乔元均道明祁荀的行踪，又依照祁荀的嘱托，寻了处雅静的茶楼，如实说出事情全貌。
  白行水瞪大了眼，失手打翻手边的茶盏。他没料到此回来绥阳，还藏着这么一桩旧事。照乔元均的意思，他们有意查清当年事情的真相，至于白念那头，他毕竟养育了她十二载，其中的恩情非三言两语可以切绝，祁荀也没那样的想法。他只是希望白行水能清楚事情的来龙去脉，知晓白念的身世，也不至于没个心里准备，届时承受不住。
  可他眼下当真有些失神，想起乔元均的话便不由自主地想到战后饥荒的那一年。
  白念确实是他从林间捡来的，时值荒年，灾民流窜，饿殍遍野。他打绥阳回永宁，途中恰巧见着一三岁左右的小姑娘倒在树下，伸手一探，呼吸急促，浑身高热。到底是条人命，又被他撞见，于心不忍，这便匆匆带回永宁，寻个大夫诊治。
  白念自幼乖顺，大病后，生得愈发白净软糯，尤其是同人说话时，一双眸子亮闪闪的，很是讨人喜欢。白行水不忍将她送回，这才留在身边，养了十二载。
  整整十二年，便是没有血缘亲脉的人，也不免生出些情意来，白行水从未将她当做外人，甚至在她及笄那年，偷摸着替她置办了不少陪妆，所幸这些陪妆，未藏在白府，柳氏便是想吞也无处可寻。
  九月天亮得也早，白念一声‘阿爹’打断了他的思绪。白行水起身，不愿同她提那些烦心事，用了早膳，便带着她往长安街走去。
  长安街还是繁盛，街道两旁铺肆林立，妇人挎着竹篮挑挑拣拣，几回说价后，不依，又扭头走往别家。白念放下轿帘，问白行水道：“阿爹，我们去哪儿？”
  白行水如实道：“早前我还在绥阳时，曾托人置办过一套宅子。永宁的府宅虽被变卖，没留下甚么值钱的东西，但你阿爹做了那么多年的舶商，手里头总归还有些家业的。”
  白念讶异地张了张嘴，心里属实有许多疑惑，因白行水昨夜才入京，她碍于阿爹身子不好多问，今日提及绥阳的家业，她免不了要问起柳氏。
  “我们先前都在永宁，您在绥阳置办宅子做甚么？是为了...防阿娘吗？”
  柳氏的事，知情人少，又兴许是关起门来的家事，即便有人知道些甚么，也不会同她细说。在应郓时，她也问过苏穆，苏穆从来是点到为止，余下的话，还得问她阿爹才是。
  “你说得没错。”
  白行水颇为懊恼，即便他有意提防柳氏，到头来，仍是被她下了套。
  “那我生母如何？阿爹可还记得她的模样？”
  白行水浑身一僵，恍然明白祁荀的用意。先前有柳氏，白念自然不会问及生母的事，可柳氏的身份一旦戳穿，天底下哪有不想知道自己母亲的孩子，他若应对不当，势必教白念起疑。
  索性，还未等他开口，马车便停在了一座久未居人的宅子前。
  二人下了马车，宅前有一身着褐色衣裳的男子候着，白念一瞧，眉眼带笑地喊了声：“吴管事。”
  吴管事瞧见白念，浑浊的眸子缓缓蓄满眼泪，白府生变时，白念被柳氏卖入花楼，所谓墙倒众人推，他在这世上活得久了，哪里不知晓这个道理。可白念到底是他看着长成的，他心里着急，愣是托遍所有认识的人，也无人持以援手。
  后来，又听闻莳花楼的金妈妈被捕入狱，他赶去府衙打听，才知白念被人救走，却又不知去了何处。直到前段时日，少府折冲都尉找上他，得知白行水与白念皆安然无恙，这才辗转着一并来了绥阳。
  眼下瞧见白念，他高悬的一颗心也算是放下了。
  “我比老爷早来几日，料想是要用到这处宅子的，便趁着天好，尽快清扫了。里边的东西虽不齐全，屋子却早早收拾出来了。老爷和小姐只管搬来，至于要用的东西，往后慢慢置办便是。”
  宅内格扇齐排打开，日光斜斜地钻入屋内，照着橙红的木质地板，油油发亮。白念和流音逛了一圈，发现长安街的这处宅子竟比永宁的府邸还要大上不少。
  “总住在松笙院也不是个事儿，如今老爷回来了，小姐是该搬回来了。”
  白念点点头：“这是自然。”
  若她继续住在松笙院，侯府的老太太，定是隔三差五地请她去侯府叙旧。
  白行水又嘱咐吴管事一些事，自己许久未回，绥阳这处的人脉也日渐凋敝，他的手里还有些营生，往后若要在绥阳立身，势必要好好打点一番。
  白行水出府后，白念也没多呆，既要搬离松笙院，院内的东西总要拾掇一番。主仆二人上了马车，马车停在松笙院外，甫一下去，便瞧见祁玥在外边转悠。
  昨日之事，无论是老太太刻意刁难，亦或是白行水突然回京，都引来不小动静。祁玥心里寄挂白念，用过早膳，便匆忙赶了过来。
  见白念下车，她左右瞧了一眼：“怎么就你一人，你阿爹没同你一块儿回来吗？”
  说着，她从侍婢手里接过手信，交落在流音手里：“你昨日走得急，我还未及问你呢。”
  二人一路说着入了屋子，屋内的黄花梨雕花榻正靠着槛窗，四面槛窗齐齐外推，正好匡住秋初尚存的绿意。交谈中，祁玥才将弄清白行水回京的原委，她打心眼儿里替白念高兴，正说要在长安街的酒楼设宴替白行水接风洗尘，白念便将话接了过去。
  “哪有让你请的道理，我在绥阳的这几日，全亏你们照看，等过几日，府里的东西收拾妥帖了，我定要请你过来胡吃海塞一顿。”
  祁玥愣了愣：“甚么府里？”
  侧身一瞧，便看见槛窗外，流音抱着几个行囊，来来回回地收拾。
  “你要搬走？不住这儿了？”
  白念拉着她的手道：“如今我阿爹回来了，又有自己的府宅，我哪有赖着不走的道理？”
  “可这院子，是大哥哥给你的，何来‘赖着’一说。”祁玥似是记起甚么，小心翼翼地提到：“可是将祖母的话记在心里了？亦或是又有人跑你跟前胡乱说些甚么？念念，你别听他们，你也知晓大哥哥的性子，他认定的人哪里肯轻易撒手？”
  白念倒是不担心祁荀，可老太太的话也不无道理，侯府是何等显耀的门楣，绥阳有多少贵女妄图攀上这门亲事，便是随意拣一门都比她的身份勋贵，老太太说得这般委婉，已然是成全了她的体面，她是觉得难过，却也没有痛恨老太太的意思。
  “老太太自有她的顾虑。这事暂且不谈，阿荀尚未回来，阿爹也不知情，谈论婚嫁，属于有些不合时宜。”
  祁玥听了前半句便腾然起身，若非她今晨去老太太屋内请安，偶然听得些风声，否则白念的名声，还不知如何教人糟践。
  “你怎么了？”
  祁玥语气愤愤道：“祖母有甚么顾虑，不过是教齐茗那丫头挑唆了而已。”
  第83章 团圆  有些流言蜚语也就不攻自破了……
  白念同齐茗统共见过二回, 一回是在松笙院，她自己倒是没说甚么，身边的两位姑娘却将得罪人的话说了个遍。
  另一回则是在于府的满岁宴上, 齐茗站在众多夫人小姐当中, 有意无意地提及白念身份, 经此一说，惹来不少话头。
  白念是无心同她起事儿的, 可耐不住齐茗性子如此，平素附和应承她的, 能入她眼，同她争抢的, 那便如磨磋后的沙砾，瞧见时浑身都硌得慌。
  祁玥朝着槛窗望了一眼，瞧清外边没人，才放开来说道：“今晨我去祖母屋里请安，也想顺道问问她昨儿的意思，才到荣安院, 便是瞧见齐茗打里头出来。听伺候祖母的嬷嬷说, 她已经不止一回来荣安院了。”
  白念倒是听出祁玥话里头的意思，可齐茗同她无亲无故的, 老太太又不是好糊弄的主，她说的话几分真几分假，老人家自有判断, 总不至于随口说了几句，老太太便信以为真，赶着来撇清干系。
  祁玥见她想不清里头的弯绕，索性直言道：“我们两家虽同朝为官, 交情却没好到这个份上，我这做孙女的兴许还偷个懒，迟上一会儿，她一外人，倒是来得勤快。我旁敲侧击地问了荣安院的老人，你的事正是由她的口传出的。”
  白念倒没她这般大的反应，反而笑道：“横竖都是一样的，她不说，别人的嘴也要说，既有风声，迟早都得传入老太太耳里。”
  “那她怎么不在大哥哥出征前说，偏挑这个时候。便是料准了此时他无法为你出头，才趁这个时候给你使绊子呢。还有，除了这些，你可认得一姓李的公子，唤作甚么长安的！”
  白念嗫嚅了一遍，脱口而出道：“李长安？”
  祁玥愣了一会，似是没料到她会认得这人。
  “你当真认得？今岁春闱探花，如今的翰林院编修？”
  白念点了点头，认得便是认得，没甚么好遮掩的：“说起来，我能逃离永宁，亏得他相助。放榜那日，他还写书信与我，说是中了探花，我打心眼儿里替他高兴。后回了绥阳，我登府道喜过一回。那段时日，他倒是来过几次松笙院，正巧阿荀也在，他也没多留，喝了盏茶便走了。再往后，也就没甚么来往了。”
  先前的事总不那么愉悦，尤其在莳花楼的那段时日，呼天抢地都逃脱不了花妈妈的桎梏，想起时，心里难免有阵余悸。
  余悸过后，又揣摩了一回祁玥说的话，正说着齐茗与老太太，又如何扯到李长安头上去了？
  白念收回思绪，复又问道：“你提他做甚么？是出甚么事儿了吗？”
  “你可知齐茗如何在祖母面前编排你们二人！”
  话无须说得太透，凭着么一句，便能猜到后边洋洋洒洒的话了。怪不得老太太瞧她不顺眼，想必也不完完全全因着家世出身的缘故。齐茗嘴皮子上下一碰，任意拣些话来编排他们，再扣着纠葛不清的帽子，别说祁家这样的门第，便是小门小户的人家，兴许都瞧不上眼。
  白念腾然起身，心里一阵混乱。道是人言可畏，三两句便能把你淹死。分明没有的事，一传十十传百，还不知传出甚么花样。
  她捻着团扇，绕圆桌踱步，三回下来，才止住步子，开口说道：“这事无论我如何说，都有辩解的意味。照理说，这嘴长在别人身上，我管不住。可这事不单单涉及我一人，李长安入朝为官没多久，断不能让这等闲言淹了去。我思来想去，这事除了我和阿荀外，乔元均乔大人兴许能说得上话。”
  乔元均在永宁待过一段时日，多多少少知晓李长安的事。而乔家与祁家也算亲近，是能说得上话的。
  *
  中秋团圆夜在翻新的府宅内过，府里的东西差不多置办周全了，只用人方面还在挑拣。
  吴管事来时，带了几个老人，原先在扶安院伺候的，除了永宁有亲眷，实在调度不开之外，余下的都收拾行囊一并来了。人不多，好在用得惯，使唤起来也得心应手。
  如今少了柳氏，本就人丁稀少的白府愈发冷清。白行水不是重规矩的人，白念也不拘于条框，横竖都是这么一大桌子的菜，凭他们主子二人恐浪费了去，便招呼吴管事和流音一并用了。
  白念心里揣着事，吃得少，白行水瞧见，放下木箸问了缘由。
  白念正忖着如何开口，白行水一问，她便顺着话说道：“阿爹，如今我们也算在绥阳落了脚，这一路遭遇虽不是甚么极大欢喜的事，好在一家子入了新居，也算团圆了。这宅子许久未住，也需得喜气，便想着赶明儿邀些人，在府里亦或别处办个宴席。”
  白行水点头“嗯”了声：“你不提我也正要同你说这事。是阿爹思虑不周，才教你吃了这么多苦头。所幸有好心人施以援手，这些事不光你记得，阿爹也放在心上。该叫的叫该喊的喊，祁家那厢你需得亲自走一趟，据我所知，不单是祁小侯爷替你斡旋，侯夫人她们也帮了不少忙。她们来不来是一回事，我们到底是要尽足礼数，本就是欠别人的，断不能再怠慢了他们。”
  白念一一听进耳里，隔日便带着帖子往侯府赶去。
  侯夫人瞧着面冷，实则是个心软的，纵使老太太三令五申地教她断了同白家的联系，她还是大大方方地请白念入了内院。
  道明来意后，侯夫人也敞开心扉说道：“祁玥那丫头都同我说了，老太太的话你也不必一五一十地往心里头去。有些话真真假假，都得相处下来才能知晓。表面光鲜的，攒了一箩筐的漂亮话的，谁知里子是不是已经透烂，我平生最嫌恶的便是这种人，阿荀的性子随我，对于这种人，自然也是瞧不上眼。”
  想必是祁玥将齐茗的事儿抖到了侯夫人这处，否则她也不会特地打发了荣安院的嬷嬷，拉着白念宽慰好一会儿。
  白念性子乖顺，她颔首浅笑的模样很是讨人喜欢，若非老太太先入为主地信了齐茗的话，也不至对白念有这般大的偏见。
  她拍了拍白念的手，给了准话：“这乔迁之喜，我哪有不来的道理。至于老太太那儿，我虽会劝她一并前来，可这帖子，还得你亲自送一趟才好。”
  有了这话，白念高悬的心算是落下一半。至于荣安院，她自是要亲自去一趟的。一来是为上回匆忙辞别一事道个歉，二来也是出于晚辈对长辈的敬重。
  出了侯夫人的院子，白念也没多想，抬脚便往荣安院赶去。
  正巧齐茗也在荣安院，瞧见槛窗外走来的白念后，不留神晃了手腕。一股清透的绿茶水碰着茶碗的壁沿，登时一分为二，浸湿了红木小几。
  她似有些心虚，瞧见白念来了，愈发有些慌张，自己嘴里出来的那些话，几分真几分假她再清楚不过，唯恐几时漏出马脚。
  老太太也瞥见白念，侧过身子冲齐茗招手。齐茗也知晓，老太太这是有意留住她，堵白念的话。听闻前些日子祁家设了家宴，老太太亲自着人去请，有意教侯夫人收白念做义女。
  这名头听着好听，实则是想断了她同祁荀的缘份，想来前些时日的事儿没成，老太太想拿她刺激白念，教白念知难而退呢。
  齐茗扶了扶发髻上的攒珠钗子，面上也不由得傲气了几分。白念站在一侧，直直表明自己来意，从始至终面目含笑，却没个齐茗半个眼色。
  老太太瞧在眼里，双眉之间的纹路又深了许多，她是没料到，这小姑娘温温婉婉的，极沉得住气。反观齐茗，她刻意板直了身子，手里的绢帕早早皱成一团，一双眼恨不能粘在白念身上。
  老太太轻咳了一声，同她介绍道：“这是尚书家的嫡女齐茗，你们二人当是见过。”
  白念点点头：“是见过。还说过几句话呢。”
  言罢她才从怀里掏出帖子，递至齐茗跟前：“三日后府内设宴，还望齐姑娘赏脸同来。”
  白念说话时进退有度，递帖子也落落大方，齐茗迟疑了一会，到底还是接下。毕竟眼下身处荣安院，又是在老太太跟前，高门望族素来忌讳小性儿，纵使背地说了再多难堪的话，面上功夫仍要做足。侯府这样的人家更是如此，若她当着老太太的面回绝了白念，反倒显她小家子气，登不得台面。
  “妹妹举家搬至绥阳，这是喜事，你我相识一场，我焉有不来的道理。”
  白念暗暗笑了声，道是知人知面不知心，若非她对齐茗的编排早有耳闻，险些信了她的场面话。
  所幸她今日这遭也没白走，齐茗在老太太这儿，总归要得脸，既要脸面，那便不能端出小家子的气性。白念料定她会在这个时辰出现在荣安院，这才多备了帖子，齐茗接了，三日后的乔迁宴就必要到场。
  届时李长安、乔元均都会同来，几人碰面稍一对峙，有些流言蜚语也就不攻自破了。
  第84章 翻篇  又在想谁
  白家设宴那日, 林林总总来了不少人。有些人白念认得，有些却是脸生的。