流音‘诶’了一声，立时将闷在炉内的甜粥端了上了。
  白念勉强吃了几口，一碗粥迟迟不见底，便吩咐流音备好车马，动身去安福寺。
  安福寺内来了不少香客，这些香客衣裳素朴，没甚么花里胡哨的修饰。甚至衣袖边缘处色泽有些发暗，一瞧便是做多粗活，日积月累沾上的。
  白念望了一眼，感叹了一声：“想必都是家里男丁上了战场，赶来祈福的。”
  她也没做过多停留，求了平安符，转而去了祁玥的府上。
  祁荀走得匆忙，只是匆匆托人捎来口信，具体战况如何，死伤如何，也无处可问。祁玥同苏明远一直都有书信往来，苏明远身在应郓，又是将军的职衔，若有甚么风声，祁玥八成会知晓些。
  马车停时，祁玥正打算去寻她，二人在府外碰上。苏明远倒是没在信中提及此事，她也是今晨才收到侯府那边的消息，正打算去松笙院告知白念，白念便主动找上门来了。
  二人聊了一阵，面上顶着愁容。谈起此次战事，说是至少打上半年，半年还是好的，若中途出了甚么岔子，打个三年五载也说不准。索性祁荀早有预料，使臣入京后，便着乔元均召齐府兵，暗地布防。
  战事紧逼，绥阳却有重兵把守，并未大乱，长安街上风和日丽，一片祥和。
  横竖只能静等，白念一面等着消息，一面趁着天还热，邀祁玥和沈语安制秋衣。
  约是在两月后的秋日，白念收着祁荀的第一封书信。书信寥寥几句，字迹潦草，应是抽空写成。白念将信贴在拢在怀中，鼻子一酸，险些落下泪来。
  流音端着新送来的秋衣，瞧她这幅泫然欲泣的模样，还以为前线出了事。弄清因果后，才松了口气道：“这事桩好事，小姐怎还乐极生悲了？”
  白念抹了抹眼泪：“只是说首战告捷，还不知打到何时呢。”
  “胡庸先发制人，到头来还不是没能拿下整个应郓，要我说，这仗定能早早打完，指不定哪日小姐醒时，便瞧了小侯爷的身影了。”
  今日传来捷报，白念也不如前段时日紧绷，流音调侃她几句，逗得她笑出了声。用过午膳，她正要出门同祁玥报个平安信，松笙院外忽然来了几个衣着统一的侍婢。白念上下一打量，这身竹青色衣裳她见过，是打侯府来的。她给流音递了个眼色，流音心领神会地折回屋子，煮茶去。
  那两个侍婢却摇头摆手道：“不敢劳烦姑娘，只是听闻小侯爷首战告捷，侯府设了小宴，我家老太太记起姑娘，便想教姑娘赏脸同去。”
  白念步子顿止，转身讶然道：“老太太？”
  祁家老太太本事大，年轻执掌中馈时，将祁家上下管理地妥妥当当。她膝下拢共三子，如今三子在朝中皆有所建树。一大家子总有那么几个不成气候的，反观祁家，各房都各有本事，这已然惹人艳羡，最最可贵的，还是三家互相扶持的关系。打祁府分家时，众人便没甚么歧义，老太太能圆融到这个份上，足以见得她的能耐。
  白念来绥阳有些时日，这儿听一些，那儿问一些，对祁家的关系也了然于心。祁荀向她提过这位老太太，只说老太太到了这个年岁，也没完完全全地闲下来，府里小事自然不会过问，碰着需要商讨的大事，少不了听她的意见。
  候在两侧的侍婢规规矩矩地答道：“是了，就是侯府的老太太。”
  白念紧张地捏了捏袖口，老太太亲自派人来请，她哪有不去的道理，只是她从未同老太太谋面，也不知她的脾气秉性，生怕自己哪里不得体，惹她老人家不痛快。可侯府设宴，她一小辈，总不能迟了去，思及此，她朝屋内唤了一声流音，流音搁下手里的活，擦了擦手，一并跟了上去。
  马车停在侯府门前，拂开轿帘，瞧见侯府大门微敞，白念入侯府也不止一回，只是碰巧老太太去安福寺祈福，没见着。今日侯府设宴，老太太从未见过她，也不知为何突然遣人来请。
  侯府的侍婢在前头领路，白念只管跟着，一路走至待客的前厅。说是设宴，实则只是侯府自家人的家宴，她粗略地瞧了一眼，步子停在外头，有些左右为难。
  也不知老太太怎么想的，既是家宴，她倘或进去，总觉得有些不太妥当，正迟疑着，便瞧见祁玥起身，扯了扯侯夫人的衣袖，二人互望了一眼，似是没料到白念会同来。还是侯夫人眼尖，一眼瞧出白念身侧跟着老太太院里的侍婢，一面纳罕老太太打哪听得风声，一面拍了拍祁玥的手，示意她去将人请进去。
  白念瞧见祁玥，便压低声音问道：“你可知老太太的用意。”
  祁玥没有多想，宽慰道：“兴许是大哥哥同祖母说了甚么，这样也好，趁着今日高兴，还能多添桩喜事。”
  白念稍稍松气，入了屋子，逐一见过长辈，面带笑意一一纳福问好。她一笑，两边的梨涡便缓缓陷下，却不是那种艳俗的媚态，整张小脸干干净净，拼凑在一块儿是灵动柔和的美。老侯爷见过她几面，同她也说过话，先前觉得这姑娘身世不算清明，将来入主侯府，难免遭人口舌。见了几面后，却不似先前那般有偏见，言辞也放缓不少。
  侯夫人正要同各房介绍，便听得里头传来道精神气十足的声音。
  “可都到齐了？”
  坐在位儿上的人纷纷起身，俯身颔首道：“回母亲的话，都到了。”
  第81章 认亲  念念，过来让阿爹瞧瞧
  祁家老太太早些年生得出挑, 至如今，虽上了年岁，凭那上佳的骨相, 也可窥得她年轻时的风貌。
  老太太腰背仍是笔直, 一根木杖虚虚地扶着, 她视线左右一扫，越过众人, 将眼神落在白念身上。
  侯夫人是长媳，她站在前头, 知晓老太太在瞧甚么。只是她有些不明白，老太太倘若知晓白念同祁荀的事, 应与不应，都会同他们事先商谈，却不想，她老人家半点没支声，直接将人从松笙院请了过来。
  她正忖着老太太的心思，便听老太太开口问道：“站在玥丫头旁边的便是白姑娘吧？”
  白念抬了抬头, 对上老太太清明的目光后, 上前纳福，说了几句吉祥话。侯夫人怕老太太为难她, 立时拉住白念的手道：“还未及同母亲介绍，这位白姑娘...”
  话未说话，就被老太太打断, 她面上带着笑意，满脸和善，话里头却有几分旁的意味：“你也认得她？”
  侯夫人一噎，说认得, 便有刻意隐瞒的意思，说不认得，那便更没甚么帮腔的由头。思量再三，她如实说道：“回母亲的话，阿荀同我提过几回。”
  屋内静了一瞬，老太太也没接着问。她抬了抬木杖，示意他们入座用膳。
  白念坐在祁玥身侧，碍于老太太时不时递来的眼神，也不敢交头接耳地说小话。老侯爷同其他几房谈着战况，虽说首战告捷，但往后的战局仍是不容乐观，提起时，难免摇头哀叹，忧心忡忡。
  也不知谁叹了声：“所幸绥阳这厢还算安稳。”
  祁家二爷立时跟上：“这话也就我们说说，寻常人家定是觉得柴米油盐的价格高了些许，不像有些长居府苑的勋贵，明面上忧国忧民，背地里奢靡日子照旧，前段时日，我路过长安街办事，那琼花楼门前，先前怎样如今还是怎样，也不见他们消停。”
  说者无心，听者反倒有意，说起琼花楼，老太太的眼神突然沉了下来。她吩咐几句，着人送来一个红木匣子。
  “朝堂的事切勿拿到府里头说，今日是为阿荀告捷设宴，净说些扫兴的话。”
  祁家二爷拱手谦和道：“母亲教训的事。”
  “说些高兴的，我近几日才得知白姑娘的事，心里多少有些怜爱。今日见了，又觉得这丫头生得白净，也是懂事知礼的性子，府里唯有玥儿一个姑娘，多少有些冷清。”
  她站起身子，桌面的人也紧跟着起来，老太太招了招手，示意白念过去。
  白念瞥了一眼祁玥，只见祁玥笑意盈盈地盯着她，似在提前恭贺她，她颔了颔首，语气软和地说道：“老夫人抬爱。”
  祁老太太拍了拍她的手背，接过侍婢手里的匣子，没有直接递给白念，反而交在了侯夫人手里。
  侯夫人打开一瞧，里头是一对水头极好的玉镯子，镯子上套着一小截镂空的梅花金片，色泽莹亮，一瞧便是仔细挑选过的。
  “白姑娘同侯府也算有缘分，你不是一直嫌阿荀常年在外，无人相陪，这不，往后有了白念这丫头，你也算多个可以说话的人。”
  祁老太太对祁荀的婚事素来上心，这是阖府上下皆知的事儿。可依老太太的性子，她虽不在意门第高低，却极为看重姑娘家的身世品性。白府陡遭变故，柳氏为儿卖女，白行水行踪不明，这样的人家，祁老太太如何都不会去沾惹，今日又如何会变了性子。
  侯夫人有些迟疑，非她不接纳白念，只是觉得这镯子另含寓意：“母亲。阿荀尚且在外应敌，挑这个时日定下，总不是那么吉利。况且这事，阿荀有自己的主意，是不是得等他回来再另行商谈。”
  老太太垂下眼睑，明知故问道：“他有甚么主意，他若是有主意，也不会至今还未娶妻。前段时日，时值齐家老太太祝寿，各家贵女都来了，我已替他相看了几家，私以为尚书家的嫡女齐茗是个不错的，待他此次回京，总归是要先将这事定下来。”
  话落，侯夫人和白念猛地抬头，老太太又说好话，又送玉镯，竟不是因着白念同祁荀的婚事。
  察觉到白念的动静后，老太太目光一转，直接拿起绸缎裹着的镯子：“这话也是扯远了。我今日喊白姑娘前来，便想教你收她当个义女，好端端的姑娘家，住在外头，总有人说三道四，索性你认了她，这样一来，也好对外说个明白。”
  侯夫人怔愣了片刻，立时回过神来：“母亲，这可使不得。”
  老太太瞥了她一眼，没接话，而是自顾自地同白念说道：“怎么不接，可是瞧不上眼？”
  白念摇了摇头，兀自退后一步。她若是不收，便是驳了老太太的脸面，若收了，今后却得唤祁荀一声兄长，也难怪侯府家宴要请她过来，老太太话里的意思，分明是要断了她同祁荀的念想。
  祁玥也听出了其中的意思，她拨开人群，替她出头道：“祖母，念念不能收这镯子。”
  祁老太太规矩重，平日里虽宠着小辈，在商讨紧要事情的关头上，是不容许小辈插话的，祁玥突然跳出来，老太太立时沉下脸，厉声呵斥道：“规矩都白学了？”
  白念扯了扯祁玥的衣袖，示意她不要同老太太置气，自己则站出来，不卑不亢地回道：“老太太抬爱，只是这镯子贵重，念念实在不敢收。”
  “既是有缘，便甚么贵重不贵重的。眼下你在绥阳也没可依靠的，绥阳水深，你住在松笙院，少不得被人说三道四，这于你于阿荀都不妥当，有了这镯子，再择一日引见给各府女眷，也算在绥阳露了面，有侯府在你背后撑着，我看谁敢欺负到你头上来。”
  这话听来是为白念着想，没甚么错处可挑，可老夫人的用意过于明显，这么说还是给她留了几分颜面的，若再接下往下，就差直言挑明她不同意他们二人的婚事。
  自古这婚事大多听凭父母之命媒妁之言，更何况是白念这样无所依靠、在外飘零的姑娘家，只要侯府不应，她说甚么也入不了府门。眼下祁荀远在应郓，忙于战事，老太太许是料到，白念不会在这个当口给他添事，也就不怕有甚么风声传入祁荀的耳里。横竖先断了二人的念想，待他回时，木已成舟，到头来还不得另寻媒人说亲。
  白念心里清楚，却没个两全的法子，她心里酸涩，努力匀稳气息：“老夫人的话念念记下来了，只是当下，我阿爹生死未卜，断没有在这个时候认亲的道理。”
  转身又对侯夫人纳福道：“夫人厚爱，能陪夫人说上会儿话也是念念福分，眼下时辰也不早了，明儿我还同沈家姑娘有约，回的晚，生怕明日起时误了时辰，便不多留了。”
  这是要走的意思。可老太太似是铁了心要将此事定下，这多拖一日，外边便多传一日，白念不领情，她便想着将事情摊开了明说。话还未说出口，候在屋外的流音便闯了进来。
  老太太正要呵斥她几句，白念抢在前头宽抚道：“出甚么事了？别急，你缓缓说。”
  流音抹了把眼泪，双眼亮盈盈的，没有悲色。她拉着白念手，又哭又笑道：“小姐，老爷回来了。”
  “你说甚么？”白念不是没听清，只是有些开心过头，生怕自己听错，白欢喜一场。她眼里登时圈满眼泪，声音还有些发颤：“当真是阿爹回来了？”
  流音再三点头：“是，接到松笙院了。”
  听了这事，老太太不好相拦。回去的马车上，白念垂着脑袋，泪珠子一颗颗地往下砸，流音站在外头，不知屋内发生何事，眼下只以为白念开心过头，乐极生悲，这才哭出声。
  她捻着帕子替她抹泪：“小姐哭甚么，老爷回来了，往后便有人替您撑着，应该开心才是。”
  白念点头，不再去想老太太的那番话，只想快些见到阿爹。她在马车上反复措辞，憋了一肚子的话反倒不知从何处说起。到了松笙院，院外有两个守卫，打祁荀将她安置在这儿时，这守卫便恪尽职守地护着她的安危。
  屋内灯火通明，窗子的绢布上映着几个匆忙的身影。白念红着眼眶，加快脚下步子，至屋门前，却又慢了下来。她深吸一口气，将将扯出笑意后，才伸手推门。
  屋内的人听到动静，几乎立时起身，瞧见白念好端端地站在他跟前时，被海风吹出沟壑的脸上布满眼泪。一年左右的光景，他遭受海难，被人救起后，身上没有半点盘缠。好不容易在村里寻着活计，总想着攒些钱，回了永宁，途中又被告知白府遭受变故，白念吃了不少苦。他倒是不在意自己，怎么活不是活，就是心里寄挂白念，想起时，总是暗自垂泪，放心不下。
  白念唤了声阿爹，声音有些哽咽，白行水走时，身形坚朗，腰背笔直，不过一年，他的背便有些隆起，整个人也没了以往的精神气儿。
  白行水点头‘诶’了几声，伸出的手微微发颤：“念念，过来让阿爹瞧瞧。”
  第82章 团圆  如今老爷回来了，小姐是该搬回来……
  白行水回来得突然, 出乎白念预料。白念藏了满肚子话，也不知从何说起。流音端来凉水帕子，递到白行水手里, 囫囵抹了一把, 便算是去了一身风霜土尘。
  “再过几日便是中秋, 我方才入屋时，外边的月儿圆得跟铜钱似的, 这是吉兆，恭贺老爷小姐团圆呢。”
  流音说了些吉祥话, 这才退出去阖上屋门。
  方才在马车内一个劲儿地掉眼泪，真见着后, 反倒是安下心，唠了几句近况。问起白行水整桩事情的原委，他也只说是碰着海溢，兜兜转转侥幸存活了下来，至于归家的苦楚，他半字没提, 想来是不想教白念伤心的。
  白行水话少, 而白念惯是能说，她记起此次阿爹回京, 亏得祁荀从中周转，虽说祁老太太明里暗里示意自己的不满，但一码归一码, 这份情恩情，她总不能一字不提。只是提起祁荀，白行水的脸色便不是太好。
  他连咳了几声，嘴唇微微泛白, 靠在椅背上匀气。
  白念见状立时止住话题，唤来流音问道：“屋子可理出来了？”
  流音点头：“都理出来了，褥子也铺好了，老爷过去便能歇下。”
  横竖阿爹都平安归来，不急在一时，往后有的是谈话的时间。问了白行水的意思，白行水也说：“今日早些歇下，明儿我还有要事，届时你陪我一道去。”
  白念“诶”了一声，因担心白行水的身子，便也没追问是甚么事。
  翌日清晨，绥阳的天儿还有些热，与上一月闷罐子似的天儿相比，却又凉快不少。白念起得早，谁成想她起时，白行水早早坐在院内，盯着院子的枣树怔怔发愣。
  虽说是回来了，可这儿到底不是自个儿的家。落脚几天也便算了，长久居住下去，难免有种寄人篱下的感觉。
  白行水也不否认，他此次平安抵京，确实亏得祁荀相助，且不说渔村离永宁山迢路远，便是自己命大，真真到了永宁，却也早已物是人非，更遑论是寻到白念的下落。
  祁荀派人寻到他，同他讲了白府遭遇时，他起先是不信的，直至瞧见白念亲笔书信，这才同他们一块儿启程，匆忙赶回绥阳。
  入绥阳时，有一名唤乔元均的男子找到他，说是祁荀的朋友。白行水素来重情重义，也是知恩图报之人，听闻他是祁荀的朋友，便想问祁荀在绥阳的住处，以便登府拜访。