，无奈里带点宠纵。接下来说出口的话却有如炸雷，在宋微耳边轰隆直响。
  “太子突然无法理事，西北使团接待不可无人主持。爹爹若是起得来，便自己做了，只恨心有余而力不足。小隐，你替爹爹把这事做了可好？”
  宋微举着擦脸的帕子半天没动。最后猛地擤一把鼻涕，翻个白眼：“二皇兄、四皇兄、五皇兄在上，用不着我。”
  “老二身体不行，怕是撑不过一天就得躺下。老四半句蕃语也不会说，如何及得上你。至于老五……”皇帝顿了顿，“老五练功夫练入了魔，鬼影子都不见一个，别跟我提他。”
  五皇子酷爱武艺，宋微是听说过的，只不知道竟魔怔到如此地步。
  皇帝说了这许久的话，颇为疲累，缓了一阵，才道，“是长孙如初荐了你。说你精通回纥、突厥、波斯各种蕃语，又熟知蕃族风俗。礼仪方面，他自愿给你引导。鸿胪寺跟礼部的人都是他一手带出来的，若有他出面，必不至欺你无知，马虎疏漏。”
  宋微初进宫时，为应付认祖归宗仪式，给明国公长孙如初做了将近三个月学生。老头子古板又严厉，亏得宋微尊老敬贤，脸皮厚实，本着多一事不如少一事的原则，忍让到底。虽然熬得苦，好歹平安出师。
  没想到自己在长孙大人眼里还有许多好处，宋微不觉骨头轻了几分，心底瞬间涌出的排斥逆反又压了下去。
  想一想，问：“太子殿下这会儿怎样了？”
  “太子忧劳成疾，朕不放心，接了他进宫，方便太医诊治。正好玄青也在宫里，帮着看顾一二。”
  初九日父子讨价还价过后，第二天太子就称病不起。朝贡使团已经到了城外，整个接待工作都是他负责，这时候装模作样撂挑子，无非欲图以此胁迫皇帝退让。到得十二日深夜，就在宋微被诳进宫前几个时辰，皇帝用同样的招数，把太子也诳进了宫。
  青云代表皇帝秘传圣旨，加上一点恰到好处的表演，宋雩第一反应，就是老头子果真要不行了。惊喜之下不疑有他，匆匆入宫。结果皇帝一句“留在宫中好好养病”，便被奕侯丢进了玄青上人的道观里。
  此前皇帝与太子天上地下地谈条件，最后甚至逼他壮士断腕，舍弃姚子彰。如此情形下，太子哪里猜得到，种种姿态，都不过虚晃招数。宋雩笃定父皇别无选择，这请君入瓮之计，自然一头栽了进去。
  宋微不知他父子间这些你来我往，然而一听就明白，太子这是又被皇帝关了禁闭。景平十九年宫变，太子曾被禁足大半年，复出后照样蹦跶。故而宋微听罢，只当皇帝故计重施。过些日子，教训够了，自然会放太子出来继续蹦跶。
  心说老头子跟老大较劲，把小爷祭出来搅局，真讨厌。却又隐约明白皇帝如此做法，其出发点未必不是为自己好。这么些儿子里，唯独老六伶仃无依。西北使团一来，眼见着舅舅表兄就全冒出来了。要知道，当年回纥王为了面子好看，名义上可是先认了乌奚做妹妹，然后再送过来的。
  正沉着脸琢磨，听得皇帝又道：“小隐，西北部族，与我咸锡既可结兄弟之谊，亦可成虎狼之患。非太子亲王之尊，不足以迎来使。爹爹知道你不愿意，只是事关重大，眼下……只能靠你了。你若还认我这个爹，便当是……尽一回孝罢……”
  皇帝满脸殷切恳求。看得久了，那眼神中分明饱含凄怆。
  英雄垂暮，儿孙不肖。宏深基业，后继无人。
  宋微纵有千不甘万不愿，此时此刻，也没法直言拒绝。
  半晌，断然道：“成，我去。不过我有条件。”
  皇帝眼睛一亮：“什么条件，你说。”
  “成亲一事，从此休提。”
  皇帝沉默许久。最后叹道：“小隐，你总是要成亲的。爹爹只能答应你，你的妃子，你自己选。”
  皇帝语气决然，这是翻了底价了。如此可信度反而高些。所谓漫天开价，落地还钱，宋微原本也没指望一步到位。点头：“那便先这么着。你可以叫长孙老头儿进来折腾老子了。”
  皇帝捶床怒斥：“你老子我还没死呢！你算哪门子老子！”
  景平二十一年八月十三。
  西北各部族使团凌晨自北郊传舍出发，正午抵达玄武门外。
  秋高气爽，青天白云。一行行飞鸟自城墙上空掠过，阳光照上城楼顶金色琉璃瓦面，愈显辉煌。
  远远望见城门前缤纷密集的仪仗队列，大伙儿都知道应该是太子偕同鸿胪寺官员在此等候。使团成员并护送的府卫军官兵，于百丈外下车下马，徒步前进。
  独孤铣眼神最好，老远便一眼看出前方并非太子规制，而是亲王仪仗。那站在当中为首之人，身上穿的，也不是淡黄色太子服饰，而是深紫色亲王礼服。那人正背对着这边，抬头仰望城楼，似乎看天上飞鸟看出了神。那背影如此熟悉，独孤铣却无论如何不敢相信。随着距离逼近，心跳越来越剧烈。
  其余人可不知他这番心思，队伍行至十丈外，齐刷刷停住。到这会儿，不仅从传舍陪同而来的咸锡礼官，包括见识广些的蕃族使者，都认出眼前并非太子，一时不知如何见礼。
  宋微缓缓转过身，背后旌旗猎猎，城楼高耸。冕冠垂坠的五色玉旒在正午的太阳下流光溢彩。
  他挑起嘴角，展颜一笑，笑容比额上玉旒更加耀目：
  “使者远道而来，一路辛苦。”
  ☆、第一三八章：如此横蛮争上下，奈何儿戏辨贤愚
  宋微嘴角噙笑，长身玉立。
  真个春风芍药不足以形容其馥郁，夏日梧桐不足以描述其隽拔，秋晓芙蓉不足以比喻其清艳，冬雪寒梅不足以拟质其高贵。
  众人无不被他晃花了眼。还是宪侯最先反应过来，上前几步。因甲胄在身，遂单膝跪地，拱手行礼：“独孤铣参见休王殿下。”
  他这一拜，后边各路使团等于得了指示，哗啦啦统统拜倒，一时声震云天：“臣等参见休王殿下！”
  宋微并没有马上叫他们起来，而是拿眼睛慢慢扫视过去。有那初次朝贡的蕃邦人士，忍不住悄悄抬头窥望，仓促间看一眼，又慌忙低下头去，只觉得这位休王恁地年轻俊美，和煦可亲，却又贵不可言，高不可攀。
  长孙如初生怕宋微出纰漏，来前各环节逐一仔细叮嘱不算，还叫他现场演练一番。长孙大人却不知，演戏装逼正是六皇子本行，尤擅短时临场发挥，堪称完美无瑕。更何况这等场景于他早有经验借鉴，更加不在话下。此时此刻，哪怕明国公本人在此，也得赞一声六殿下风度天成。
  一圈扫过，眼神最后落到宪侯身上。独孤铣适时抬头，宋微居高临下，与之静静对望。太子被皇帝关了禁闭，自己赶鸭子上架，被迫扛下这趟苦差。他非常想知道，面前人到底提前知道多少，又隐瞒了多少。谁知对方眼中除了满满的震惊不解，就只剩下毫不掩饰的激赏与惊艳。
  宋微顿觉没意思，收回目光，懒得再看他，朗声道：“众卿免礼。”
  等这帮人哗啦啦都起身站稳，才接着道：“太子为迎接众位到来，夙兴夜寐，精益求精，竟至劳累成疾，突染急症。宋霈忝列亲王，志竭愚钝，愿勉力为父兄分担一二，故在此恭迎各位。不周之处，万望海涵。”说罢，稍欠了欠身，使团诸人慌忙鞠躬回礼。
  众人都知道来的本该是太子，临时换成了休王，于使者而言，实际差别不大。听说太子生了病，也就释然。六皇子认祖归宗虽不到一年，皇帝诏书早已传遍疆域内外重要地区。如回纥此等关系密切的大部族，自有眼线常驻上邦京都，定期传递消息。因此在使团出发前夕，除了官面解释，还打听清楚了其背景出身。
  骨乞罗身为回纥王幼子，乃是第一次单独带领使团前来朝贡。昔年祖父因得咸锡支持收复室韦，把室韦公主进献给上邦皇帝，虽未亲历，却也有所耳闻。此次前来，早得了父亲叮嘱，知道颇得宠爱的六皇子与回纥渊源不浅，务必小心经营关系。室韦乌洛部族地处偏僻，加上咸锡皇帝与回纥王不约而同，未曾刻意送达讯息，故而纥奚昭仪母子之事，尚未传到彼处。这实打实的亲戚关系，自然须着落在回纥王室身上。
  骨乞罗借着眼角余光，着实将休王殿下好一番打量。
  有关纥奚昭仪的美貌，在回纥高层老一辈中广为流传。骨乞罗为出行做准备，自然听了不少。虽然同样震惊于宋微的相貌，他心里却另有一桩郁闷。
  论辈份，骨乞罗的父亲要称乌奚一声姑母。到他这儿，就得管宋微叫一声表叔。而骨乞罗的母亲，乃是现任回纥王娶回去的咸锡公主。这么算下来，还得管宋微叫一声娘舅。
  虽然血缘关系其实挺远，从名分上说，回纥小王子是咸锡皇帝的亲外孙，来使中当仁不让地位最尊者。眼前闪过休王那张看上去比自己嫩一截的脸，尊贵的回纥王子由衷觉得，不管是叔还是舅，都难出口得很。
  来不及多想，队伍已经缓缓开动。回纥使团居于首位，紧随休王仪仗之后。骨乞罗心想，什么时候寻个机会，与这位名义上拥有一半本族血统的咸锡六皇子，当面聊一聊才好。
  宋微骑马走在前边，独孤铣略微落后，随身护卫。使团与休王队伍汇合，宪侯的第一保护对象自动升格为现场安全等级最高者。尽管他总忍不住偷眼去瞟六皇子，奈何六皇子这会儿正忙着与困意作殊死搏斗，压根没工夫想起他。宋微努力在脑子里复习长孙如初交待的各事项流程，以抵抗汹涌而来的疲惫。当然，每一步怎么说怎么做，真跟不上趟，自有随侍在侧的鸿胪寺卿暗中提示，他只要别表现得太菜就行。
  实际上，需要休王殿下主持的接待工作，前后总括不过三天。
  第一天，也就是十三当天，到城门口来露个脸，之后自有相关负责人将各路使臣送往宿处安置。他作为主人，则须护送陪同其中最尊贵的一批客人，入住设在皇宫附近专用于接待外宾的怀安馆。
  次日，十四日，乃使团正式朝贡的日子。宫中于例行早朝后设专门朝会，皇帝接见各部族臣邦使者。下午，单独接见关系特别亲近的，地位特别重要的，或者额外有事要汇报、要请求的。大型的贡品，例如骆驼五十头，骏马五百匹之类，早在使团抵达北郊传舍时，便分批逐次进了城。正式朝贡这天，进献的都是各类奇珍异宝，精巧别致之物了。
  第三天，恰是八月十五中秋节，咸锡百官与蕃邦使者齐聚宫中，飨宴游乐。宴会结束，整个接待活动也进入尾声。使团中着急返回的，十六就会启程。想要进一步领略上邦京都繁华阜盛者，尽可以多留些时日。届时自有相应礼官负责，用不着王爷殿下再亲自作陪。
  朝贡队伍盛大庞杂，旖旎而行。各种胡装蕃物，引起无数市民驻足围观。从城北玄武门至城南怀安馆，慢慢悠悠，浩浩荡荡，花了足有两个时辰。到得怀安馆内，以骨乞罗为首的几位重要使臣，有心跟六皇子多寒暄几句，却被对方一番关切言辞截住。
  宋微笑得温文有礼：“各位旅途劳顿，今日还请早些歇息。明日朝会大典，尚有诸多仰仗之处。”
  众人走了一大天，无不疲累饥渴。第二天的正式朝贡，最不能出岔子。听他这么一说，确实想得周到，纷纷告退，各归宿处。却不知休王殿下已然困极，只求早一刻回去补觉。
  宋微站在怀安馆门口，一看前后左右都是自己人，赶紧扯出脖子上的醒神香，几个喷嚏震得脑仁嗡嗡响。独孤铣不知其故，担忧地看他一眼，心中疑团重重。然而眼下却没法直询其事，遂开口道：“殿下可是即刻进宫面见陛下？我亦须入宫复命，正可与殿下同行。”
  宋微略点下头，既不转脸，也不搭腔，爬上马准备出发。上午得知要骑马，特地叫人回王府牵来了得哒。这畜生与独孤铣的坐骑凌云是老熟人，久别重逢，之前城门下见面，宋微很是用了点儿劲才按捺住。这时大部分人都已撤走，氛围清静，以一匹马的智商，便以为适合叙旧的时机到了，刨着蹄子打着响鼻，总忍不住往侧后方蹭靠。
  宋微心内恼火，差点给这吃里扒外的畜生一鞭子。独孤铣面上肃然，暗中着实舒坦。若非休王顶替太子前来迎接使团，如许变故太叫人忧虑，怕是早就笑出了声。
  别别扭扭走出不过一小段，前方两骑飞驰而来。看服色明显是安置使团的鸿胪寺礼官，宋微勒马停步，回头望住身后的鸿胪寺卿：“韦大人，本王瞧着前边两位，挺像大人手下？”
  由于朝贡人员日益增多，一些边缘使团便没能住进怀安馆。礼部出面，从世家大族手里借了几所别院，临时征用，安置外宾。为方便安全计，这些院子地理位置都相当不错，距离皇城没多远。能在如此核心地段拥有别院的人家，未必高官显贵，却肯定属于世居苑城的土著，实力不可小觑，打起交道来并不容易。
  前期安排，皆是太子宋雩一手经营。说起来，宋微还真就是那只不管种树，只管摘桃的泼猴。
  只不过，现成的桃子吃起来显然并没有想象中轻松，享用的同时难免硌牙。
  礼官急匆匆来找上司，必定是出现了突发状况。鸿胪寺卿韦厚德心头一紧，只等来人近前汇报。暗忖休王殿下这般淡定，真不知是胸有成竹，还是浑不晓事。
  两个礼官匆匆赶到，见主事者均在场，大松一口气，边行礼边禀报：“启禀殿下，诸位大人，高昌使者与吐火罗使者为宿处争执不下。属下等无能，设法安抚未果，双方堵塞入口，不肯听从劝导安顿。这个，如何是好……”
  韦厚德吃了一惊：“高昌使者为何与吐火罗使者为宿处相争？没有分别安置么？”
  本次朝贡，事务繁琐。前期准备工作礼部为主，后期接待工作鸿胪寺为主。韦大人不清楚前期细节安排，亦属常情。
  那礼官表情尴尬，为难道：“别馆宿处乃太子殿下命礼部侍郎卢大人专职负责，名单册页确实清楚标注，高昌与吐火罗二使团同住蓼园。”
  礼官这么一说，韦厚德便明白了。高昌乃西域大邦，与咸锡曾经十分密切，后因挑拨西突厥阿史那部叛乱，关系一下子变得冷淡。近年来民间贸易虽频繁，官方往来却并未完全恢复。
  而吐火罗则属于新近崛起的西域小国，今次乃头一遭来上邦京都朝贡，同时也是为了向上邦皇帝请封。
  太子将这两个使团安置在一处，明显有故意冷落高昌使者之嫌。那吐火罗部落亦未经教化，不懂谦让，态度约摸颇为蛮横，双方发生冲突，可以想见。
  韦厚德沉吟着。太子既然命人如此安排，想来必定准备了后招。于是道：“此事既是礼部卢大人经手，尔等问教于卢大人即可。”
  那礼官更为难了：“下官等已然问过礼部同僚，不巧得很，卢大人忽染急症，卧床不起，在家里躺着呐！”
  宋微“噗”一声笑出声来。见众人纷纷望向自己，不由摸摸鼻子。他没法说自己笑的是卢大人与太子病得心有灵犀，转念道：“本王只是觉得，为个宿处也能闹起来，仿似小孩争宠般好笑罢了。”昔日西突厥阿史那叛乱恰成就了宪侯府小侯爷沙场英名，独孤铣曾经跟他讲过始末，故而事情起因，也猜得出一二。
  韦厚德没想到直接负责人竟然缺席不在，愣了愣，心中有了计较。吏部秋季考核正在进行中，不久前，太子以才能卓异为由，提出升迁几名官员，得到皇帝首肯。礼部卢侍郎正是其中之一。
  无论如何，眼前的六皇子才是主事者。遂向宋微躬身道：“蕃人鲁莽，总不能任由他争执下去。依殿下之见，如何是好？”
  宋微笑眯眯地：“小王见识鄙陋，如何比得大人广博精专。此事大人定夺即可。”
  韦厚德正要开口，不提防被宪侯截住：“独孤铣冒昧，请求殿下允许微臣前去调解。”
  鸿胪寺卿顿觉放心。宪侯出马，这帮蕃属谁个胆敢冒犯？本来一点鸡毛蒜皮的小事，又非职责所在，只怕劝人家不动，他肯主动请缨，最好不过。果然还是六皇子面子大。
  谁知六皇子竟然压根不卖这个面子，一本正经道：“父皇正在宫中等着宪侯复命，怎好劳他老人家久候。况且独孤将军连日辛苦，久未归家，想必府上白发长者、稚子幼儿，皆思念甚切。区区小事，本王分所当为，就不劳烦宪侯大驾了。”