“都是陈然那个草包，”那个探马大声嚷嚷着，气恨交加地骂道：“八百弟兄全被狗官兵打垮了，狗官兵要逃走了。”
  探马告诉狄三思季退思暴跳如雷，已经下令所有的探马不惜代价地攻击许平部，务必要把他的脚步拖慢：“狄首领，季大王要你快快走，一定要把狗官兵堵在林子里，他老人家马上就到。”
  第十六节 遇敌
  追上步兵后，听到胜利消息的步兵军官们还来不及高兴，从道路旁的灌木丛中就突然传出枪声。继续行军的明军官兵纷纷向腾起白烟的地方望去，看见有数个人影在草木之后晃动。
  半响后，又有几声火铳响起，许平向声音发出的地方望了一眼：“又有三眼，又有鸟铳，应该是贼人的游骑吧。”他估算了一下树林到官道的距离：“保持行军纵队全速行军，不必搭理他们。”
  叛军第三次发射后，许平点点头，这动静进一步证实了他的判断，叛军的数目并不多，听上去每次都是四、五杆一起响，从发射频率来看大约总共也就十几杆各式火铳。在这么远的距离上，许平不认为会给明军造成什么威胁。
  “叛贼没有什么火铳，除了上次我们见过的那一队火铳外我还没有见过他们有成建制的火铳部队。”许平飞快地对部下们说道：“大概只有十几个人，不要管他们，我们继续以行军纵队赶路。”
  这些叛军连续射击良久，终于打中了一个倒霉的明军士兵，许平命令一个骑兵把马用来驮这个重伤员，全军继续全速赶路。由于叛军远远躲在树林的深处，每次看到许平派出小队骑兵前来驱逐他们的时候，这些叛军就迅速溜掉。受限于地形和形势，明军的骑兵也不敢进入树林追击，几轮交战，不过击毙数个叛军。等明军的骑兵返回队伍，叛军又会绕圈到明军前方继续打冷枪。
  “他们为什么要这么干？”许平环顾周围的部下：“难道又有叛贼大部队追上来了吗？”
  余深河跃前叫道：“大人，是不是让卑职带一队人去追击消灭他们？”
  眼见侧翼的叛军人旗帜越来越多，有参谋认为继续保持行军纵队就变得不安全了。而且连续不断的枪声让明军士兵也变得心情紧张，他们不由自主地放缓了脚步，纷纷把抗在肩上的武器放下来持在手中。
  另一个军官则建议将全军分成四对，交替前进，让最前面的一队明军首先停下脚步，在路边立定，用火铳向叛军回击。
  “那有什么用，离得这么远，你们在打树么？”许平断然否决了这个提议，他犹豫了一下，也没有同意余深河的建议，生怕这队人会被拖住，反倒成为快速行军的累赘。
  “让他们出来，如果他们敢冲出林子，那么虚实就一目了然，如果他们不敢出来，我们就当是有苍蝇在嗡嗡。”许平记得镇东侯编写的教材上有一句话：战术就是通过各种手段迫使敌人服从我们的意图。而许平丝毫没有服从叛军意图的打算，他断然下令道：“继续保持行军纵队，全速前进。”
  路旁的灌木丛林里响起各种各样的嘈杂声，锣声、鼓声齐鸣，还有响箭不时被射上天空，不知道其间埋伏了多少人，曹云变得有些紧张起来：“大人，万一叛贼突然杀出来？”
  “不会的。”余深河此时也看出蹊跷：“再说曹兄你当他们是神仙么？就算他们在林子里埋伏着大部队，又怎么统一指挥，若是靠响箭指挥，这么乱放岂不是自乱阵脚，若不是靠响箭号令上来乱战，那他们就得出林布阵再接受号令，我军完全来得及反应。”
  “余兄弟说得很对，但并不是每个人都这么明白。”许平看见士兵变得越来越不安，他们多日来连续苦战，下面更流传着八营新军都被打垮谣言，被叛军紧追不舍也是事实。许平知道部队的士气已经到了崩溃的边缘，在这种骚扰下士兵走得越来越慢，越来越不能坚决服从命令。
  “让我来借一点士气吧，坚守岗位，都不要跟我来。”许平拨转马头，一夹马腹从纵队旁疾驰到队尾，惶惶不安的士兵们纷纷掉头望着他们的指挥官。
  “保持行军纵队。”许平从队尾开始，大声呼喊着鼓励他的部下：“保持行军纵队。”
  奔驰在队伍旁的许平离路边的树林更近，一侧不停地响起叛军零星的枪声，许平在坐骑上昂首挺胸，把一只手臂高高举起，指向前方，一声接着一声高呼：“保持行军纵队。”
  那些已经把武器端在手中，四下张望，一听到火铳声响就忍不住要弯一下腰的士兵们，看着他们的指挥官从身边跃马而过，纷纷重新站直身体，向许平高呼着发出响应：“大人。”
  “大人。”
  “大人。”
  许平纵马沿着长长的纵队来回跑了两个来回，最后把坐骑停在前排一处枪声和响动最密集的地方。
  “吁——”许平拨动马头，让自己背冲着叛军制造出的各种喧哗，左臂稳稳地抬起指向道路的前方，在火铳和响箭的伴奏声中，目不转睛地注视着自己的部下们。
  “大人！”
  “大人！”
  士兵们从他们的犹如雕像一般的指挥官前鱼贯而过，纷纷举起武器向许平致敬，然后大步向着这尊雕像手臂所指的方向前进。他们的胸膛重新挺得笔直，把武器稳稳地扛在肩头，再也不去理会身边的响动。
  明军的探马已经冲出了树林地带，灌木林的边缘渐渐和道路拉开距离，两侧大片麦田出现在明军的视野里。
  “叛贼！”
  接到探马的报告，许平驰到军前，黑压压的一片人影正从自己的侧面逼来。许平掏出望远镜向观察着敌军，迅速作出了判断：“这队叛军看来是季退思今天才赶到战场的本部，人数大约有两、三千人。如果刚才我们被他们游骑的骚扰拖住了的话，他们就能趁机把我部迎头堵住。我们也会有的麻烦。不过现在不行了，我部已经离开了林间狭窄地形。”
  参谋们愁容满面：“但是侧翼有这么多叛军，我们不可能安全行军啊。”叛军和明军的距离太近，在这种压力下勉强行军，很容易发生崩溃，就是运气好没发生这种事也随时可能被叛军追上尾巴。
  “是的，我们得先把他们打垮。”许平回头看看自己的部队，士兵们也已经注意到正在逼近的狄三思部，从这些士兵脸上的紧张表情，许平意识到军心再次发生动摇，很多士兵不由自主地加快了脚步，而不是踩着鼓点前进，他们已经不想打仗了，只想快快离开战场，而这是根本不可能的事。
  “全军停步！”
  许平再次大声吆喝着，鼓点立刻停下了，而士兵们却没有，他们的目光没有集中在许平或是其他军官的身上，而是不安地游走于越来越近的敌军和通向北方的大道上。大多数士兵带着不情愿的表情勉强停住脚前，还会不甘心地继续走几步。
  “弟兄们！”许平面冲着他的部下们再次游走高呼，一只手臂指向身后：“哪里的贼人，打垮了救火营、打垮了直卫、打垮了督师大人的标营，他们现在又企图来打垮我们。”
  不安的情绪继续在军队中蔓延着，许平突然发出一声响亮的冷笑：“可是我怎么从来没有感到他们有什么了不起的？你们有谁感到他们长了三头六臂，厉害得像是天兵天将一般吗？”
  “刚才在林子里的那帮杂种，向我们吐唾沫、放冷箭，就是觉得这队贼人一到，我们就得束手就擒。”许平勒定战马，高声叫道：“我还真就不服这个气了，我真想狠狠地甩季退思老贼一个耳光，不过……”
  许平停顿了一下：“不过我听你们的，我听弟兄们的，到底我们是继续夹着尾巴逃跑，还是在临走前灭了这队贼子，这队想来占我们便宜的贼子？弟兄们你们说了算！”
  士兵们沉默了片刻，突然纷杂的呼喊声连绵不断地响起：
  “灭了这帮狗x娘养的！”
  “宰了他们！”
  “好，弟兄们说了算。”许平的嘴角微微向上弯起：“列阵！”
  明军紧急列阵准备迎战的时候，许平把参谋和军官们都凑拢到他身旁，他们脸上掺杂着焦急和跃跃欲试的混合神情：“说得好，大人！”
  “借士气这事，可一可再不可三。”许平与这些部下一样，许平也恨不得转眼间就把侧翼的两千多叛军一扫而空，他努力地让理智控制着情绪，和部下交代起来：“所有的参谋，还有余兄弟的那队人，留在我身边。”
  除了这些预备队外，许平还扣下二十名骑兵在自己身边。余下的七百名步兵已经迎着叛军排开阵势，骑兵部署在两翼。他向各步队军官交代道：“不要着急，我们还有时间，这杖我们不求多杀伤贼子，只求少让兄弟们负伤。”
  于情于理，许平都不能再抛弃伤兵。在断后的战斗中，负伤的士兵对全军做出了巨大的贡献，在可以安全带走伤兵的情况下抛弃他们，会让其余的人心寒，对以后的战斗会有难以估量的损害。在简短的命令中，许平尽可能地再三强调，越是在这种紧急情况下，明军越不能急躁，要从容地打好这一仗。他下令各军官多做几次火铳射击，以求减少伤亡。
  “不必再节约弹药，全力射击。”
  “遵命，大人。”
  “打完这仗，我们就不再打了，这支敌军很少，季寇肯定不会指望他们能把我们击败，看他们拼死拼活地要堵着我们的架势，不是我们的背后还有人，就是这支贼寇只是大队的先锋。”
  许平的话让周围的人都倒抽凉气，江一舟骇然道：“贼人怎么还会有这许多？救火营到底在干什么？”
  “不知道，不知道侯督师把他们派去干什么了。不过看起来这是追得最快的敌军了，我们营和山岚营应该安全了。一旦打完，立刻让士兵们破坏所有盔甲，全速脱离。”
  “遵命，大人。”
  各步队军官纷纷领命而去，许平又仔细地向着江一舟和曹云交代起来：“万万不要急于冲锋，我们已经损失不起战马。等待我的命令，等贼人被击溃后，你们去追击的时候，也千万不要贪功，只要把他们驱散，不能干扰我军行军就可以了，优先对付有马的贼人。”
  “明白，大人”
  曹云和江一舟等骑兵军官也急忙赶去部署。此时，面对离开道路压过来的明军，叛军也停下脚步开始布阵。明军的火铳在最大射程上开火，一边射击一边填药，缓步前进。等进入叛军的弓箭射程后，叛军的反应和往日并无不同，他们射出的羽箭碰到明军的盔甲起不到杀伤作用，几乎是没有意义的回击。明军步兵仍整齐地继续向前推进。突然，许平身旁的参谋周洞天低声叫道：“大人。”
  后卫的探马来报，有大队的叛军正沿着他们的来路追击，估计很快就会出现在明军的背后。由于地形的限制和叛军游骑的骚扰，探马也不知道到底有多少叛军。虽然许平极力保持镇定，不过熟悉他的人无不感觉到长官的紧张。
  余深河纵马上前，叫道：“大人，卑职带队去阻挡他们片刻，等大人击溃正面的敌人，再来增援卑职好了。”
  这话说得虽然好听，但谁都明白，慈不掌兵，如果背后来的叛军是小股还好，若敌军势大主将为了全军的安全肯定会抛弃后卫部队，就好像山岚营和长青营绝不会掉头增援许平一样。许平严肃地看看抱拳请缨的余深河，终于紧闭着嘴唇飞快地点点头。余深河大叫一声：“遵命，大人！”
  鼓声在背后响起，余深河率领两百名士兵整齐地向右转，大踏步向着刚刚离开的树林走回去。
  正面很快就进入肉搏战阶段。许平举着望远镜向前看，看着明军继续步步紧逼。现在明军已经靠近到叛军阵前百米内，每一次火铳的齐射都让大批的叛军士兵倒地。在明军猛烈的火力面前，还没有进行接触战，叛军就开始出现队形松动。许平的本意是再进行一段这种射击，最好能用火药消耗来换取对方更大的伤亡，甚至直接将敌军击退以避免伤亡、节省体力。不过，新的情况让他不得不改变主意。许平示意旗手发令，得到进攻的命令后，明军火铳手开始后缩，大批的长枪兵放平长枪，踏着鼓点向叛军逼上去。
  第十七 落败
  叛军的士兵大多身着布衣，面对逼上来的清一色铁甲重步兵，他们中有些人不由自主地开始后缩。许平一面焦急地等待着敌人的最后崩溃，一面在心里盘算着随后的步骤。就在这时，许平身边的几个参谋同时发出惊呼。
  许平把目光转过来，立刻看到大群新的敌军出现在望远镜的视野里，密密麻麻地从数里外的丘陵和树林后涌出。障碍物挡住了许平的视线，让他不能看清敌人的数目，但依然能看到有无数高举向空中的旗帜。
  毫无疑问，这些人也都是刚刚赶到战场的叛军。他们从济南方向而来，越过沙河，没有循官道而是直接赶来堵截明军的退路。许平的手终于情不自禁地开始抖动起来，看起来，这就是季退思本部之中昨天未能赶到的另一部分。目前的战场上，叛军对明军的兵力优势至少有五比一，这已经绝不是许平手下这支孤军能击败的敌人。
  许平垂下头，他面前的部下还在与敌人苦战，等到分出胜负的时候，叛军新到的部队就会靠得很近，更不用说随时可能从树林里冲出来的尾随敌军。身边的几个参谋都已经面无人色，许平轻声对他们说道：“这里不需要你们了，你们立刻撤退去追赶吴大人，向他禀告敌情。”
  周洞天咬着嘴唇问道：“大人，下令撤退么？”
  按理说，这个时候就应该下令总撤退，这个命令就是让士兵们各自逃生。许平摇摇头：“你们立刻走，我亲自来下这个命令。”
  几个参谋还犹豫着不肯走，虽然新军从未遇到过类似的情形，不过根据条例，这个时候应该优先保护指挥官。许平见状怒道：“立刻撤退！”
  几个参谋都深吸长气：“遵命，大人。”
  不仅仅是这些参谋，许平还下令身边的二十名骑兵去保护他们的安全，只留下旗手一人。
  目视一小队骑士疾驰而去，许平再次举起望远镜查看战场。如果马上下令撤退，那么明军就是立刻崩溃，所以许平迟疑着，希望至少能击溃面前的敌军，然后再让部下们各自逃生。他琢磨着这样或许能有更多的官兵得以脱险——或许。
  许平沉思着下达新的命令，明军的鼓声变得急促起来。步兵被催促着快步上前，和叛军开始厮杀在一起。他们的指挥官在心里暗暗下定决心，等击溃这支最靠近明军的部队后，立刻就命令所有的人——包括余深河的那队士兵，抛弃武器和盔甲全力逃生。而骑兵则不再用来追击溃散的叛军，因为这似乎已经没有意义。
  在许平紧张地思考着如何运用手里的那点骑兵来掩护大队逃亡时，交战的两军也都注意到远处新来的部队。大约已经有三千敌军出现在视野里，而他们的后续还源源不断。这些敌军隔着数里的距离就发出呐喊声，就像是从天边传来的滚滚闷雷。许平连连摇头，回首看到身边的旗手挺身马上，仍稳稳地把大旗擎在手中。士兵英勇的姿态让许平暗暗叹气，作为一营的长官，现在他真有点羡慕这些只需要服从命令的部下。许平竭力把自己从紧张的情绪中挣脱出来，他四下张望着，努力思考着还有什么可用的策略。
  在许平的右面，突然爆发出急促的鼓声，许平看见大批叛军出现在林间的来路上，冲向余深河的部队。余深河的两百人猛烈地射击着，激烈的火铳声迅速被厮杀声所掩盖。许平看着叛军像怒潮般地从林间涌出，他最后看到那队明军的时候，他们正变换队形，形成圆阵进行防御，随后大股的叛军就遮蔽了明军的身影。
  许平心碎地回头重新看正面，虽然前方的叛军受到援军抵达的鼓舞，但是他们还是渐渐支撑不住了。许平最后的希望就是立刻击溃这些对手，让更多的部下能逃离战场，这样余深河他们牺牲得也不算没有意义。
  明军士兵显然也注意到林间的交战，后排没有参战的军官，再也无法集中精神指挥士兵，而是情不自禁地向那里张望。终于，一个后排的明军士兵突然二话不说地扔下武器，掉头脱离阵型向北方跑去。心烦意乱的士官和军官们还没反应过来阻止他，就有另外两个士兵学着他的样子擅自离开队形。紧接着就是哗啦啦的一片，大批阵后的火铳手抛下武器，争先恐后地向北逃去，连骑兵也有人加入了他们的行列。
  也就是一转眼间，正面的攻守就完全逆转，大批明军士兵奔跑着甩下头盔，慌乱地把铠甲从身上扯下丢弃。一个从许平眼前跑过去的士兵看也不看他一眼，这个士兵在脱铠甲时不小心绊倒在地，他手足并用地爬起，甩下累赘，继续向北狂奔。而刚才还处于崩溃边缘的叛军，则喊叫着发起反攻，掩护两翼的明军骑兵也有半数以上开始自行撤退，和他们步兵兄弟一样把武器和盔甲仍得遍地都是。
  许平绷着嘴从马鞍上抽出手铳，把它举向自己的太阳穴……
  “大人！”身旁的旗手奋力一挥大旗，旗杆重重地拍在许平的手臂上，“砰”的一声，手铳里的子弹打到空中。那个旗手扔下旗帜，抱住许平的手臂，急切地叫道：“大人，留得青山在，不怕没柴烧。”
  耳边士兵的恳求声还一句句地传来，死里逃生的许平大口大口地喘气，感到心脏在胸中砰砰地跳着，映入眼帘的是明军溃不成军的惨状。
  “子君，子君……”许平心里响着一个声音：“子君还在等着我，等我活着回去……”
  “可是我怎么回去啊，我怎么回去见侯爷啊？”许平仰天发出一声哀号。
  身边的旗手用力地摇晃着他：“大人，来日方长。”
  兵慌马乱中，有个骑士向着许平奔过来。来者正是江一舟。他不等马停就急急扫视一下周边，大叫道：“大人，我的义兄何在？”
  许平摇摇头，伸臂向右手方向一指。江一舟顺着许平的手臂看去，余深河的部队在那边犹自苦战。江一舟拨转马头要赶过去。许平伸手去拦：“江兄弟，徒死无益。”
  “我们本是同年同月同日生，结义之时就说好，要同年同月同日死。”江一舟没有马上离开，而是正色对许平道：“大人，还请回禀侯爷，让他老人家弹劾侯洵还有鲁军那帮杂碎，为我兄弟讨还公道。”
  说完后江一舟一夹马腹，头也不回地向着余深河的方向冲去。他拔剑在手的时候，许平听到江一舟最后的嘱托；“大人，拜托了。”
  看着江一舟消失在乱军中的背影，许平低声吩咐旗手：“收好旗帜。”
  听到这声命令，旗手跳下马把营旗从旗杆上扯下，折了几折揣进怀中。刚才随着营旗倒下，明军士兵心中仅有的最后的一点勇气也消失得无影无踪，无论骑兵还是步兵，所有的人都丢下长官开始各自逃生。
  叛军的骑兵主力大多在叛将陈x元龙手中，前日他的部队被明军重创，至今未能恢复过来。虽然叛军已经展开追击，但他们的骑兵极少，和明军对阵的这队叛军更是没有几匹马，好像也就是有些游骑、斥候之类，这使四散溃逃的明军得获一线生机。
  许平带着旗手一起北逃。虽然他们起步晚，但仗着骑马，很快就把大部分叛军甩开。望见官道上的叛军只是稀稀拉拉的一小群人，许平就把心一横，直冲过去打算夺路而逃。那些刚刚跑过来的叛军看见两个明军骑士临近，纷纷用手中的棍棒、长枪去拦阻。不过他们人数不多，间隙很大，许平和旗手不费吹灰之力就从他们的缝隙间穿过。许平粗略一望，零星的叛军骑兵正在追赶向西跑进大片麦田的明军步兵，暂时没有人注意到自己。
  刚刚暗暗庆幸，许平突然觉得胯下坐骑一震，接着马就扑地跪倒，马鞍上的许平随即被甩飞出去，在地上连打几个滚。本来还在伤痛的肋骨，经此更是痛得好似折断一般，眼泪都要流出来了。他挣扎着坐起身，不远处他的马正躺在地上痛苦地抽搐。可以看出来，刚才有一枚子弹从马的臀部射入，贯穿它身体又从腹部穿出，眼见马是活不成了。
  这一瞬间，旗手已经奔出去好远，正勒定马回头向长官看过来。许平努力想站起身，却痛得连话都说不出。眼见一群叛军呐喊着向自己飞奔过来，许平忍着疼痛，吃力地冲旗手挥挥手，奋力喊道：“快走，快走！”
  远处的旗手看着已经冲到长官身边的敌人，咬一咬牙，掉头绝尘而去。许平看见旗手安全离开后，转回头深吸一口气，挣扎着勉强站起身，右手把剑拔出，平举在身前，左手落下面甲。当先冲来的一个叛军士兵手持长枪，猛地向许平腰间戳来。矛尖撞上许平的甲胄时，他被顶得一弯腰，左手握住枪杆的同时，用力将长剑向叛军头上斩去。
  那个叛军头一低，避开剑峰。同时另一个叛军也已经赶到，他手中长枪一挥，重重拍在许平的肩头。接着又是一枪，抡在他膝弯上，把许平打得单膝跪倒在地。第三枪击中许平的头盔，把他打翻在地，手中的剑也飞出去了。
  几个扑上来的叛军用武器向着许平的身上乱砍乱砸，完全丧失自卫能力的许平下意识地用手臂护住脖颈要害，趴在地上。只听见周围叛军士兵呼喝着，把他的盔甲敲得叮咚作响。头盔被连续砍中几下，虽然还没有破开，但却把许平震得头疼欲裂，眼前发黑，几乎昏厥过去。