翌日上午，朱翊钧刚用罢早膳，冯保就跑到乾清宫求见。在西暖阁，他把昨夜城里头叫花子闹事的情况简明扼要向皇上作了禀报。一听说闹出了人命，朱翊钧就急着问：
  “死的是兵士还是叫花子？”
  冯保答：“兵士死了一个，是个哨长。叫花子死了两个，一个中年汉子是打架打死的，另一个老头儿在慌乱中让人踩死。”
  “叫花子哄抢店铺，那就不是叫花子了，应该是强盗。大伴，你说是不是？”
  “皇上所言极是，”冯保答道，“小鬼造反乌龟翻潭，虽成不了事，终究叫人腻味。”
  “这事儿，着刑部处置。”朱翊钧说着，又想起昨天甲字库丢失龙袍的事，便接着问，“大伴，甲字库的那帮牌子是否审出了眉目？”
  “皇上是说龙袍的事？”
  “是呀。”
  “还没审出来。老奴按皇上的旨意，让张鲸审理此案。他拘拿了五个牌子，拷问了一天，也没问出个子午卯酉来。”
  “张鲸办过案吗？”
  “往常没办过。”
  “没办过，他就不知道如何应付。常言道贼精贼精，既然能当贼，就是大精明人。像张鲸那样抽一鞭子问一句，人家哪里肯随便招认。”
  “这五个牌子，如今在东厂羁押。”冯保本想借机将张鲸寒碜几句，想想又不妥，又道，“依老奴之见，查此类失窃案，一味的拷问终不是法，还得顺藤摸瓜，找到真正的窃贼。”
  “大伴说的是，朕看这案子，还得你亲自处理。”朱翊钧说到这里，停了一下，又道，“大伴，昨日朕一时性急，对你吼了几句，你莫往心里去。”
  一听皇上为昨日的发怒表示歉意，冯保心头一热，答道：“皇上这是说哪里话，宫里头出了这大的失窃案，不要说骂老奴几句，就是动一下家法，也是应该的。”
  两人正说着话，忽见乾清宫一名内侍进来禀报，说是张居正紧急求见。朱翊钧一下子挺直了身子，问道：
  “什么，张先生，他在哪里？”
  “他在会极门口等着。”
  “他病好了吗？”
  “没有，听说他半躺在轿子里，下轿都困难。”
  “快请，到云台，不！云台太远，恐张先生走不动，就到文华殿的恭默室吧。”
  朱翊钧说罢，就让冯保跟着他，急匆匆朝恭默室而来。朱翊钧刚坐定，便见一乘两人抬的肩舆在恭默室门口停下来。两名文华殿的值殿太监上前，从肩舆上扶下张居正。因皇宫内不准乘轿，在冯保的安排下，张居正换乘了内廷专用的两人抬肩舆前来。看到他步履艰难，朱翊钧赶紧起身，到门口把张居正扶了进来。
  张居正自那次听了冯保的劝告，搬回家去疗养，差不多又过去了半个多月，病情一直不见好转。加之一应重要章奏，都还得他亲自拟票，十年首辅生涯养成的事必躬亲的习惯如今一时间改不了。虽在重病之中，朝廷中大小事儿他仍放心不下，即便躺在病床上，每天还得处理公务，少则几件，多则十几件。往常在内阁当值，遇有犯难事，他可以随时给皇上写揭帖求见，当面沟通。自患病后，君臣二人见面不容易，对一些事情的处置，纵有不同意见，也只能靠信札和让人带话儿表达。似这般信札商榷，朱翊钧与张居正两方面都深感不便。就说昨天晚上发生的叫花子哄抢店铺事件，五城兵马司堂官贺维帧连夜跑到纱帽胡同张大学士府向他告禀。他一听就感到这绝非一般的斗殴事件，便命贺维帧去带了两个叫花子到他家来，他强撑病体，差不多询问了一个多时辰，不觉已交了丑时。这时候再上床休息，躺了两个多时辰，又哪里睡得着。天快亮时好不容易眯了一会儿，却又做了一个噩梦，梦见京城大街小巷满世界都是舞枪弄棒的叫花子，惊出他一身冷汗。尽管周身酸软两条腿像灌了铅，他还是挣扎着起床如常洗漱，穿戴整齐，让家人备轿前往紫禁城。在他看来，叫花子闹事是一场非常严重的突发事件，若处置不当就会留下祸机。他担心皇上考虑不周而淡然处之，上一个条陈难尽其述，所以这才决定亲自来一趟。
  却说自元宵节午门城楼上分手之后。快两个月了，张居正这还是第一次看到朱翊钧。他一入恭默室，就挣扎着跪下，给朱翊钧行人臣觐见之礼。朱翊钧拗不过，只得受礼，然后亲自把张居正搀到椅子上坐下。乍一看到张居正形神憔悴满脸病容，朱翊钧大受刺激，两眼禁不住滚下了热泪，言道：
  “元辅，您病得这么沉重，何必进宫。”
  张居正所坐的椅子虽然垫了锦褥，他仍觉得屁股上大便口硌得生痛，但他强忍住，努力挺直腰身答道：
  “快两个月没见到皇上，臣十分思念。正好又有重要事体要向皇上当面禀奏，所以，今天没有预约就进了宫。唐突之处，乞皇上原谅。”
  朱翊钧本还想多寒暄几句表达慰问之意，但看到张居正难受的样子，只得赶紧问道：
  “元辅有何事要奏？”
  张居正说道：“昨儿夜里，发生在德胜门内的事，想必皇上已知道了。”
  朱翊钧点点头，瞧了一眼打横坐着的冯保，言道：“冯公公一大早就已奏禀过了。”
  “巡城御史贺维帧的紧急条陈还未读到？”
  “没有。”朱翊钧解释说，“通政司的本子先送至司礼监，再由司礼监送进西暖阁，就算是急本，路途上也还得要一会儿工夫，这会儿想必到了。贺维帧的本子，是否也是说的叫花子闹事？”
  “是的。”
  “要不，朕命人去西暖阁把本子拿过来。”
  “不用了，”张居正略一沉思，回答说，“贺维帧的本子，讲的是叫花子闹事的经过，这个，想必冯公公的述说也很详细。臣在这里要说的，是应该如何处置此事。”
  朱翊钧拗不过，只得受礼，然后亲自把张居正搀到椅子上坐下。乍一看到张居正形神憔悴满脸病容，朱翊钧大受刺激。
  “朕正准备下旨，将带头滋事的叫花子统统抓起来严加惩处，再申谕五城兵马司，限三日之内，把所有叫花子逐出京城，一个也不得漏网。”
  朱翊钧一番话干净利落，本以为会博得张居正的赞扬，却不料张居正摇头言道：
  “皇上，臣抱病求见，怕的就是您如此处置！”
  朱翊钧脸色一沉，问道：“元辅，难道这样处理，还会有不妥之处吗？”
  “不是不妥，是错！”张居正一言政务，便恢复刚愎本性，此时他眉棱骨一耸，简捷言道，“若按皇上旨意，对叫花子严加弹压，必然激起民变。”
  “有这么严重吗？”朱翊钧愕然问道。
  “有，”张居正虽在病中，却依然神态严峻足以慑人，他沉缓言道，“昨夜事起之后，贺维帧跑来臣家禀报，臣让他找了两个叫花子当面询问，才得知一些实情，因此，臣一晚上都睡不着。”
  “叫花子说了些什么？”冯保插嘴问。
  张居正答：“那两个叫花子，一个是大名府人氏，一个是真定府人氏。大名府的那一个是位老人。他讲自万历八年起，晴雨季节不按时序，春夏宜雨却一直旱，秋天宜阳又淫雨不止，导致年景荒歉收成微薄，有些田地甚至颗粒无收。但是，官府全然不念及百姓受灾实情，催缴田赋一如往日。农户家中几无隔夜之粮，哪里还能上缴赋税？偏官府毫不通融，不交田赋就拘拿锁人。农户抗不过官府，只得变卖家产，交清赋税赎出人质。如此一连两年，大名府的农户几乎破产，在家乡无法活命，只得全家人一起离乡背井，靠乞讨活命。那老人刚说完，来自于真定府的那一位中年汉子，已是痛哭失声。询其原因，他说老人所言句句属实，他本人的家产已变卖殆尽，家有八旬老母奄奄待毙，万般无奈，只有忍痛卖掉年仅十三岁的闺女，换回一点儿粮食赡养老母。合境饥荒，米贵人贱。卖闺女用秤称，一斤人只能换一斤麦子。这中年汉子的闺女重五十四斤，因此只换回五十四斤麦子。中年汉子将麦子留给老母度日，自己带着妻儿出外乞讨。听了这两位叫花子的哭诉，臣心如刀绞。皇上，唐杜甫曾有诗‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’，这说的是兵戈相见的乱世，如今是轿马挤塞于途，丝竹不绝于耳的太平盛世，在京畿之内辇毂之下，竟然还有这等饿殍遍野的惨事发生。皇上，您听了作如何感想？”
  朱翊钧默然良久，方沉重言道：“朕万万没想到一个简简单单的叫花子闹事，后头还有这么悲惨的故事。元辅，听那两个叫花子的口气，好像是官府逼得他们离乡背井，这话是否属实？”
  张居正听出朱翊钧的弦外之音，似乎叫花子事件与朝廷推行的税政有关，立刻辩解道：
  “皇上，臣执意在全国清丈田亩，推行‘一条鞭’法，其意一是为朝廷理财；二是惩抑豪强保护小民。我张居正务求国家富强，但决不横征暴敛，为朝廷揽取额外之财。地方官吏为朝廷征收赋税，是依法行事，谁也没有让他们鱼肉百姓盘剥小民！”
  “张先生说的是。”冯保眼见张居正咄咄逼人的架势，让朱翊钧有些难堪，便插话说，“不过，官府收税，只要没有额外征收，也没错到哪里。”
  “老公公此言差矣。”张居正得理不饶人，又驳斥冯保道，“农户颗粒无收，官吏凭什么还要征收赋税？”
  “不征收怎么办？朝廷额有所定呀。”
  “额有所定不假，但逢天灾人祸，地方官吏应及时向朝廷奏实，清求蠲免租赋。”
  “元辅所言极是。”朱翊钧豁然醒悟，言道，“两年来，从不见真定、大名等府的官员有本子上来，奏明灾事。”
  “这就是症结所在。”张居正义正词严，“底下的百姓见不着皇上，官吏催收赋税，对他们如狼似虎，他们还以为这是朝廷的主张，许多怨气无法排泄，就会自然而然迁怒于皇上。古人讲‘官逼民反’，就是这么个理儿。载舟之水可以覆舟，此中蕴涵的道理，还望皇上三思。”
  “元辅不用再说，朕明白了利害。”朱翊钧终于悟出了张居正抱病进宫的良苦用心，感动地说，“地方官隐瞒灾情不报，是怕误了政绩。考成法有明文规定，地方官若催收赋税不力，有司必纠察弹劾。因此，这些官员为了应付考成法，保自家前程，便全然置老百姓的死活于不顾。这里头的情由，于法可商，于理难容。元辅，您说，眼下该如何处置这件事？”
  张居正听出皇上既同意他的剖析，又有所顾忌，但他今天已没有精力来谈论这一问题，只就事论事答道：“昨夜由于调了京营的一千兵士前往镇压，局势才控制住，但如今聚留京城的乞丐流民，少说也有好几万人。这些人并不是成心闹事，只是想有口饭吃，对他们施加武力，终是失道之举。臣建议不要强行驱赶他们，先在城里头多开几处粥厂赈济，使他们的情绪安定下来，然后立即张榜告示，减免京畿受灾数府两年的赋税钱粮，已经强行征收的，一律退回。另外，紧急敕谕户部，调运通州仓存贮的漕粮，解往以上州府赈济抚恤。”
  张居正说出早已想好的主意，朱翊钧点头称是。回道：“朕立即下旨各有司衙门，按元辅说的办。另外，为了体现朕爱民之意，朕也从内廷供用库中拨出十万两银子，作为赈济之用。”
  朱翊钧如此大方，竟要拿出私房钱来救抚灾民，这一点令张居正大为感动。他枯涩的眼窝里不禁溢出热泪，哽咽言道：
  “皇上，灾民们一旦知道您的慷慨之举，他们一定会奔走相告，山呼万岁了。”
  “元辅，您曾多次传授牧民之术给朕，让朕明白‘民不畏死，奈何以死惧之’的道理，还让朕知晓君轻民重的驭国之方，如今正好用得着。只要老百姓安居乐业度过灾难，朕少花十万两银子又算什么！”
  在冯保听来，朱翊钧这一番表白好像是为了讨好张居正。他知道朱翊钧始终对张居正存有几分忌惮，两人一起议论朝政决断大事，朱翊钧尽管有时候心里不服，表面上却言听计从。但今天的话，倒叫冯保真假难分。说是真，他昨儿个还为供用库用银不足大发牢骚，如何今儿个脑子一热，又拿出十万两银子赈济灾民？说是假，皇上这副认真的神态又让你瞧不出一点儿破绽。揣摩再三，冯保也不知朱翊钧葫芦里卖的什么药。但有一点他可以断定，一旦这十万两银子从内廷供用库划出，皇上肯定又会磨缠着要他想办法补回这笔开销。想着与其日后自己独吞一斗黄连水，倒不如现在就在这里把话挑明，拖着张居正一起设法填补亏空，于是言道：
  “皇上体恤灾民，要拿私房钱来赈济，这是天大的恩德。咱们当奴才的、做臣子的，真是为天下苍生感到高兴。但是，皇上自去年下旨关闭了十七座矿山之后，供用库的银子进项就少了差不多一半，许多开支都应付不了，现在又一下拿出来十万两，这个大窟窿怎么填呀？”
  朱翊钧一听这话，心下高兴，嘴里却说：“大伴，今儿个不说这些。”
  “是是，老奴不该多嘴。”冯保将手上拿着的茶杯往茶几上轻轻一搁，朝张居正歉意一笑，说道，“张先生，咱们还得想办法，让供用库多少增加一点儿收入。”
  张居正等于被冯保将了一军，只得顺题儿答道：“这个是应该的。”
  冯保接着说：“听说皇上想从云南买铜铸钱，工部右侍郎钱普上本奏说不可。”
  “实有其事。”张居正答道，“钱普曾就此事前来征询我的意见，我说此事关系朝廷钱法，万不可轻启炉火。”
  “钱普是这么说的。”朱翊钧对铸钱一事一直耿耿于怀，此时趁机发牢骚，“朕虽然准钱普所奏，停止购铜，但仍觉得，钱普是小题大做。”
  张居正说了这半日的话，早已坐不住了，他很想就着椅背躺一躺，但又怕失了人臣之礼，硬撑着挺直腰板，忍着愈来愈烈的疼痛问道：
  “不知皇上为何有这种想法？”
  朱翊钧嘴一撅，咕哝道：“朕只是想铸些铜钱，以做宫里赏赐之用，怎的就坏了钱法？”
  张居正用两手撑着身子，以便能让屁股透气，减少大便口的疼痛，他艰难回答道：
  “天下钱数流通者，分金、银、铜钱三种。银少，金更少，市面交易，多以铜钱为主。但铜钱究竟铸多少为宜，由户部宝钱局专职其事。铜钱与银锭的比价，视铜钱多寡而论。若铜钱铸得太多，则鄙薄不值。国朝以来，凡朝廷严循钱法时，则物价便宜，反之则腾贵。如永乐皇帝享祚时，五吊铜钱值一两银子，一吊钱可买五只鸡，或一担谷米。到了英宗朝代，由于铸钱太多，铜钞贬值，一吊钱只能买一只鸡。银子价值不变，依然是一两银子买五担谷米，但买一担谷米的铜钞却由一吊涨到五吊。如此一比较，等于是二十五吊铜钱才值一两银子，无形之中，铜钞贬值了五倍。这样一来，最吃亏的是市民百姓和靠俸禄吃饭的文武官员。老百姓手中，很少有银两，日常买进卖出，使用的都是铜钱。官员们的俸禄，素来分本色俸与折色俸两种。本色俸是谷米，折色俸分银与铜两种，比例是三分银，七分铜。铜钞一贬值，官员们一个个苦不堪言，往常能买一只鸡的钱，如今只买得回一把小葱。如此一来，俸禄低薄的中下层官员，还有更多的无品秩可言的掾史，不要说过有酒有肉的好日子，就是只求菜饭一饱，也得精打细算。所以说，钱法实乃关系国计民生的根本大法，皇上作为一国之君，务必带头遵守。”
  “元辅讲的这番道理，朕也懂得。但朕虑着两万斤铜铸不了几个钱，还不至于引起铜钞贬值。”
  朱翊钧显然是不当家不知柴米贵，故说出的话含有几分赌气。张居正本想耐心讲一番“千里之堤溃于蚁穴”的防微杜渐的道理，怎奈身子再也坚持不住，两手一松，竟一摊泥似的瘫倒在椅子上。朱翊钧与冯保两人顿时都大惊失色。看到师相瘦削的前额上虚汗涔涔而下，朱翊钧惊恐地喊了一声：
  “元辅！”
  张居正意识清醒，他还想顽强地撑持起来，怎奈周身疲软如棉花，他动了动眼皮，连说话的力气都没有了。冯保忙伸头朝门外大喊一声：
  “太医！”
  随张居正一同入宫的太医在隔壁房子里候着，听得叫喊，慌忙跑进恭默窒，也不及向皇上行礼，就手忙脚乱地对脸色煞白的张居正进行施救。
  这当儿，冯保把六神无主的朱翊钧请出恭默室，护送回了乾清宫。
  当天下午，午膳过后稍事休息，朱翊钧刚到西暖阁坐定，正说派人前往张居正家中探视，忽见慈宁宫随堂太监进来传话，说是太后娘娘请皇上过去叙叙话儿，朱翊钧不敢怠慢，忙撇下手头事情，乘了肩舆来到慈宁宫。
  自搬出乾清宫后，李太后的日子越过越清闲，每天就靠抄经念佛听曲看戏打发时光。表面上看，她是悠悠度日万事不关心，其实，皇上的一举一动都还在她的监控之中，在冯保的安排下，满大内到处都有她的耳报神。经过万历六年的曲流馆事件，差一点儿被废掉的朱翊钧虽然始终记恨着，却是再也不敢胡来，至少在李太后面前保持谨慎不做越格的事。即便这般谨慎，只要李太后一说见他，他仍然会忐忑不安，习惯地将自己近日来的所作所为检视一遍，生怕有什么犯头。
  却说朱翊钧走进慈宁宫，李太后已在花厅里候着他了。阳春三月阳光融和，李太后早脱了冬装，穿了一件薄薄的玉白色夹丝长裙，外头披着一袭兜罗绒的宽幅霞帔，头上也没有戴繁杂的金件玉饰，只是在高绾着的苏样发髻上，斜斜地插了一支翡翠闹蛾儿。这副打扮让人感到亲切，朱翊钧见了心下一宽，知道母后今儿个心情甚好，当不会有什么“兴师问罪”的事发生。果然，当他向母后请安后刚一坐下，李太后就笑着说：
  “钧儿，看你这身衣服怎么穿的？龙袍下摆都打皱了，你身边的那些牌子，是怎么料理的？”
  朱翊钧勾头一看身上的龙袍果然有几道乱皱，便道：“午膳后，咱打了个眯盹，许是压皱了。”
  “这种事儿要注意，当皇上的，最要讲体面。”李太后说着，又问，“听说上午你在恭默室会见了张先生？”
  “是的，是张先生紧急求见。”
  “他的病有好转吗？”
  “哪里有好转，上午又闹了一次险。”
  朱翊钧说着，就把上午会见的情况大致作了禀告，李太后听罢喟然一叹，言道：
  “当年诸葛亮辅佐蜀国幼主，说他‘鞠躬尽瘁，死而后已’，从此成为宰相中的千古楷模，咱看张先生这份忧患之心，当是诸葛亮再世。”
  “母后说的是。离开恭默室后，儿当即下旨，彻查京畿各府灾情，凡隐匿不报的官员，一律严惩。”
  “你这样做，京畿的老百姓就会说你是一个好皇帝，张先生也会为你感到高兴。”李太后说着眉头一蹙，又忧虑地说，“张先生的病总不见好转，这不是好事儿。”
  看到母后对张居正的病情表现得过于关切，朱翊钧心里感到别扭。对张居正，他的感情一直很矛盾，治国政务他离不开这位师相，没有张居正替他排忧解难，多少揪心事还不把他压得趴下。但他又嫌张居正对他钳制太多，头上总有一道紧箍咒儿，让他轻松不了。因此，对张居正患病，他是既怕他死了，又怕他活过来，这份心情，他一丝儿也不敢在母后面前表露。此时，他只得顺着母后的意思说道：
  “张先生积劳成疾，依儿来看，一时难得痊愈。”
  “他究竟是什么病？”
  “据冯公公说，太医告诉他，说张先生得的是痔疮，小肠子从大便口掉出一截，缩不回去。”
  “这种病，当不致有生命之虞吧。”
  “难说，”朱翊钧故意装得沉重，“张先生为病情折磨，吃不能吃，睡不能睡，每日还得为国事操劳，纵是铜铸铁打的人，也经不住这样折磨。”
  “是啊，你要经常派人前往问候。”
  “儿天天都派人去，”朱翊钧一副惟命是听的样子，忽然又漫不经心补了一句，“听说张先生有卸职之意。”
  “是吗？”李太后一下子瞪大了眼睛，问道，“他已经递折子了？”
  “没有，他向冯公公表示过。”
  “不能让他卸职，朝廷少不得他。”
  “可是，他病得这么重，像昨夜叫花子闹事，他抱病处理，彻夜不眠，今天在恭默室，他疼得差一点儿昏死，儿见了，的确于心不忍。”
  “唉，为何好人都不……”李太后本想说“好人都不长寿”，想想这话不吉利，又咽下了，改口说，“只要张先生活着一天，这宰辅就不能换人。”
  “儿记住母后的话。”朱翊钧经此试探，探清了母后的心思，便道，“想想也是，张先生这一病，多少人又生了妄想，觊觎首辅的位子。”
  “眼下大臣中，谁有这个能力？”李太后嘴一撇，不屑地说，“麻雀儿生鹅蛋，能成吗？”
  一句俏皮话逗得朱翊钧一乐，也凑趣儿言道：“大臣中，多数人都是小气相。”
  说到这里，母子二人都会心地笑起来。这时李太后吩咐侍女送来一些茶点。吃过后，李太后命在花厅里服侍的内侍都尽行退下，然后对朱翊钧说：
  “钧儿，方才说张先生的事，只是顺便提及。其实，今天找你来，为娘的另有一件事要问你。”
  朱翊钧本以为正事已经谈毕，正准备闲聊几句告辞，听母后这么一说，他一颗心顿时又提到嗓子眼上，深吸了一口气，紧张地问：
  “不知母后要问何事？”
  “皇后住在坤宁宫，你多久没去了？”
  “大概有……三天吧。”朱翊钧脸红红地支吾道。
  “三天，三个三天都不止吧。”李太后盯着儿子，嗔道，“小两口成婚都三年多了，为娘的想抱个孙子都抱不成。你那正宫皇后有啥不好的，你偏要闹别扭，不肯和她亲热。”
  朱翊钧不喜欢王皇后，这在宫里头早已不是秘密。李太后始终袒护着王皇后，也曾将小两口叫到慈宁宫调解多回，朱翊钧明里唯唯诺诺谨遵母命，回到乾清宫还是我行我素，不肯与王皇后同房，李太后也拿他没有办法。这会儿李太后又提起这档子事，朱翊钧硬着头皮回答：
  “皇后性情太冷。”
  “你那副样子，叫她想热也热不起来。”李太后驳了儿子一句，又问，“今儿个你对娘说实话，是不是另外有相好的？”
  这一问突兀，朱翊钧浑身一颤，忙回道：“没有，真……的，没有。”
  瞧着儿子的窘态，李太后扑哧一笑，挖苦道：“没有没有，看看你那张脸，都红得像灯笼，快告诉我，你瞧中谁了？”
  “瞧……”朱翊钧舌头发僵。
  “在娘面前，你还想瞒什么？”李太后知道儿子的心结，便把口气缓和下来，言道，“钧儿，为娘的没有难为你的意思，只是抱孙心切。”
  “母后，儿实在没有相好的。”朱翊钧仍一口否认。
  “既然你不肯招认，娘只好替你把人找来。”李太后说着朝窗外一喊，“容儿。”
  “唉！”门外有人答应。
  “将她带来。”
  不一会儿，便见尚仪局女官容儿领了一个侍女进来。朱翊钧一见这侍女，便是那一年在曲流馆被他铰了头发的巧莲，顿时恨不能找一条地缝儿钻进去。李太后示意让巧莲挨着她坐下，然后问朱翊钧：
  “你不会说你不认识她吧？”
  “认识。”朱翊钧勾着头不敢看人。
  却说巧莲自那次曲流馆受辱后，却因祸得福，被李太后看中调入慈宁宫当了她的贴身女侍。李太后替她改名叫迎儿，这名字念起来喜气，也间接反映出李太后的某一种心态。迎儿心灵手巧，有几分大家闺秀的气韵，加之做得一手好女红，李太后便很喜欢她。朱翊钧每次到慈宁宫，只要一见到迎儿，他就想到曲流馆，因此极不自然。迎儿乖巧，反倒像什么事情都没有发生过，每次见到万岁爷，总是眯眯笑蹲个万福，若是躲开李太后的眼睛，她还会没话找话和朱翊钧聊上几句。当年在曲流馆中，朱翊钧同时见到巧莲和月珍两个宫女。巧莲不单有才情，且那一张标致的瓜子脸也讨人喜欢。朱翊钧本有心于她，怎奈她一时放不开，朱翊钧才移情于月珍。如今见巧莲“尽弃前嫌”，越发嫣然可爱，朱翊钧不免旧情复萌，对迎儿竟又产生了几分爱意，只是苦于李太后照看甚紧，朱翊钧这一只馋猫找不着机会偷食儿。去年冬上有一天，朱翊钧兜到慈宁宫，适逢李太后到慈庆宫串门儿，与陈太后拉闲话儿去了，迎儿独自一人坐在窗前绣花。朱翊钧问清了情况，估摸着母后一时半会儿回不来，多时就在潜烧的欲火一下子蹿起来，也顾不得君王体面，竟就在迎儿陈设简单的睡房里宽衣解带云雨一番。事毕，朱翊钧像做贼似的偷偷溜出慈宁宫，一连几天心神不定，生怕事情败露李太后又要追究。后来见李太后浑然不觉，才断定此番偷情成功，一身的惶恐顿换成了满脸的得意，见了迎儿免不了眉来眼去，只要躲过李太后的眼睛，他还会在迎儿的脸上掐一把、胸脯上揪一把。勾引归勾引，却逮不着机会上床。近一个多月来，他多次到慈宁宫，不知为何却很少见到迎儿，偶尔见到，迎儿也像是一头受惊的小鹿远远地躲开。他心中正猜疑不知发生了什么事，李太后却把迎儿领到他的面前。
  朱翊钧与迎儿偷情，李太后并不知晓。前天，她偶然发觉迎儿一个人躲在角落里呕吐，她让迎儿站起身来，发觉她的体形有些不大对劲，凭着女人的敏感，她判断迎儿是妊娠反应，便严厉追问是怎么回事。迎儿情知瞒不过，便如实招了。李太后闻讯即秘密展开调查，确信迎儿所说属实，便传信儿把儿子找来。如今看到儿子局促不安，李太后盈盈一笑，讥道：
  “看你这副样子，和你那死去的父皇一模一样，烂在锅里的肉不肯吃，偏满世界捞野食儿。”
  朱翊钧听出母后的话有些刻毒，顿时有了大祸临头的感觉，慌忙朝母后跟前一跪，言道：
  “母后，儿只是一时糊涂，求您不要惩罚我。”
  李太后一怔，旋即明白儿子把她的意思理解错了，便对迎儿说道：
  “去，把皇上扶起来。”
  迎儿遵命，姗姗上前将朱翊钧扶回到原先的位子上坐下。李太后用爱怜的眼光看着儿子，问道：
  “钧儿，你看迎儿有甚变化？”
  朱翊钧哪里敢抬眼睛，只支吾着说：“朕……儿没看出迎儿的变化来。”
  “真的看不出来？”
  “啊，迎儿胖了些，比过去……更好看了”
  “小糊涂，你究竟是看还是猜？”李太后笑眯眯骂了一句，又加重语气说道，“你既然跟娘打马虎眼，娘就挑明了告诉你，迎儿怀孕了。”
  “啊？”朱翊钧身子猛地一抖，惊得嘴巴张开合不拢。
  “迎儿，你说，你怀了谁的孩子？”
  迎儿满脸红晕，那样子是既羞涩又兴奋，扭捏了半天，才喃喃说道：
  “是、是皇上的。”
  朱翊钧一听急了，又霍地站起来，仓促中嚷道：“这怎么可能，我才一次……”
  “一次就有消息，这说明你们两个有缘。”
  朱翊钧感到不可思议，却又无法辩解，站在那里像一根木头。李太后示意容儿将迎儿扶了出去。花厅里，又只剩下母子二人。李太后看着儿子六神无主的样子，便劝慰道：
  “钧儿，别那么失魂落魄的，这件事，为娘的并不责怪你。”
  “那……”朱翊钧脑子里仍是一片空白。
  “娘早就想抱孙子了，”李太后动情地说，“迎儿既怀上了你的孩子，你就得给她一个名分。”
  “给什么？”
  “迎儿的孩子生下来，如果是男的，就是太子，你说该给迎儿什么名分？”
  “母后的意思，册封迎儿为妃子？”
  “你说呢？”
  “可迎儿是宫女出身。”
  “宫女怎么啦？”李太后脸色突变，怒气冲冲说道，“你不要忘了，娘怀你的时候，也是一名宫女！”
  “娘……儿说错话了。”
  朱翊钧意识到伤害了母后的自尊，两眼噙着泪水。李太后待情绪稳定后，方对儿子吩咐道：
  “明日，你就传旨礼部，迅速办理迎儿册妃的事。”
  “儿遵命。”
  朱翊钧刚说完，便见容儿又叩门求见，李太后问她何事，她答道：
  “冯公公来了多半会儿，一直在廊下坐等，说是有急事要禀报。”
  “请他进来。”
  转眼工夫，便见冯保急匆匆跑了进来。不等他禀事，李太后先向他通报了迎儿册妃的事，冯保其实早就知道迎儿怀孕的事，只是李太后不提，他就不敢造次乱讲，这会儿听了，便满脸堆下笑来向皇上道喜。朱翊钧觉得事情太突然，越是道喜他越是难堪，于是拦了冯保的话头，问道：
  “你有何急事要禀？”
  冯保忙收了笑脸，说道：“老奴派人到纱帽胡同张先生家去探视病情。太医院的院正守在那儿，偷偷对咱手下的牌子说，张先生的病，恐怕是没有救了。”
  李太后听罢脸色大变，说道：“从没听说痔疮是绝症，怎么就没有救了？”
  冯保道：“太医院的话，的确不能当真。但他这一讲，若传出去，岂不动摇人心？”
  “这个倒是。”李太后想了想，也不征询朱翊钧的意见，顾自言道，“从今天起，太医院的郎中们全部在衙门守值，一个都不准回家。”
  “母后，这样是不是过分了？”朱翊钧小心问道。
  “有什么过分的，要想不走漏风声，只能这样做！”
  李太后说得斩钉截铁。冯保赶紧告辞，他要派人到太医院传旨。