侯府是勋贵人家，平日所用所食皆是上等规制。满桌的膳食虽见怪不怪，可他一眼瞧见遍里头还摆着几碟他惯爱吃的菜式。
  祁荀常年驻守应郓，为一视同仁, 他的每日所食皆与将士毫无二致。侯府的菜式素来精致，他许久未吃，今夜入座后，难免多食了几口。
  “母亲的手艺仍是一如既往地好。”
  闻言，孟氏满眼堆笑，难得有了好脾气。见自己夫人心情转好，祁展年忙扯着她的衣袖示好。
  孟氏甩开手，问坐在一侧的祁荀道：“此次回京，怎没瞧见赵姑娘？”
  祁荀面色一凛，转而搁下手里的筷箸。他突然起身，恭肃地拱手道：“孩儿此行回京，一是受了圣上口谕，二则是为了向母亲秉明一桩事。”
  孟氏见他神情肃然，还以为出了甚么大事。她随之起身，细长的柳眉慢慢地拢在一块。
  在她印象里，祁荀素来立场明确，但凡是他认定的事，旁人如何游说都不著见效。自行拿主意惯了，更遑论有同他们商谈的时候。
  今日主动提及，倒是一反常态。
  “出甚么事了？”
  祁荀颔首道：“我此行带回个姑娘，现已将她安置在我名下的松笙院。”
  这话出乎所有人意料，孟氏过了好一会才反应过来。她同祁展年互望一眼，二人神色多变，皆欲言又止。
  祁荀看在眼里，也不愿拐着弯说话：“母亲有话不妨直说。”
  孟氏抿了抿嘴，颇有些为难：“可是那位白姑娘？”
  祁荀愣了一瞬，而后才记起丛昱是个不禁问的性子，祁展年一唬，他便吓得甚么都说了。
  “母亲既然知晓，我也不刻意隐瞒了。”
  孟氏尚未说甚么，祁展年却有些坐不住了。诚然，阖府上下皆盼着祁荀早日娶妻，可他也从旁人那处打探过了，住在松笙院的那位，是祁荀着人从花楼里赎出来的。
  且不说门第有高低，家世不匹，光是花楼出来这一条，便能污了祁家的门楣。
  祁展年强忍怒意，胸口一阵起伏：“所以你兜兜转转，最后却挑了个打花楼出来的姑娘？你替她赎身也就罢了，还将她安置在松笙院，巴不得全绥阳的贵女都知你养了个外室？你可知这事压根瞒不了多久，届时朝野上下若想给你寻不快，光是这一桩事，便能教你吃不了兜着走。”
  祁荀垂眸，完全没将祁展年的话当作一回事。只有两点，他做出了回应。
  “一来我本身就无意于瞒下此事。二来，我压根没有养外室的想法。”
  祁展年拍案而起，满桌的碗碟跳动一下，寂静的厅内陡然发出瓷器碰撞的声响。
  “你一回来便要气我。不是外室？那你想如何？明媒正娶八抬大轿地娶来当正室？”
  祁荀早就料到祁展年的脾性，他见怪不怪地回道：“正是如此。”
  祁展年捂着胸口，险些被他气死。他指了指祁荀，又指了指孟氏。对上孟氏瞪他的眼神后，又默默地收回指头。
  这顿家宴，他用得当真不快意。原想着父子二人许久未见，今日小酌一番，兴许还能缓和关系。
  可他愣是没想到，这么多年过去了，祁荀执拗的脾性一点儿也没变！
  祁展年拂了拂衣袖，浑身怒气无处可撒，只好离席，兀自找人吃酒去。
  厅内唯有孟氏和祁荀二人。
  “你阿爹的顾虑不是没有道理。侯府将来的主母，虽不求甚么顶顶勋贵的人家，到底也得是个身世清白，力能服众之人。白姑娘家世败落，这没甚么，可她入过勾栏地，旁人只管抓住这点，哪管你是否另有隐情。”
  孟氏说这话自然也是为了侯府，为了祁荀考量。可她心里清楚，祁荀孤身这么些年，也不是三心二意的性子。这样的人一旦认定谁，那便是矢志不移，极难更改。
  到底是自己亲生的孩儿，又是过来的妇人。她能共情，知晓寻个情意相通之人并非易事。能想清楚这点，她自然就不像祁展年那般一口否决。
  “这事暂且放放。胡庸使团即要入京，想必朝中有不少事等着你去做。”
  祁荀抿了抿嘴，再次表明自己的立场，孟氏拿他没辙，也不好再说甚么。
  *
  翌日清晨，天气愈热。几场大雨后，绥阳已有入夏的趋势。
  白念怕热，趁着暑气势头较小时，便已穿戴整齐，打算去沈府报个平安。
  甫一出屋，便见祁玥带着二三个姑娘走了过来。
  她们个个花枝招展，环姿艳逸，光从步态神情来瞧，也知是些勋贵人家的姑娘。
  “念念，我同你介绍一下。这位是尚书大人之女齐茗。旁边两位，一位是礼部太常寺卿之女黄蔓昭，另一位太仆寺少卿之女元柔。”
  白念微微颔首，一一认识。
  祁玥将她扯至一旁，拢着眉头说道：“我本想一人来的，奈何她们听闻我回了绥阳，一早便将我堵在府门外。迫不得已，才将她们一并带来。”
  白念笑着，两边的梨涡缓缓下陷：“没甚么的，我一人住在此处也无趣，她们来我还能图个热闹呢。”
  她虽不谙政事，却也知晓三人的身份不同寻常。尤其是站在中间的那位，尚书之女齐茗，绮罗珠履，光彩夺目，一瞧便是顶顶富贵的人家。
  白家也唯有家财鼎盛时，才能与此比拟。
  五人齐齐入屋，白念着流音煮茶，又添置了好些新鲜熟透的瓜果。
  名唤元柔的姑娘环视着屋子，率先开口道：“想必姑娘便是祁小侯爷打外边带来的吧。”
  这话不可谓好话。
  白念愣了一下，知其可能来者不善，却也没想到她这般开门见山，毫不遮掩。
  可话又说回来，她们个个身出富贵，高高在上。我行我素惯了，也不需看别人眼色，自然是想说甚么便说甚么。
  这时，齐茗出言呵住了她：“休要胡言。”
  元柔抿了抿嘴，道了歉，复又挂上一抹浅浅的笑。
  白念也不恼，落落大方地回道：“确实是适得小侯爷出手相助。”
  这本就是事实，没甚么可遮瞒的。
  她这不卑不亢的性子，反倒显得元柔小家子气。
  齐茗默默地搁置下茶盏，没有同白念说话，反而转身问祁玥道：“阿玥，这是你堂哥的院落吧？我一早便听闻这儿种了好些名贵花草，可否带我们四下逛逛。”
  祁玥抿了口茶，她同齐茗本身并无交集，只在各处宴席上碰过几面，因家世相近，父亲同朝为官，齐茗冲她示好，她也不能教人难堪。
  可今日，齐茗的言行实在怪异，虽没有甚么出格的话，可她听了就是浑身难受。
  “我也没来过。你若要逛，应央念念才是。怎么反倒问起我来了？”
  齐茗眉头轻蹙，她问祁玥，便是要冷落白念，教白念难堪。可祁玥却帮着白念说话。
  齐茗喜欢祁荀，一直以来都是如此。她虽没能入祁荀的眼，可事关祁荀的事，她一件不落地着人盯着。
  白念的来历，她大约知晓一些，心想着不过是打花楼出来的姑娘，没必要给她甚么脸面。
  可被祁玥这么一提，齐茗也重新审视起白念来。
  眼前的姑娘一袭紫绡烟罗衫，发髻上未着过多的钗环，简单的一对白银玉兰珠钗便将她衬得粲然夺目。
  齐茗下意识地去扶自己的发簪，她的那支发簪是宫里赏下来的，无论是做工还是式样，皆是独一份。可她心里有些怯怯，总觉得这枚簪子还比不上白念发髻上的那支。
  对上白念满含笑意的眼神，齐茗端正体态，勉强勾出一抹笑道：“有劳姑娘。”
  白念不好推拒，起身带着她们逛起了松笙院。
  说起来，她昨日才到绥阳，疲累几日，在松笙院落脚后，还未来得及好好逛逛这座院落。索性除了流音外，祁荀又留与她两个伶俐的侍婢，她们一早过来收拾松笙院，对院子的布置熟稔于心。
  元柔和黄蔓昭围簇在齐茗身侧，她们两家皆在齐尚书手下办事，一言一行自然要向着齐茗。
  行至一处遮阳的凉亭后，元柔一眼瞧见亭内摆着些名贵的花草。
  西梁文人喜爱风雅，除了卖弄字画外，也好搜罗名植，祁家是簪缨世家，气派华贵，府里别院自然少不了这些。
  “白姑娘，是我孤陋寡闻，未曾见过这盆景，能否劳姑娘提点一二。”
  元家门第不低，自然见过众多名植，她能这么问，无非是料定白念出身不高，答不上来。
  黄蔓昭在一旁搭腔道：“这话应该问齐姑娘才是，白姑娘才来多久，哪能识得这些名贵花木。”
  元柔和黄蔓昭互望一眼，强忍着笑，沾沾自喜地摇着手里的团扇。
  第72章 偏心  心都偏得没边儿了
  齐茗坐在凉亭正中, 面上极其沉得住气。有元柔和黄蔓昭打头阵，替她说话，哪里轮得上她来当这个恶人。
  此时, 她正捻着绣样精美的绢扇, 有一下没一下地摇着, 她的手劲不大，扇出的风恰恰能拂起两鬓垂落的细发, 细看之下，确有几分洋洋得意地嘲弄。
  白念心知肚明, 知晓她们故意教她难堪。白家虽不是甚么世家大族，鼎盛时最不缺的便是金银。且不说她对这些盆景如数家珍, 便是她们随意拿出一件稀罕物，她兴许都能认得出来。
  诸如齐茗手里那柄爱不释手的绢扇，这柄绢扇的原样应是出自绥阳名绣伍冬之手，白绸花鸟竹柄扇，伍冬所绣的绢扇，大多整齐匀密, 但齐茗手里的那柄, 绣眼鸟羽翼上的丝理有些突兀，没未严格按照毛丝变化来绣, 稍懂刺绣之人，一眼便能瞧出这是柄仿制的赝品。
  想必周遭的人都不愿得罪尚书大人的嫡女，即便瞧出端倪, 也不愿当这个出头鸟得罪人。
  白念初来绥阳，本无意同谁对着来，她正想给这位齐茗一个脸面，齐茗却见她迟迟不肯作答, 私以为她答不上来，一个得意忘形，出声呛道：“白姑娘别同她们二位见怪，这盆景名贵，也不是甚么人都见过。不识得便不识得，没甚么大不了的。”
  祁玥觉得这话不堪入耳。她与齐茗打过照面，却是头一回发觉三人的脾性。本想着白念初来乍到，多认识些绥阳的贵女也是桩好事，谁曾想这些人各怀鬼胎，存心要给白念一个下马威。
  她站起身，正要出言相助，白念却抓住了她的手。
  “齐姑娘说得是。”
  齐茗摇扇的手顿止，摸不清她话里头的意思。
  “松笙院的这盆龙柏自是要比你手里头的绢扇要名贵些。”
  齐茗端倪着自己的绢扇，几乎腾然起身道：“你胡说甚么？”
  白念瞥了她一眼，纤细的手指似有若无地摆弄着石桌上的那颗龙柏：“伍娘若知晓有人将她的名扇仿成这幅模样，还不知气出甚么病来。”
  白念性子软和，对谁都是笑意盈盈的。即便是与人起争执，声音依旧绵软，听着没甚么脾气。可齐茗心虚得紧，她对绣工没多少研究，旁人说这是把名扇，她便秀宝似的捻在手里。
  白念无意于她争锋相对，说话时也是一副漫不经心的语气，这语气落在齐茗耳里，却横生了几分嘲讽。
  她涨红了脸，当下捏紧手里扇柄，黑木制的扇柄尤其衬出她泛白的指骨，元柔和黄蔓昭互望一眼，斟酌着要如何辩驳。
  她们知晓齐茗要强又好面子，赠她这柄绢扇的人大约是没甚么好下场。可眼下还不是担忧此事的时候，她俩若不开口帮腔，出了这松笙院，齐茗定会将通身的怒气一股脑地撒在她们身上。
  元柔向前一步，撕破脸道：“你一个不入流的姑娘，懂甚么伍娘的名扇。依我看，这柄白绸花鸟竹柄扇就是真品。”
  白念的身份并不如齐茗矜贵，同样两句话，懂颜色的人都知如何掂明其中的分量。更何况，这里没甚么伍娘，除了白念，也无人懂绣品的真假。人多势多，只要她们一口咬定这是真品，白念的话自然就没甚么力度。
  “你说谁不入流呢？”开口驳斥的正是祁玥。
  她不似白念那般沉得住性子，一听元柔说难听话，不由地动了脾气。