那半大小子挤进门来，被热气一熏，在门口抖得不成样子，一边搓着手一边上牙碰下牙说不成话：“谢，谢璟，我今日来……求口饭吃……只今天一晚上也、也行，别撵我走。”
  谢璟脱了自己身上披着的棉袍给他裹上，先给他暖过一口气儿来，寇姥姥听到动静从里间屋里出来，瞧见人“啊呀”了一声，又折回去取了一双半旧的棉鞋，“怎么还光着脚，这可了不得，冬天还没过完，你一路踩着雪窝子过来当心冻掉脚趾头！”
  小李子两只手揪着谢璟的棉袍，脚往后躲：“脏，弄脏了鞋。”
  谢璟道：“不碍事，穿吧。”
  寇姥姥也劝他：“孩子，先穿上吧，这是璟儿以前穿小的，我瞧着还挺好，洗洗收起来放着的。”
  小李子这才穿了。
  他喝了一碗热姜汤，好歹是不抖了。
  谢璟给他拿了热毛巾擦脸，寇姥姥得知他几天都没正儿八经吃过东西，不敢一下给他吃干饭，去煮了一锅面汤给他吃。年节里白府送来的东西多，寇姥姥之前拿一大块肥肉熬了一满罐猪油，猪油渣儿趁着酥脆拌了白糖给谢璟吃了，剩下的猪油白澄澄还有一罐，凝脂油亮。寇姥姥挖了一勺出来煎出油，又切了一把白菜丝炝锅，最后才加水下面疙瘩，做了一锅咸面汤给他。
  小李子从来没吃过这么香的东西，加上又饿了几天，捧着碗埋头大口吃饭。
  寇姥姥有心想劝他慢点吃，但又觉得心疼，张了张口又把话咽了下去。
  等着小李子吃饱喝足，打了一个嗝儿，这才哭着给谢璟和寇姥姥跪下，求他们救命：“姥姥，谢璟，求你们可怜可怜我，收留我两天，我能干活，也不怕吃苦……程班主他要打死我呀！我是断不敢回戏班去了，求你们救命！”他哭得伤心，脸上油彩厚，有些没擦干净，哭起来脸孔都是扭曲的。
  谢璟拽他起来，沉声道：“你慢点说，出什么事了？”
  小李子抽抽噎噎，说出了事情经过。
  他是被卖进戏班子里的，原本从哪儿来的也记不清了，只模糊记得老家发了大水，闹饥荒，一路忍饥挨饿逃荒到了这里，爹娘把他卖给程班主，换了半口袋地瓜干。
  他在戏班虽然挨打挨骂，但好歹是能吃上口饭了。
  因为他被卖进来的那天，班主正在吃一盘李子，就随口给叫了这么一个名儿。
  小李子觉得挺好，毕竟像一个姓，比什么狗蛋、豆子的好听多了。
  他记不得自己爹娘，也记不得自己原来叫啥，被人一口一个“小李子”叫到大。
  他和谢璟认识也纯属偶然。
  那天他去刨榆树皮，程班主特意交代了让他去弄这些，回来好做刨花水，榆树皮粘液多，可以给登台唱戏的那几副行头定型，尤其是旦角的头发，每年必要大洗大梳一次。
  谢璟就在那天出去摘榆钱儿的，东边山坡上有几棵老榆树，皮厚结的榆钱儿也多，沉甸甸、一嘟噜一嘟噜地挂在树梢上头，谢璟转着圈找榆钱儿，一转身就瞧见了掰树皮的小李子。
  两个人都没有什么玩伴，谢璟只看他一眼，又去勾榆钱儿了。
  还是小李子顶着胆怯，小声先说了句：“那个不好吃，你摘上头顶上的嫩，挑颜色浅些的，带甜味儿。”
  他经常吃。
  在戏班里虽然给饭，但并不管饱，饿着肚子是常事儿，小李子最喜欢春天，偷溜出来找点野菜、野果，或者摘上两大捧榆钱儿，好歹能填饱肚子，睡个踏实觉。
  他和谢璟的来往，也就是这么一点，偶尔摘个榆钱儿，或者去摘个枣子，其他就没了。
  小李子是没有家的小子，在戏班容身之处，也不过就是台毯下衣箱一侧。
  等到后来慢慢能跑龙套了，才吃上干饭，再后来分科，他学艺不精，是被最后挑剩下的一个，程班主是个驼背，背着手从他身边走过又停下，一双眼睛带着挑剔，十分不满道：“行了，瞧着身子骨还算软，声音也细，去学旦角吧。”
  小李子不懂这些，只觉得分了之后就欢喜，好歹是有个着落，又回到队伍里来。
  戏班分了生旦，小李子是演旦角儿的，但也是因为他一句话，差点招来杀身之祸。
  年前程班主走了好运，外乡一位老太爷年岁大了喜欢热闹，连包了三天台子，让他们在家里唱上几日，热闹一下。
  那老太爷八十多岁，鸡皮鹤发，走路颤巍巍的，身边却是俩二十来岁模样娇俏的大姑娘在小心搀扶。老太爷走到太师椅上就已经喘了一回，坐下歇了一会儿才张开没牙的嘴，用尖细的声音道：“行了，开始演罢。”
  程班主混了多年，是个人精，一眼就瞧出这是一位告老还乡的公公。
  这种人从宫里出来的时候身上不知道藏了多少宝贝，趁乱折返家中，藏起来做个富家翁，性子也多少古怪些，但千穿万穿马屁不穿，程班主牟足了劲儿地讨好那位老太爷，大约是伺候了别人一辈子，现如今也喜欢被人捧着奉承，老太爷一高兴，赏了十几块银元。
  程班主更是拿出十八般武艺，让手下的徒子徒孙们热热闹闹地演了一场，一切都很顺利，但偏偏意外就出在领赏的时候。
  戏班众人排队领赏，身上戏服未卸，脸上油彩还在，一个个上前去跟那位老太爷说两句吉祥话，讨个赏赐。
  老太爷挥手让身边伺候的一个大姑娘去房里捧了一个钱匣子过来，里面放着满得冒尖的一箱铜元，引得众人两眼放光，看个不住。
  “自己拿罢，手大的多拿些，手小的少拿些，老天爷赏饭吃，咱也不能拦着。”老太爷细声细气说了一句，就摆手让他们抢。
  乡下戏班哪有那么多规矩，瞧见钱都疯了，前头几个唱得好的也不顾什么体面，冲在最前头抓了一大把铜元，揣进怀里之后还要拿，另外一些也没让步，有往人群里头挤的，也有被压得跪在底下，一边跪着一边拿手捡地上的铜元的，场面一度十分胡乱。
  老太爷拿手指头点点这个，又点点那个，逗得哈哈大笑，比方才看戏还高兴。
  程班主站在一旁赔笑脸。
  小李子人小，站在最后头，被人撞了一下好巧不巧，就撞到一个端着盘子红皮鸡蛋的小厮身上，一下碰撒了一盘鸡蛋，摔在地上落了个稀碎。
  “鸡蛋砸烂了——”
  小李子刚开口，就瞧见程班主脸上变了颜色，两步走过来照着他脸上就是一巴掌：“胡咧咧什么，没规矩的东西，闭上你的嘴！”
  可是已经晚了，坐在前头的老太爷已经听见了，脸色顿时拉下来，一双眼睛阴测测看过来，嘴上重重哼了一声，连他身边刚才趾高气昂的两个姑娘都有些怕了，一个弯腰不住小声说话，另一个却不动声色往后退了一步。
  小李子年岁小，哪懂得这些规矩。
  宫里的太监最不爱听的就是这两个字儿，点菜都有忌讳，少有鸡和蛋两个字，炸鸡叫炸八块，鸡蛋叫白果儿，鸭蛋叫青果儿，鸡蛋肉片炒木耳叫做木须肉，文雅些的叫木樨肉，总之不管如何，都听不得那两个字。
  小李子犯了忌讳，得罪了主家。
  他被狠狠打了一顿，当场差点没给程班主抽死。
  他们来的时候赶了驴车，这会儿用的就是赶驴的那根鞭子，被程班主握在手里用得久了，乌黑油亮，抽在半空中都能打着旋儿地听到响亮的风声，紧跟着就是“啪”地一声结结实实落在他身上，皮开肉绽，骨肉生疼。
  但就算这么一顿打，也没让那位老太爷动什么恻隐之心，他们年底的赏钱全没了。
  小李子被打得奄奄一息，回来躺了几日，发了高烧也没人管，他命贱，居然也活了下来。
  只这次他不敢在留在戏班，趁着戏班拔程，自己抹花了脸混在里头，趁夜套了一身戏服里衣一瘸一拐混了出来，来投奔谢璟，讨个活路。
  ……
  小李子喝了半盏茶，捧着杯子低头掉泪：“我说错了话，程班主记恨我，怕是唱不了了。”一句话，差点搭上一条命，他也是头一回见识到契纸上那句“生死无论”的威力，他那天若是真被打死，也就是一卷草席，丢到了乱坟岗。
  寇姥姥唏嘘不已，这年头谁活命都不容易，陪着叹了一声。
  谢璟问：“你之后想怎么办？”
  小李子道：“怎么着都行，我想过了，我能干活，去当个饭馆跑堂的也行，我嗓子说话还清亮，可以唱菜名——我有回跟程班主出去，瞧见过店小二唱菜名，站在那喊上一会，能给好几个铜板。”他自己想了想，又道，“或者挎个篮子去卖‘半空儿’，一天总能混碗饭吃。”
  半空儿就是瘪皮的花生，里头只有一小粒花生米，一个铜板两捧。大多是被商店捡剩下的一些不太好的花生，由小贩淘换来卖，拿个竹篮子盖上块布，走街串巷的叫卖，一天运气好了能混俩铜板，运气不好就什么都没有。买这些的都是穷人，想从穷人手里赚俩钱，那可真是太难了，小孩儿就是馋坏了一年到头也不见能吃上一两捧零嘴，而富家少爷压根看都不看这瘪皮花生一眼。
  “要么，要么就去卖果子，我在街边瞧见过炸果子的，不难。”
  小李子一连说了好多自己想做的买卖，口水直吸溜。
  油果子啊，光想就馋得慌。
  要是能每天吃一小根，哪怕就闻闻味儿那日子该有多美。
  谢璟没接话，只让他先休息。家里土炕烧得热，小李子又一路受了惊吓，谢璟让他睡在炕头最热的地方，被热气烘着，很快就睡着了。
  寇姥姥在外头烧水，谢璟搬了木盆过来，打了一桶凉水兑好，祖孙俩一起洗脚。
  寇姥姥还在叹气。
  谢璟安抚她道：“姥姥，他能跑出来，就已经是好的了。”乱世还未到，等到十几年后，那才是真的要乱了，别说小李子这样的，一夜之间家破人亡的不在少数，北地全境被占，有的村子一夜被屠尽数千人。
  谢璟微微拧眉，沉默下去。
  寇姥姥在脚盆里踩了他的脚一下，“姥姥是瞧见他，想起你。”
  “我？”
  “嗯，我瞧着他刚才喝面汤的时候又急又快，我家璟儿是猫儿舌头一般，最怕烫了，我就想啊，要是姥姥不在了，我璟儿可怎么办哪，谁给他一口热汤热饭？要是我璟儿也和他今天这般吃得急，烫坏了可怎么办。”老太太说着又难过起来，自己拿衣角抹了眼泪，眼睛红红的。
  谢璟轻轻把脚挪上去，把姥姥的脚虚踩在下面热水里，轻笑道：“姥姥，我本事着呢，不会挨饿的。”
  谢璟没过得太惨过。
  最惨的不过是刚开始入戏班的时候，但那会儿也没有如此艰难。
  程班主拿他当摇钱树，生怕烫坏他的喉咙，吃食上分外小心。
  但吃得也不怎么好就是了，勉强填饱肚子，他年纪小，刚进戏班不合群，被抢过无数次馒头，后来学会速战速决，吃饭跟打仗一样，三口就能吃掉一个馒头。这样对胃不好，后来跟九爷时间久了，才慢慢改过来。
  戏班那些人很聪明，都是从小在泥里挣扎求生的孩子，有眼色的很，知道程班主宝贝他，那些人从不打他的脸，只打他身上被戏服遮盖看不见的地方。
  分科的时候，谢璟分去了武生，他身条顺，动作又利落，长得模样还好，常常被程班主借出去给别的戏班子跑戏，有时候一天最多七场，从早到晚，谢璟骨头硬，硬是撑下来。
  也是因为借给外头的戏班子，他才能在省府遇到九爷。
  这都是后话了。
  谢璟模糊记得最开始小李子也在戏班，他唱戏不行，去做了打杂，起初谢璟还能照应他一两回，后来就自顾不暇了。再后来谢璟成了角儿，俩人见面的时候更少，基本就没再有过交集。
  寇姥姥今日瞧见小李子触景生情，想起自己年初的时候那场大病，她不觉得自己多苦，却为她的璟儿哭了一场。
  谢璟陪着寇姥姥小声说了一会话，哄老人道：“姥姥，您别担心，咱们现在不是挺好的吗，您看，我在白府之前陪着少爷的时候，不但能赚钱，还能顺便一起读书。”
  寇姥姥道：“那能一样吗……”
  “确实不一样，学校不能赚钱。”
  “你这小财迷。”
  “姥姥，二少爷的钱赚得挺容易的。”谢璟认真道，“之前在二少爷院子里的时候没少拿赏钱，上回少爷一高兴，不是还给了我十块银元吗。我之前没跟您说，那些都是我替他写功课，他给我的。”
  “啊？”
  “姥姥，你不知道，府里的二少爷不写功课，先生给他布置的作业都是我替他写的，抄书什么的也简单，跟我以前学的那些差不多。”
  寇姥姥问了他在白府里的生活，信了大半。
  别的不说，功课这些话她信，她家璟儿从小就聪明懂事，学什么都快，以前学堂里的先生还夸过他过目不忘。
  谢璟撇去黑河发生的那些事儿，挑拣着近日来有趣的跟她讲了两件，把老人逗得笑起来。
  寇姥姥给他顺顺头发，缓声道：“璟儿，你记得啊，是非只为多开口，烦恼总因强出头。这做人哪，和做事儿一样，千万要记得这两点，别陷在里头，这样一辈子才能活得高兴，活得敞亮。
  谢璟点点头，应声说好。
  寇姥姥手放在他脸颊那，瞧着他的小脸一阵心疼：“要是小姐知道你受这么多苦，一定难过极了，都怪姥姥，没照顾好我们璟儿。”
  谢璟跟她凑在一处，额头抵着她的轻轻蹭了两下，小声笑道：“姥姥，我娘要是知道，一准儿给您当面行个大礼，她肯定没想到您能把我养得这么好，比谁都好。”
  寇姥姥笑了，捏他脸一下，满眼都是宠溺。
  小李子身上有伤，姥姥住在这里离着戏班近，谢璟也不放心她们，干脆又跟九爷去请了一天的假，打算先搬家。
  九爷一早瞧见他回来，听他说完了点头道：“东郊那边确实乱了些，住着不安全，等一会我让张虎威陪你一起过去，他对这一带熟，让他陪你去挑房子。”
  张虎威出去晨练跑了一圈，被人喊了回九爷这边的时候，头上都冒着白气，身上穿着薄棉袍就过来了，他听到是给谢璟和寇姥姥找房子，咧嘴笑道：“爷，这可不是赶巧了，我前两日给黄先生寻了房子，他那边院子极大，东边小厢房都空着，那边还有一个厨房和水井，给小谢他们住正合适。”
  九爷点点头：“也成，是个好地方。”
  谢璟迟疑：“黄先生喜静，我们这样搬过去不好吧，总归要跟先生说一声……”
  九爷笑道：“其实爷心里也有私心。”他招招手让谢璟靠近了，跟他低声咬耳朵，“黄先生这几日一直来跟我下棋，爷头疼得很，可不让他来，他那院子冷冷清清也没人做饭，总要让他来吃饭的，这回你和姥姥住过去，平日里一日三餐给黄先生送去些，爷从私库里给你贴银子。”
  谢璟一脸古怪，看着九爷一时不敢信。
  上一世可不是这样的，九爷一直说黄明游才高八斗，哄着他跟黄明游先学经书后学棋艺——谢璟棋艺没见涨，脚底抹油逃跑的功夫涨了不少，但想着爷用心良苦，总归有几次没跑那么快，被黄先生抓着下了几次棋。
  怎么爷原来也怕跟黄先生下棋的吗？
  张虎威做事风风火火，先去了黄明游的院子，打算把东厢房收拾妥当。他大老粗一个，整个东院现如今也就只有他和他手下那队护卫不怕黄先生和他的棋盘。
  谢璟被留在九爷这边，他给九爷剥橘子，九爷吃了一瓣就让他自己吃，另外还让小厨房做了一小碗炝锅面和一盘红枣糕端上来给谢璟吃。
  谢璟跟着九爷同吃同住，开小灶都习惯了，爷给他什么，他就吃什么，吃得特别香甜。
  九爷在那边看机器的图纸，中途几次抬头看向他，笑着摇摇头。
  谢璟以为九爷喊他，站起身来打算过去，九爷摆手道：“没事，吃你的，我就是好奇，怎么会有人喜欢咸一口甜一口的吃，好吃么？”
  “好吃。”
  谢璟答的干脆，他是真的觉得好吃。
  没一会张虎威回来了，谢璟跟九爷告了一天假，俩人去搬家。
  张虎威这次来不止是自己一个人，还带了两个手下跟着一起过去，打算帮忙搬搬家具。但是进去一看，却发现谢璟家中空空荡荡，什么都没有，硬要说大家伙，那恐怕就是门口灶间的那一口铁锅，另外就是谢璟单手拎着的那个小饭桌了。
  谢璟道：“张叔，咱们可以走了。”
  张虎威年近三十，谢璟这年岁和他侄子差不多大，对谢璟也多了几分疼爱，他让谢璟这么叫自己，已是拿他当了自己晚辈。瞧见谢璟家中一老一少，几个小包袱，一个小卓儿就搬完了，心里有些发酸，接过来丢给身后的两个手下，让他们提着，又自己做主，带谢璟去买了些日常用的家具。
  家具店里，张虎威挑了两只衣箱和一个衣柜，又挑了饭桌和几只小木凳，还要选别的时候，谢璟拦着道：“张叔，不用买这么多，我家里就我和姥姥，用不了。”
  张虎威道：“也是，过几日爷就要回省府，到时候你们一同去，多了也带不了。”他扭头对店家道，“把那衣柜去了，另外换两只结实木箱，要樟木的，另外小凳也去掉一只。”
  两只樟木箱子防虫防潮，板材厚实，到时候家里那些零碎东西都拢进箱子里锁了，就可以直接搬去省城，方便省力。
  只是樟木箱价格有些贵，张虎威在九爷身边做着卖命的买卖，银钱也多，直接自己买了送给谢璟：“你和姥姥搬家，我也没什么好送你的，这俩箱子当是乔迁贺礼。”
  一旁的寇姥姥推辞几下，见张虎威执意，就收下道：“我替璟儿谢谢您，常听这孩子提您，回头有空了来家里，老婆子别的不行，烧菜还可以，做桌酒席款待大家。”
  张虎威搓搓手，咧嘴笑着点头：“成，那就麻烦姥姥了！”
  他们这边搬东西上车，谢璟又道：“张叔，我还有件事，麻烦您一会再陪我去趟医馆。”
  张虎威问：“哪儿伤着了？”
  谢璟摇头：“不是我，是我这个朋友，他被鞭子打伤了。”
  跟在后面一瘸一拐慢腾腾走路的小李子一心看家具，冷不丁听见谢璟提自己，有些怯怯地抬头看过去，见谢璟招手，慢慢挪过去声音小的跟蚊子叫一般。
  张虎威忍不住皱眉，他最看不惯这样男不男、女不女的做派，直接问道：“就他被鞭子打伤了？让我瞧瞧，若只是皮肉伤，医馆里的大夫都没我们手里用的金疮药好使。”他说着撸起小李子的袖管，对方却疼地大叫，张虎威想扶他一下，小李子缓缓蹲下身，好一会才苍白着脸站起来咬唇道：“对不起，我，我太疼了。”
  张虎威一时无语，他皱眉道：“每个人忍痛能力不同，怪不得你，等回去再看看罢。”他去前头牵马车了。
  谢璟扶着小李子爬到车上，因是他扶着，小李子没再吭声，只上了车倚靠着搬上来的木箱缩在那，大约是想找一点安全感。
  谢璟坐在对面，这回路上没有同他攀谈。
  他自认力气不如张虎威，但也绝对不小。
  张虎威刚才撸小李子袖子那两下，绝对不会伤到对方，而且他方才托了小李子手臂让他爬上车，也是在同一处用了力气，小李子一声没吭。
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