一大清早，李太后就乘轿子离开慈宁宫来到了奉先殿。昨天夜里曲流馆中那淫秽不堪的一幕，让她深受刺激。自二月份皇上大婚她搬出乾清宫，这几个月来，她心里头一直不踏实。她虽然为皇上长大成人感到高兴，但更多的却是担心。皇上自出生到成婚之前，就一直在她的监护之中，未曾有一天离开过。她知道儿子的缺点：任性、贪玩，所以一直看管甚紧。儿子登基之后，内有冯保，外有张居正两相诱导，儿子倒也成器，风雨无阻出席经筵，批览奏疏勤研政事，渐渐露出那盛世明君的气象。儿子的每一个微小的进步都使她得到莫大的欣慰。她衷心希望儿子的千秋帝业不但能驰骛今古，更能垂范后世；不但要超过他的爷爷嘉靖老皇帝，更应该比他的父亲隆庆皇帝大有作为，享祚长久。因此，她搬出乾清宫后，便将对儿子的管教之权尽数委托给了冯保与张居正，要他们一如既往劝导皇上宵衣旰食勤于国事，万不可荒恬嬉闹，生出玩愒之心。昨天晚上，当冯保急匆匆来到慈宁宫，向她禀报皇上偷偷溜到曲流馆寻欢作乐时，她当下心一沉，立忙起身跟着冯保来到御花园。
  可想而知，母子在曲流馆相遇时的那种尴尬。李太后气得浑身打战，朱翊钧也是惊恐到了极点。李太后背过脸去，让儿子穿好衣服。她很想当场把儿子骂一个狗血淋头，但顾及到儿子一国之主九五至尊的体面，她命两名太监把儿子送回乾清宫。他的两名贴身内侍孙海与客用，两名宫女月珍与巧莲则被留下。她对这四名下人进行了严厉的拷问。她首先看到了巧莲满头秀发被铰得乱七八糟，只剩下短毛茬子，便问她是何原因，巧莲据实以答。四个人依次问过之后，差不多已过了子时，她下令将巧莲放回，其余三人都收监关押，听候发落。
  回到慈宁宫，李太后一宿都不曾合眼。在她看来，儿子朱翊钧这一次的孟浪之举，是他登极以来最为严重的事件。商纣王、隋炀帝、陈后主等历史上那些亡国之君的种种骄奢淫侈之事，走马灯一样在她脑子里旋来旋去……她越想越后怕，越想越痛苦。儿子当皇帝六年来，她心中积存的幸福感如陈窖的美酒，哪怕只品饮一小口，也会留下无尽的欢欣。如今——在这个伸手不见五指的漫漫长夜里，她所有的幸福骤然间都被掏空了。悲痛攫住她的心，她禁不住啜泣起来，滚烫的泪水滴湿了衾枕。天一亮，她就命慈宁宫管事牌子万和备轿，一脸戚容来到奉先殿。
  这大内紫禁城中的奉先殿，供奉的是大明王朝开国以来历代皇帝的神位，亦可称为皇家祖庙。举凡国家发生征讨奏捷灾咎祥瑞等大事，或者新皇帝登极更改年号，封后生子等吉庆，皇上都得先到奉先殿祈祷告祭，然后才能陛见大臣诏告天下。李太后一大清早就跑到奉先殿来，不免引起一帮老太监的种种猜疑——因为这不是寻常举动，如果不是突然发生了什么大事，除了一年三节的例祭之外，皇上与太后都不会轻易来到这里。隆庆皇帝在世时的乾清宫主管，如今是奉先殿的管事牌子张贵，刚刚得到消息，也来不及做多少准备，李太后的轿子就到了。他连忙带着几个值事的火者跪下相迎。李太后下轿后也不同他搭话，就径直走进了奉先殿。
  天刚刚亮，奉先殿里的一切都还是模模糊糊的看不真切。好在李太后对这里的一切都非常熟悉。她从洪武皇帝的牌位开始，一直拜跪到嘉靖皇帝的牌位。然后又来到供列于此的最后一位皇帝——她的死去的丈夫隆庆皇帝的牌位跟前，她长跪在地，捂着脸，爆发出揪心的痛哭。
  李太后刚一下轿的时候，张贵就感到大事不妙。因为他不但看到李太后愁容满面，而且还看到李太后并没有穿太后的命服，头上也没有戴凤冠。她只是穿着一袭黑色长裙，头发几乎是半散着，没有一件头面首饰。张贵在大内待了二十多年，从没有见到李太后这般形象，心里头一着急，便派人迅速去司礼监报信。这会儿听到太后的哭声，他不知道发生了什么事，站在奉先殿的门口，张皇失措地搓着双手，想进去却又不敢。
  正在这当儿，一前一后两乘轿子抬到了奉先殿门口。打头一乘轿子里走下来的是陈太后，后头轿子里坐的是冯保。却说昨夜曲流馆的事情发生后，冯保担心有什么意外发生，故没有回家，而是在司礼监值房里凑合了一晚上。张贵派小火者来司礼监报信，他深感事情重大，便先去慈庆宫禀报陈太后，两人一起乘轿赶来。陈太后下轿时，李太后还在奉先殿中哭泣。冯保趁去慈庆宫找她的当儿，已三言两语禀报了昨夜发生的事情，此时她也顾不得细想，回头看了看冯保，示意他一起走进奉先殿。
  李太后此时仍跪在隆庆皇帝的灵位前，双手掩面而泣。陈太后轻轻地走到她身后，也在纻丝拜褥上跪下了。李太后察觉有人进来，回头一看是陈太后，顿时更觉伤心，又一次失声痛哭。
  陈太后本来就心下慌乱，李太后这悲声一放，更让她紧张得不知所措，顿时间眼泪像断了线的珍珠似的滚了下来。也不知过了多久，她才强自抑制住，哽咽着喊了一声：
  “妹子！”
  李太后的肩膀微微动了一下，她撩了撩粘在脸上被泪水打湿的发丝，凄惶地说：
  “姐姐，昨晚上的事，你知道了？”
  “知道了，冯公公对咱讲了。”陈太后回答。
  “姐姐，咱养下这样的不肖之子，真是没有脸面来见列祖列宗啊！”
  李太后说罢，又嘤嘤地哭泣起来，陈太后一边抹着眼泪，一边劝道：
  “妹子，事情没有这么严重，你这样自责，依我看，是太过分了。”
  “姐姐，钧儿发生那样的事，咱的心里头像有一把刀子在剜……”
  “钧儿还是孩子。”
  “他已当了六年皇帝，怎么能还是孩子？”李太后说着昂起头来，对着隆庆皇帝的灵位高声哭诉道，“先帝啊先帝，你为何要走得这么早，不把你的儿子教养成人啊！”
  一提到朱载垕，陈太后马上想到他生前沉湎酒色的种种行状，心里头便很不是滋味。她长叹一声，言道：
  “妹子，咱相信钧儿比他的父亲要好，他登极六年的所作所为已经证明，他是一个称职的皇帝。”
  “六年皇帝做得好，不等于往后就好，”李太后回答说，“那六年，咱住在乾清宫，一步不离左右。所以他能够循规蹈矩，以求进取。咱一离开乾清宫，他就胡作非为，这怎么能叫人放心。”
  “钧儿这是初犯，咱们做母亲的人，还得原谅孩子。”
  “初犯就如此大胆，若不严加惩罚，往后翅膀硬了，谁还管得了他！”
  “那，妹子打算怎么办？”
  “咱一清早就跑来祷告列祖列宗，请求他们原谅我，并支持我的主张。”
  “什么主张？”
  “废掉万历皇帝。”
  “啊！”
  陈太后闻言大惊失色，身子一阵摇晃差一点儿摔倒，跪在她身后的冯保见状伸手扶了她一把。这时，只听得李太后继续说道：
  “钧儿的弟弟潞王，今年已经八岁了，让他接替皇位。”
  “妹子，你不要太草率……”
  “当断不断，反受其乱。姐姐，古人的教训，咱们不能不听啊！”
  李太后说这话的时候，已是从纻丝拜褥上站了起来。陈太后瞧着她冷冰冰的脸色，不禁心里头打起了寒战，刚刚站直的两条腿又发起酥来。
  “妹子……”陈太后还想劝阻。
  “姐姐，咱们回去议事吧。”
  李太后说着，掏出手巾拭了拭泪痕。她谦逊一如平常，要陈太后走在头里，自己则厮跟着一前一后走出了奉先殿。此时天色早已大亮，霞光照耀下的紫禁城正流金炫紫，开始它新的庄严肃穆的一天。那些忙忙碌碌的内侍和正在上衙当值的官员们却不知道，一件惊天动地的大事正在他们的身边发生。
  却说两位太后刚走出奉先殿，几乎同时发现奉先殿前空荡荡的广场上，正有一个人孤零零地跪在那里，她们一怔，还来不及作出反应，只听得跪着的人发出一声撕肝裂胆的喊叫：
  “母后！”
  原来跪在那里的是她们的儿子——当今统驭万方的万历皇帝。
  昨天晚上，朱翊钧被两名太监护送到乾清宫安歇。闯出这样的大祸，他哪里还有心思睡觉？一晚上也不脱衣服，更不用说上床了。他的夫人王皇后不知发生了什么事，想劝解却找不到言语，只得陪着他枯坐。朱翊钧几次想去慈宁宫主动请罪，却又缺乏这个勇气。这样痴痴傻傻坐到天亮，正感到束手无策的时候，听得冯保着人来报母后去了奉先殿，他不敢再犹豫，遂失魂落魄地跑来这里跪下。看到两位母后出来，他便狂喊了一声。
  这喊声是如此凄厉如此悲凉，以致两位太后听了，顿时都心如刀绞。陈太后此时也顾不得许多，踉踉跄跄跑上前，使尽了力气想把朱翊钧扯起来。
  朱翊钧看到自己的生母站在原地一动不动，扫过来的眼光依然像火一般烫人，他哪里还敢起来，只是用乞求的眼光看着威严的母亲。
  陈太后没有办法，只得跪下去把朱翊钧紧紧地搂在怀中，满含凄楚地哭道：
  “钧儿！”
  这场面，局外人看了无不动容。瞧着儿子可怜巴巴的眼神，李太后心里头也在滴血。但她尽量克制自己的感情，决不让儿子看到她的哪怕是一丝半毫的怜爱之心。她走过去，摇了摇痛哭的陈太后，轻声说道：
  “姐姐，你请起来。”
  “妹子，你得答应我。”陈太后把朱翊钧搂得更紧了，好像一松手他就会飞掉似的。她央求道，语气中似乎还含了一点儿愠怒，“你若不答应我，我今天就跪在这里不起来。”
  “我答应你什么？”李太后睁大了眼睛。
  “不要废掉钧儿。”
  一听这句话，朱翊钧如遭雷击，他连忙对着母亲哭诉：“母后，孩儿知罪了。”
  “迟了，钧儿，”李太后说着泪如下雨，“为娘的已祷告了祖庙，咱不能为朱家立下一代昏君而遭千古骂名！”
  “母后——”
  “妹子！”
  看到怀里头几乎昏厥的朱翊钧，本来就体弱多病的陈太后此时已是撑持不住。眼看两人搂在一起就要倒下，冯保正要上前救助，却见李太后已经俯下身去搀扶。陈太后趁机抓住她的手臂，喘了一阵粗气儿后，再次央求道：
  “妹子，咱只求你这一次。”
  朱翊钧看到自己的生母站在原地一动不动，扫过来的眼光依然像火一般烫人，他哪里还敢起来，只是用乞求的眼光看着威严的母亲。
  李太后沉默了半晌，才松口说道：“姐姐，这事儿毕竟关系到国祚，关系到天下苍生。废不废钧儿，你说了不算，咱说了也不算。咱们还是听听张先生的主意吧。”
  离辰时大约还差那么一刻工夫，张居正的大轿刚抬到内阁大院，便见冯保已堵住了轿门。
  “冯公公，怎么会是你？”张居正吃惊地问。
  “张先生，这里不是说话的地方，你快随我来。”
  冯保说着，便领着张居正匆匆走出会极门，来到文华殿的恭默室。两人刚坐下，张居正又问：
  “到底发生了什么事？”
  “发生了大事，天大的事！”冯保忙不迭声地言道，“李太后要废掉皇上，另立潞王！”
  “什么？”张居正大惊失色，一挺身站了起来，他感到匪夷所思，怔了半晌，才问，“李太后怎么突然冒出这个想法来？”
  冯保说一句“当然事出有因”，接着就把昨夜发生在御花园曲流馆中的事，以及今天早晨奉先殿前发生的事一一讲述了一遍。
  张居正听罢，第一个感觉是李太后对此事的反应是否过激。朱翊钧实打实满了十七岁，这年龄拈花惹草寻欢作乐也是常事。但转而一想，李太后如此处置也自有她的道理，偷鸡蛋试手，小事不管，将来酿成痼疾就势难根治了。心里头不禁对李太后的深明大义而至为敬佩。正在他默然沉思之时，冯保又道：
  “张先生，朱翊钧能不能继续坐在皇帝位子上，就全在你的一句话了。”
  “冯公公这话从何说起？”出于官场自我保护的本能，张居正立即反驳说，“李太后说的是一句气话，我们怎么能当真！”
  “依老夫看，李太后说的不是气话。”
  “何以见得？”
  冯保斟酌言道：“李太后自搬出乾清宫后，就一直对皇上放心不下，三天两头就要把老夫找过去问长问短，嘱咐咱一定要多长一双眼睛，把皇上盯紧点儿。”
  “李太后为何不放心呢？”张居正问。
  冯保意味深长地一笑，答道：“李太后不放心，乃是因为有前车之鉴啊。”
  “前车之鉴？”
  “是啊，”冯保眨巴着眼睛，继续言道，“张先生，你难道忘了，隆庆皇帝是怎么死的？死前两天，他还让孟冲给他找娈童。他死的那一天，东宫娘娘陈太后，西宫娘娘李太后，两个人不是邀齐了去找他扯皮吗？”
  一席话勾起了张居正对往事的回忆，他感叹着说道：“李太后是怕儿子承继父亲的恶习。”
  “对呀！”冯保一拍椅子扶手，加重语气说道，“常言道有其父必有其子，李太后担心的就是这个！”
  “你是说，李太后真的想废掉皇上？”
  “依老夫来看，李太后这次真的是伤透了心。你想想，若不是下了决心，她能去奉先殿吗？”
  从冯保的言谈表情中，张居正发现他有几分幸灾乐祸，便试探着问：
  “冯公公，皇上在曲流馆的事情，是你发现的？”
  “是。”冯保说着脸上就出现了愠色，“老夫早就看出，孙海客用两个人不是什么好东西，偏皇上喜欢他们。这可不，皇上最终还是栽在他们手上。”
  冯保身为大内主管，绝不允许底下有什么人与他唱反调，或者绕过他直接向皇上邀功固宠。孙海客用两人得到皇上器重，他早就看不过眼，一直在暗中打主意除掉他们。曲流馆事件的发生正好给了他剪除异己的口实。张居正看出这一点，心中也佩服冯保“伺机而动，动必封喉”的治人之术。他不想过问冯保管辖权范围内的事，只是随便应了一句：
  “孙海、客用二人，一定要严加惩处。”
  “这两只小蚂蚱，何足挂齿。”冯保不屑地说。接着言道，“张先生，现在咱俩要拿主意的是，万历皇帝，咱们是保他呢，还是不保？”
  张居正一听话中有话，假装不解地问：“冯公公何出此言？”
  冯保盯着张居正，忽然压低了声音，肃容说道：“张先生，这里没有外人，你我又是多年的老朋友，今儿个，咱俩得掏心窝子说话。”
  冯保盯着张居正，忽然压低了声音，肃容说道：“张先生，这里没有外人，你我又是多年的老朋友，今儿个，咱俩得掏心窝子说话。”
  “你想说什么？”冯保的表情让张居正略感惊诧。
  “你还记得上次咱将侄儿冯邦宁绑来内阁负荆请罪时说过的那句话吗？”
  “什么话？”
  “咱说，皇上长大了，也变了。”
  “长大了肯定就要变嘛。”
  “但皇上的变，却是让人不放心。他如果仅仅只是贪玩、沉湎酒色倒也没什么，但他已学会了刚愎自用。凡事好自己拿个主意，已不把咱这个大伴放在眼里了。对你张先生，也只是应付而已。”
  尽管张居正觉得冯保的话言过其实，但出现在朱翊钧身上的一些苗头也确实引起了他的担心。最明显的例子莫过于在他回江陵葬父期间，朱翊钧强令要从太仓划拨二十万两银子到内廷供用库，作为他赏赐内侍宫女的私房钱。对这件事他一直耿耿于怀，总想找一个适当的机会与李太后谈谈，但自李太后搬出乾清宫后，名义上她已经“还政”于皇上。因此张居正想见她再没有过去那么容易。现在，听冯保的口气，他似乎倾向于撤换皇帝。但这是牵涉国本的大事，稍一不慎就会引发动荡导致政局不稳。在没有探明冯保的真实态度之前，他不想马上表明自己的想法，于是问道：
  “李太后的意思，是让潞王接替万历皇帝？”
  万历皇帝有一个同胞弟弟，今年才八岁，去年被封为潞王。如今同李太后一起住在慈宁宫中。
  “是的，”冯保答，“张先生，如果换成潞王当皇帝，对你我来讲，兴许是一件好事。”
  “唔？”
  “他比万历皇帝小了九岁，小小年纪坐在皇位上，你这顾命大臣的角色，最低还可以当十年。”
  冯保的话说到这个地步，已是非常露骨。张居正再次感到这只“笑面虎”的心狠手辣。他不但希望手下服服帖帖，同时也巴不得将皇上玩于股掌之中。多年来，张居正一直对这位赫赫内相存有戒心，只是他处事高明，冯保从未有所察觉。眼下，冯保说出这番话来，他知道不能硬顶着唱反调，那样势必会引起冯保的猜忌——得罪了这个人，就等于失去了内廷的奥援。此情之下如何应对？这是个棘手的问题。好在张居正历来处变不惊，再复杂困难的局面，也总能够应付裕如。接了冯保的话，他回道：
  “多谢冯公公，凡事都为不谷着想，这份情谊，我是没齿难忘。但依不谷陋见，废掉万历皇帝，似有不妥。”
  “不妥在哪里？”
  “在于咱们没有摸清楚李太后的真正心思。”
  “啊？”
  张居正接着问：“冯公公，你认为李太后是真心实意要废掉万历皇帝？”
  “她不真心实意，干吗天不亮就跑到奉先殿？”
  “说得简单一点儿，她这是在气头上做的事情，等气一消，想法就变了。若再往深处想，这说不定是李太后在变个法儿试探咱们两个呢。”
  “她试探咱们什么？”
  “冯公公你不要忘了，六年前隆庆皇帝咽气儿的时候，命高拱、高仪、你和我四人为万历皇帝的顾命大臣。如今，高拱与高仪都已先后去世，顾命大臣就只剩下你我两个。先帝把当今圣上托付给咱们，咱们却联手将他废掉，千秋后世，将会怎样看待咱们两个？”
  “这……”
  “万历皇帝寻欢作乐，李太后痛心是真，想教训他也是真，但废除他却是假。她想借此试探一下咱俩对皇上的忠心，恐怕是其真正的动机。”
  冯保仔细思忖，觉得张居正的话有几分道理，不免叹道：“如果真是这样，李太后的心机也就太深了。”
  张居正笑道：“你侍候太后这么多年，还不知道她做事的风格吗？”
  冯保一怔，心有不甘地说：“你我现在就去云台见李太后，咱们先别作什么结论，一切都见机行事。”
  张居正不再说什么，跟着冯保出了恭默室。