位于东门大街的大学士府，因其前身是辽王府，那规模势派竟是超过了荆州府衙。张文明买下后重新修葺装饰，体制愈是恢宏。老远看去，那一片片飞檐翘拔的曲面大屋顶，盖着华贵的琉璃瓦，日头底下反射出耀眼光芒。正门两根粗大的平柱之间，宽大的门梁上悬了一块六尺长的伽楠香大匾，书有斗大的“大学士府”四个石青底子的金字。门前踏道两侧，各蹲了一只神采飞扬的汉白玉大石狮。府前广场甚为宽阔，踏道两侧藻井廊沿之下，挨着角柱石，是两排錾工考究的米青石系马桩，正对着大门约十丈开外，并排儿竖了四根高耸入云的沉香旗杆，飘扬的黄绫滚边三角彩旗上，“大学士张”四个字赫然醒目。一年三百六十五日，无论刮风下雨，这旗杆下以及大门口都有家丁守卫。因此，除了府中开堂会以及别的什么喜庆日子，大门口落满官轿歇满马匹外，平常空荡荡难得见一个人影。高墙大院重门深禁，那气势就把人震慑，谁还敢于此地逗留一窥堂奥呢？
  自张老太爷被承差水火棍打伤后，这半个多月里，大学士府门前每日车水马龙川流不息，远近各路官员，不管熟识不熟识，莫不争先恐后赶来探视。这里头作祟的，原是官场上的攀比之心。某某衙门的左堂大人持了拜帖携着礼盒儿前来问候，那右堂大人若不来，岂不遭人议论？这个衙门探视过了，那个衙门焉敢有半点支吾？荆州城里各衙门自不必说，邻近州府衙门，只要有一个带了头，其他的也必都闻风而动。最早赶来慰问的，是湖广道抚按两院的代表，这两衙一动，底下各府州县有谁不看上司脸色行事？官场上盛行的本来就是钻营之术，热衷于奔走权门的官员们自是不肯放过这一次邀宠讨好的良机。一时间，荆州城中百官云集，大学士府门前广场连日来竟像是开庙会似的，众官员紧赶慢赶揣着巴结之心前来，却没有一个能见到张老太爷。这老头子听了赵谦的话，托言伤势太重，躲在后院不出来。接待他们的是张老太爷的二儿子、张居正的弟弟张居谦。他如今挂了个锦衣卫指挥的五品衔，府衙也就在这荆州城中。因在私宅与来访的官员不好行庭参礼，张居谦索性除了官袍只穿便服见客。每天，他都要收下一大摞洒金朱砂笺的拜帖，礼盒差不多堆满一间屋子。这一天大约巳牌时分，张居谦正在前院客堂里接待专程从夷陵州赶来拜谒的太守冯大人，一名家人进来递给他一份拜帖。这份拜帖太过简陋，好像是临时找一张红纸写下的，上面一行颜体楷书倒是颇见功力：晚生李顺谨拜。“是远安的知县李顺，”张居谦对冯大人说，“你且稍坐，我去迎他进来。”
  张居谦走出大门，只见李顺穿了一件油青布的直裰站在广场上静候。他旁边站了一个脚夫，挑了两只礼盒儿，一只方方正正，另一只圆鼓鼓的，大过府衙悬挂的大灯笼，都用红布罩着看不清里头的实物。张居谦看这礼担沉甸甸的，心里先已有了几分满意，忙迎上去抱拳一揖，笑吟吟说道：
  “李大人，屋里请。你的轿夫呢，让他们喝茶去。”
  “咱没有轿夫，”李顺擦着满头的大汗，恭谨答道，“咱是走着来的。”
  “你从远安走来？有二百多里路吧？”张居谦一惊。
  “不不，咱骑了匹驴子来的，进了城，咱就将驴子留在家里拴着。”
  “啊，我倒忘了，李大人就住在城里头。”
  张居谦说着把李顺引进客厅，先将他与冯大人作了介绍。冯大人是六品官，比李顺高了一品，加之他对这个不是科举出身的特荐知县有些瞧不起，故敷衍作答。李顺也不计较，与张居谦寒暄了几句，就从袖笼里掏出一张礼单递给张居谦，红着脸说：
  “听说张老太爷受了重伤，晚生寝食难安。远安穷乡僻壤，没啥置办的，备上一些土特产，给老太爷补补身子。”
  张居谦接过礼单一看，上面写着：“天麻十斤，乌骨鸡二十只。”顿时心中不悦，忖道：“你远安再穷，也不至于弄出这等上斤不上两的礼物来，这不是打发叫花子吗？”他随手把礼单朝茶几上一丢，说道：“难为李大人心诚，但这份礼物断难收下。”
  “这是为何？”
  张居谦说着把李顺引进客厅，先将他与冯大人作了介绍。
  “家严生性不喜欢吃鸡。”
  “可这是乌骨鸡呀，”李顺郑重声明，“和天麻一起炖着吃，专治头晕。”
  “乌骨鸡还不是鸡？”张居谦怏怏不乐回道，“家严一闻到鸡汤味儿，就作呕。”
  “李大人啦李大人，你在荆州城住了这么多年，怎么连这个都不知道？”闲坐一旁的冯大人趁机插话，“咱从山西调来夷陵任上还不到一年，就知道老太爷从来不吃鸡，他老人家最喜欢吃的，是鹅。”
  “对，家严喜欢吃鹅，”张居谦接过话头，“李大人，这乌骨鸡你还是拿回去。”
  李顺心下揣度这是张居谦嫌礼薄，一时无以回答。却说那天他在家中与到访的金学曾别过，当时就骑一匹小驴儿花了两天时间回到远安县衙，他虽然知道了张老太爷挨打的消息，但并未引起重视。大约过了十几天，县学教谕自荆州公干回来，向他备细说了湖广道远近州县衙门前往大学士府探视张老太爷的盛况，他这才发觉自己真是个笨人，居然想不到去大学士府拜望，却颠儿颠儿地回到县衙。如今只好再往荆州一趟送礼补个人情。提到送礼，他又犯了难，远安是个穷县，衙库里虽存有百十两银子，可那是一应差役的工钱和几位属官的俸资，万万动不得。何况他当上县令的第一天就为自己订下规矩，除了俸银，不可昧良心花公家一厘钱。搜遍箧笥，找出了二两碎银，吩咐衙役就用这些钱买了十斤天麻和二十只乌骨鸡。他自以为这是一份重礼，及至到了荆州，听说别的州县衙门送的大礼盒儿都是用骡子驮，外带还奉上一张银票，大的几百两少的几十两不等，这才为自己礼物的寒酸而发窘。想再添置些又苦于囊空如洗，只好硬着头皮带着礼挑子姗姗而来。
  李顺这边厢蔫头耷脑如坐针毡，颐指气使的冯大人在那厢又说起了风凉话：
  “李大人，你堂堂七品县令，怎么像个鸡贩子，二百里长途挑一担鸡来。”
  人有脸树有皮，李顺再木讷，对这种侮辱也受不了，便反唇相讥道：
  “冯大人，我是一个鸡贩子，想必你就是一个牙郎了，是不是搬了一座金山来？”
  “你……”
  “你们是衙门送礼，用的是民脂民膏，我李顺礼物虽轻，花的却是自家的俸银。”
  眼看两人就要吵起来，张居谦赶紧出来调停，他用眼色示意冯大人不要作声，自家勉强挤了个笑脸朝李顺说道：
  “冯大人只是开个玩笑，李大人不必认真，常言道千里送鹅毛，礼轻情意重。李大人这份情，我代表家严领了，只是这乌骨鸡，家严实在享受不了。”
  “张大人的意思，是让咱李某把这乌骨鸡挑回去？”
  “这……我已说过，李大人的心意我代表家严领了。”
  “既如此，李某告辞了。”
  李顺说着，起身朝张居谦打了一拱，提了提直裰，气鼓鼓走出了客堂。当张居谦赶出客堂喊了一句“李大人你走好”时，李顺已噔噔噔走下踏道，他抬头望了望半空中飘着的“大学士张”的彩旗，心里头忽然涌起一股子酸楚，强忍着，两泡热泪才不至于溢出眼眶。这时又有两乘官轿抬进广场，他连忙低头疾走，也不知过了多久，忽听得背后有人气喘吁吁地喊道：
  “老爷，你要去哪里？”
  迷迷糊糊的李顺这才惊醒，抬头一看，竟已穿过了十字街口，连西大街都走了半截，喊他的人就是那个脚夫，肩上还挑着那红布盖着的一方一圆两只礼盒儿。
  “你真的挑回来了？”李顺问。
  脚夫悻悻然答道：“老爷，别个衙班的差人狗眼看人低，笑你是鸡贩子，还有……”
  脚夫欲言又止，李顺追问：“还有什么？”
  “由荆州府同知郑大人出面张罗，包下了大学士府对面的章华酒楼，凡送礼的老爷都有筵席招待，随差也都有酒吃。”
  “你没吃上酒，感到窝囊是不是？”
  “小的叹息大人太折面子，那些烂嘴龟子乱嚼舌头，说得很难听。”
  “任他们说去，”李顺苦涩地一笑，四处张望张望，说，“我怎么走到这儿来了？”
  “是呀，小的寻思老爷家住南门，怎么就闷头朝西走，所以就在后头喊上了。”
  “这前面是啥地方？”李顺懵懂地问。
  “尽是些店家，也有一个衙门。”
  “啊，对了，”李顺猛然清醒了过来，一拍脑门子，“荆州税关就在前头，走，咱们到税关去。”
  “挑着这礼盒儿？”
  “挑着。”
  李顺说着又快步前行，脚夫跟着他，急匆匆走到了税关门口。
  听门子禀报李顺来访，金学曾赶紧迎将出来。这些时，金学曾在荆州城成了众矢之的。各衙门堂官像避瘟疫一样躲着他，就连平素言谈投契过从甚密的几位新结识的散官，也都不见人影儿。偏在这时候李顺来访，他既感诧异，又心生温暖。出得门来，见李顺一身便装，跟着的脚夫还挑了两只礼盒儿，不由得好奇地问：
  “李大人，你这是？”
  李顺苦笑了笑，道：“一言难尽，咱们进去叙说。”
  两人穿过大堂，径直走到金学曾的值房坐定，喝了一盅茶，李顺便把今日去大学士府的经历讲了一遍。金学曾听了哈哈大笑，谑道：
  “李大人，二两银子送礼，你这又创下了万历官场的奇闻，人家没轰你出来已是存了客气。”
  李顺心里怄不过，也就说了句粗话：“咱这是割卵子供菩萨，他嫌不好看，咱还痛死了。”
  “罢罢罢，咱们打个平伙，你出两只鸡，我去叫人买一坛老酒来，一醉方休如何？”
  “如此甚好。”
  金学曾当即吩咐下去。李顺无意间瞥见案台上摆着文房四宝，一张四尺长的蜀版藤白纸，已是墨气淋漓书就了一半，他当下起身去瞄，纸上写道：
  周礼小司寇五听之法：一曰辞听，观其所出言，不直则烦；二曰色听，观其颜色，不直则赧；三曰气听，不直则喘；四曰耳听，观其听聆，不直则惑；五曰目听，观其眸子，不直则瞭。古人听狱之法详密如此，即有神奸，不能自遁，片言折之可矣。后世不务出此，而以钩距伺察得人之情，以罗织编织求人之情，其法弥刻，其术……
  字体亦行亦草，大有盛唐笔意。李顺细细玩吟了两遍，赞道：
  “金大人，你这五听之辨，乃是有感而发。”
  “是啊，这几日我一直寻思，要给这值房起个名字，昨日想了一个晚上，才想了一个名字，叫五听斋。上午闲来无事，便琢磨着写这一篇《五听斋记》，刚开了个头，你就来了。”
  “五听斋，”李顺非常同情金学曾眼下艰难处境，也知他压抑难申的心境，便道，“单看这个开头，就知是一篇奇文。”
  “古人言，偏听则信，兼听则明。究竟何为偏听，何为兼听？众说纷纭，莫衷一是。前些时偶翻《周礼》，才找到了出处。”
  金学曾娓娓道来，一副神定气闲的样子，李顺甚为诧异，问道：
  “这时候，你还有闲心读这些古书？”
  “咱荆州税关门可罗雀，此时不读，更待何时？”
  金学曾说罢朝窗外院子里望望，大白天的竟阒静无人了无生气，一丝儿郁气不知不觉已在眉宇间显露。李顺看在眼里长叹一声，说道：
  “金大人，愚职真是服了你，出了这大的事，人们都猜想你六神迷乱，却想不到你竟还能提笔写出妙文来。”
  金学曾本不想急着说懊恼之事，见李顺主动扯上话题，他便故意露了一个口风：
  “李大人，你上次所言赵谦把江陵县官田送给老太爷一事，我已派人打探凿实。当即就将此事写信向首辅禀报，并驰驿送往京城。”
  “什么，你写信给首辅？”李顺这一惊非同小可，嚷道，“你怎么能这样做？”
  金学曾笑道：“江陵县发生了这样大的行贿案，愚职又怎敢隐瞒？”
  “首辅是何态度？”
  “现在尚未收到回复。”
  李顺的心一下子绷紧了，摇头苦笑道：“金大人，你真是吃了豹子胆，你想过后果没有？”
  “想过。”
  “张文明毕竟是首辅的父亲，他若有意偏袒，你就是第二个海瑞了。”
  “我猜想不会，”金学曾打量了李顺一眼，接着问，“京城通政司最近寄来的几期邸报，你都看过了吗？”
  “看过了，”李顺回答，“多半是子粒田征税引发的争论。首辅作出的这一重大决策，对皇亲国戚等一应豪强大户，实在是打击太大。”
  “首辅志在为天下理财，李大人，你说，他怎么可能让我当第二个海瑞呢？”
  金学曾如此自信，李顺心下存疑，却也不便再说什么。这时厨子来报鸡汤已炖好，两人便起身到了膳房。一大盆香喷喷的鸡汤刚摆上餐桌，另配了几样时蔬，衙役也早买了一坛地产的陈年谷酒回来，揭开黄泥封裹贴着油皮纸的坛口，顿时满屋都飘漾着醇厚的酒香。李顺耸耸鼻子，不自觉地吞了一口口水，主宾二人也不讲客气，传杯递盏狼吞虎咽，不消片刻居然也都有了三分醉意。李顺细心啃了一只壮硕的鸡腿，想着上午送礼的事，不解地咕哝道：
  “也真是怪，这么美味的佳肴，张老太爷竟然无福消受，唉，可惜，可惜。”
  金学曾看着李顺大快朵颐的样子很开心，讥道：“李大人，你真的以为张老太爷不吃鸡？”
  “他二儿子张居谦是这么说的，说他闻着鸡汤味儿就作呕。”说到这里，李顺猛然又记起夷陵知州冯大人那副可憎的面孔，脸上又怫然作色，骂道，“张老太爷再好的人，也架不住那帮谄媚之人争着灌他迷魂汤……不说了，不说了，喝酒。”
  两人借酒谈心正在兴头上，主簿张启藻忽然走了进来，对金学曾禀道：
  “湖广道监察御史周显谟大人要和你紧急约见。”
  “他人在哪儿？”
  “在东门外接官亭里。”
  “怎么在那儿呢？”金学曾觉得蹊跷。
  李顺一面打着酒嗝，一面琢磨，不安地说：“金大人，依下官来看，你此去凶多吉少。”
  “是吗？”
  “周大人从武昌城长途赶来，不入城却待在接官亭，八成儿他是宪命在身，要把你弄到那里去抓起来。”
  金学曾心中也没有底，但事既至此躲也躲不开，便嘻嘻一笑说：
  “即便接官亭变成风波亭，咱也不能不去呀，张大人，你吩咐下去，给我备轿。”
  接官亭在荆州城东门外三里许，大凡上司官员来荆州，本地官员都会到接官亭迎接。这接官亭并不仅仅是一个亭子，旁边还有一所小院，乃接送官员临时休憩之地。如今，在接官亭与荆州东城门之间，又新添了一处建筑，这便是“张大学士牌坊”。往常，一出东城门，远远便可看见那座六角飞檐的接官亭，现在却被这座高大的牌坊挡住了视线。张大学士牌坊离接官亭大约还有一里地。金学曾经过那里的时候，却也无心流连，径直奔接官亭而去。
  金学曾寻思这次会见凶多吉少，故出门时尽数用上排衙。伞夫牌夫清道夫连同水火棍差人尽行用上，前前后后二三十人，也是一支不小的队伍，如此排场，对于他来说还是第一次。到了接官亭前落下轿来，才跨出轿门，便见亭子后头散放着几十匹军马，还有众多军士三个一堆、两个一伙坐在树荫下歇息，看装束打扮，他认得出这都是专管刑事捕押的缇骑兵，心下当即紧张起来，也不容细想，但见接官亭的亭长走上前来打了一拱，禀道：
  “知会金大人，湖广道监察御史周显谟大人在院房里等候。”
  金学曾整了整官袍，跟着亭长从容走进了小院。小院中间是一块闲地，正对着院门的是抬高了五级石阶的正房，一名约摸五十来岁的四品官员站在客堂门口，看到金学曾进来，连忙走下石阶迎接，抱拳一揖问道：
  “来者可是金大人？”
  “正是。”金学曾还了一礼。
  “愚职周显谟在此恭候。”周显谟说着就把金学曾请进客堂，双方叙礼坐定后，周显谟又道，“把金大人请到这里来相见，原是为了叙话方便。”
  金学曾本已做好了束手就擒戴枷上道的准备，但看周显谟的行为举止，又不似有什么恶意，心里头便有些吃不准了。两人虽然都官居四品，但周显谟是手握弹劾大权的风宪官，因其使命特殊，哪怕官阶比他高的人，也莫不对他敬畏三分。金学曾内心里对他并不惧怕，但仍然按官场的规矩，把自家身份放得低矮一些，赔着小心问道：
  “不知周大人有何事见教？”
  周显谟是个老官场，他已估透了金学曾此时的心思，便笑着说：
  “金大人不必紧张，愚职此次来荆州，乃是奉首辅之命，与你共同完成一件差事。”
  “什么差事？”
  “拆大学士牌坊。”
  “啊？”
  “恐金大人不相信，咱这里还有两份公文。”
  周显谟说着，起身到了里屋，从随身带来的箧笥里拿出两份文件来，再转出房来递给金学曾，其中一份盖了刑部关防，移文很短：
  湖广道监察御史周显谟知道：
  接内阁首辅张居正指示，命你领文之日，即刻率缇骑兵五十名前往荆州，拆毁张大学士牌坊，不得有误，事毕回复。
  刑部尚书王之诰签
  另一封是张居正写给周显谟的私人信件，内容与刑部移文大致差不多。所不同的是，张居正在信中还特别提到要周显谟到荆州后首先找到金学曾，就拆毁牌坊事与之谋划，要“排除干扰从速完成”。正是因为有这封信，周显谟才把金学曾找到这接官亭来。
  等到金学曾读完信件，周显谟问道：“金大人，拆毁牌坊一事，你有何高见？”
  金学曾平常与官员们闲聊，就得知这周显谟老于世故，是个滑溜溜的琉璃球儿。这种人逢着好事就上，见了犯难事就躲。拆毁牌坊之事，刑部移文与首辅的信都指示明白，他偏还要征求意见，这明显是不肯担当责任。金学曾虽看出他的小心眼儿，但仍以事体为重，问道：“周大人此番前来，是否已知会荆州府方面官员？”
  周显谟回道：“除了你，愚职没有通知任何人。”
  金学曾眨了眨小眼睛，言道：“在湖广道，你周大人是显官。你既到了荆州，想瞒是瞒不住的，只怕这时候，就已有耳报神向荆州府报告了你的行踪。我看事不宜迟，这张大学士牌坊若是要拆，就即刻动手。”
  “愚职想的也是如此，”周显谟担心地说，“若是走漏风声就不好办，荆州府方面官员肯定会出面阻挠。”
  “官员们倒不怕，有刑部移文在此，谁敢干涉？”金学曾底气十足地答道，“要说怕，怕的倒是首辅大人的父亲，他若闻讯赶来，只怕会横生枝节。”
  “这倒是，咱们现在就动手。”
  两人说罢，就相邀出门朝张大学士牌坊而来。此时已是申末时分，西斜的阳光照射下的张大学士牌坊显得非常抢眼。这座牌坊纯用汉白玉石料凿砌而成，四根两尺见方的大石柱撑起三重石雕飞檐。石柱往上净空有一丈八尺，第一道横枋上雕的是夔纹龙饰，其上的宽大石匾上书有“大学士”三个斗字，下面一行小字：
  太师兼文华殿大学士张居正
  说是小字，每个也有汤碗口那么大。徐阶亲书的对联还没有镌刻上去，但已描了字样，几个工匠正在那里忙碌。周显谟所带的五十名缇骑兵以及随金学曾出行的衙役，加起来也有七八十号人，拆毁牌坊的人手足够了。工具也是现成的，因还没有最后完工，现场摆了许多梯子、锤、錾、钎子之类。周显谟走到跟前，先负手绕牌坊一周欣赏一遍，对金学曾叹道：
  “金大人，这牌坊不但做得势派，且錾工考究，你看横枋上那两条纠缠的夔龙，栩栩如生，直欲凌空而去。如今拆毁它，真是可惜！”
  金学曾答道：“首辅大人不肯沽名钓誉，我辈也只能奉命行事了。”
  “是啊！”
  周显谟虽然心存惋惜，却不得不下达拆毁之令。却说荆州府中有一名姓鲁的典吏，被赵谦派来这里负责现场施工。这会儿见有人拥上来要拆毁牌坊，便连忙跑过来制止，他不认得周显谟，却认得金学曾，便朝金学曾讪讪问道：
  “金大人，谁给了你们税关这大的胆子，敢动手拆首辅大人的牌坊？”
  金学曾朝周显谟挤挤眼，却也不攀他，只自答道：“咱们做事儿，还轮不到你来聒噪，快闪开，小心伤着你。”
  说话间，只见缇骑兵们已是搬过几架梯子攀上了牌坊顶，七手八脚掀翻了一角飞檐，看到忽地冒出许多兵爷来，鲁典吏也不知来头，便慌忙跑回城里头报信去了。
  俗话说，败事容易成事难。也就大半个时辰，这座费了多少匠心才得以砌成的气势巍峨的大学士牌坊，就已被拆得只剩下四根立柱。掉在地上的那些汉白玉构件，断的断碎的碎，竟没有一件完整的。这时候，只见东城门里抬出十几顶官轿，前后护轿的衙役也有上百人，舞枪使棒，一路奔跑过来。
  金学曾一看那架势，猜是鲁典吏搬来了救兵，便对周显谟说：“周大人，快掸掸身上的土，荆州城中的官员，都邀齐了来迎接你了。”
  周显谟手搭凉棚朝东城门方向瞧了瞧，吩咐同来的缇骑兵一起上马，列队站好。他自己果真正冠整衣打理一番，静等那一队官轿的到来。
  大约离大学士牌坊废墟还有二三十丈远，那一队官轿都纷纷落定。打头的那顶四人抬围青大轿里，走出了荆州府知府赵谦。他抬头看了看那四根孤零零的石柱和地上的一堆乱石，又一眼瞥见了站在石堆上的金学曾，便跺着脚骂道：“金学曾，你做的好事！”
  金学曾眯眼看着赵谦气急败坏的样子，也不同他计较，嘻嘻笑道：
  “赵大人，先别慌着乱骂人，你看看，这是谁来了。”
  赵谦这才注意到金学曾身边还站了一个人，定睛一看，不禁吃了一惊，对这位主管一省监察的风宪官周显谟，他哪有不认得的道理？他去省城办事，总会跑到周府去拜望。此前周显谟也来过荆州两次，都是他出面接待。因此两人不但熟络，且彼此间还有一些好感。赵谦赶紧趋前几步，举手高打一拱，说道：
  “不知宪台大人驾到，下官有失远迎。”
  本是同级，赵谦却以“下官”自称，周显谟听了心里头舒坦。他知道这座牌坊是赵谦倡议并带头捐资修建的，他自己也凑兴捐了二十两银子，如今由他下令拆毁，便觉得有些对不起这位执礼甚恭的老熟人。因此快步走下石堆，朝赵谦深深一揖，尴尬说道：
  “周某此番来到荆州，乃是别有公务。”
  赵谦看看地上的断石残碑，怏怏地问：“难道宪台大人这次来荆州就为了拆毁这座牌坊？”
  “正是，”周显谟已看出赵谦的不满，他瞧了瞧随赵谦一块儿来的荆州城中各衙门官员，不管熟识不熟识，一个个都乌头黑脸，心知犯了“众怒”，于是他半是安慰半是自嘲地说道，“赵大人，你于此可以看出，风宪官不好当吧？得罪之处，还望海涵。”
  事既至此，说气话也毫无用处。赵谦只得压下怒火，见风使舵说道：
  “周大人宪命在身，下官哪敢责怪。想必这一路也辛苦了，下官这就请周大人进城，晚上咱请客，这一起来的众位官员全都作陪，为周大人接风。”
  却说晚上的这一顿接风宴，就安排在周显谟下榻的楚风馆里举行。楚风馆本是专门接待过往官员的邸舍，由荆州府官办，赵谦也算是这里的主人。筵席开了十几桌，除开金学曾税关里的人，荆州城中各衙门里有头有脸的官员悉数参加。开宴之前，周显谟单独会见了赵谦，为了卸开责任，他把刑部移文以及张居正的手札拿出来给赵谦看了。然后说道：
  “赵大人现在既已知道了这件事的起因，谅也再不会责怪本官吧。”
  赵谦苦笑了笑，答道：“既然是首辅大人自己的意思，下官还能埋怨谁呢。”
  周显谟看到赵谦一副委屈的样子，索性点拨他：“赵大人，首辅大人如此处置牌坊一事，你是否从中看出端倪？”
  这正是赵谦的担心之处。那次收到徐阶的撰联后，他便把这座牌坊当成战胜金学曾的法宝之一。他虽然向首辅写了长信告金学曾的刁状，但对索求到徐阶“墨宝”一事却只字未提，而是让老太爷自己给儿子写信点明此事。他如此设计其因有二：第一，他想让张居正知道，最看重这座牌坊的不是别人，而是他自己的父亲张老太爷；第二，他的信中切责金学曾的种种不是，乃是想让张居正体会到他为首辅故乡黎庶谋求福祉的一片苦心，至于牌坊一事隐去不谈，亦是想让首辅大人知道他“居功不傲”的士人品质。他本以为这是一个良策，由此可以得到首辅大人的赏识。信寄出后，他几乎每天都鸭颈伸得鹅颈长等待北京的好消息传来。谁知佳音不至，等来的却是率领缇骑兵前来拆毁牌坊的周显谟。自见到周显谟后，他的心情一直忐忑不安，总有一种大祸临头的感觉。他之所以强撑笑脸要为周显谟摆下这声势浩大的接风宴，一来是为了给自己壮壮门面，让周显谟知道，在荆州城中，他仍是说一不二的众官之首；二来也是为了讨好周显谟，好进一步探探他的口风，以期了解上头的举措是否对他有利……
  眼下，周显谟自己道出敏感的话题，赵谦心中怦然一动。凭官场的经验，他知道周显谟对他抱有同情，但他仍不敢大意，而是小心回道：
  “周大人，下官也正在疑惑，首辅大人若想拆掉牌坊，只需写个二指宽的条子给我赵谦就是，哪用得着刑部移文，还让你这位风宪官亲率缇骑兵，兴师动众大老远跑来荆州一趟。”
  “赵大人是聪明人，这一点还估不透吗？”周显谟捻着下巴上稀疏的胡须，缓缓言道，“这就说明，首辅对你已经起了疑心。”
  “首辅疑我真是没有道理，”赵谦垂头丧气地说道，“我赵谦对他可是忠心耿耿啊！”
  “这一点不假，湖广道的官员谁不知道，你是张老太爷的第一号座上宾，但张老太爷并不等于首辅本人。赵大人，你千不该万不该，不该和金学曾作对。”
  “唉！”
  赵谦无言以答，只重重叹了口气。周显谟继续说道：“张老太爷器重你，但首辅本人器重的却是金学曾。今年，首辅推行财政改革，第一步棋就是给皇亲国戚的子粒田征税，在这件事上，金学曾可是立了头功啊。”
  赵谦对周显谟的话不加反驳，却恨恨说道：“金学曾这个人，为人太刻薄，咱荆州城中的官员没有几个人喜欢他。”
  “正因为如此，你就不应该得罪他，”周显谟颇为关切地规劝道，“他如今正在势头上，你同他斗，岂不是自求祸事？”
  赵谦不服气，咕哝道：“咱听说，京城的皇亲国戚，反对子粒田征税的不在少数。这件事是金学曾挑起来的，该有多少人恨他。”
  “这话不假，势豪大户恨的岂只是金学曾，连首辅本人以及户部刑部堂官，都成了这些人的眼中钉肉中刺。”说到这里，周显谟压低声音问道，“前不久，京城里出现了一幅谤画，你知道吗？”
  “什么谤画？不知道。”
  “咱也是从京城同年的来信中得知，”周显谟接着把谤画事件大致述说一遍，又道，“首辅为天下理财，力除其弊，本也无可厚非，然左右方面大臣，摭事过急，谋利诛求未厌，以致得罪势豪大户簪缨之族，孟子曰‘为政不难，不得罪于巨室’，当今政府却反其道而行之。如此与百方作对，新政岂能持久？你赵大人在这种时候就收税事告讦金学曾，乃是没有审时度势，没有看清楚这个金学曾实际上是首辅大人的一只马前卒。”
  周显谟这席话已是说得相当露骨，赵谦咂摸了半天，既品出了痛苦，也品出了欢欣，紧张的心情忽然一下子松弛了很多，他笑道：
  “周大人说了许多，归结起来就一句话，要下官识时务者为俊杰。”
  “赵大人是明白人，”周显谟颔首答道，“你若是想和金学曾和解，本官可以撮合。”
  “多谢周大人好意，此事容下官三思而行。”赵谦说着，起身朝周显谟做了一个请的姿势，又道，“料想作陪的官员都已到齐，请周大人赏脸入席。”