大雪昨天夜里就停了，太阳升起以后，漫山遍野都是银装素裹。
  难得的好天气。
  近午时分，镇外走进一支五十人左右的车队。尽管镇里人口不过五百余人，但门卫查得严格，外客都须有路引子才能进入。如果欠奉或者发现伪造，不好意思，抓起来。
  还好，队伍成员都很清白，快速通过了这次测试。这支队伍打着运送军需的旗号一路畅行无阻，他们押送的是鞋履，足足两千多双棉鞋。这都是附近几家鞋庄赶造出来的，要尽快送往军镇，由那里再转往前线。
  刚过完年，整个卫国东部仍是天寒地冻。这种天气里，士兵要是没有一双保暖合脚的鞋，那根本连仗都不要打了，冻疮和肌肉坏死就能折磨死人。
  不过这支队伍里也跟着七八个散客。这世道独自出远门太不靠谱，旅客都会寻支正经车队跟着，以策安全。不过众人拿出来的都是盖了戳的路引，镇守卫检查到最后两名旅客时，神情一下变得很客气，不复先前的爱搭不理。
  大伙儿好奇，都伸长了脖子瞧，却见这两人拿出来的不是路引，而是黑中带金的令牌。只那么一晃，守卫就变脸了。
  身份上的差距，高下立判了。
  众人再一次审视。这两个一高一矮，一大一小，看年纪像兄弟，大的二十出头，小的才十三、四岁，均是布衣，除了长得好看一点，似乎也没甚特别的。
  过去的两天一夜都在野外，大伙儿绷紧了神经，好不容易进了城，一下都觉出疲惫。曲云河往前方小店一指：“去吃碗热乎的？上元节了嘛。”
  今儿是正月十五。
  这个年关就在赶路中度过了。燕三郎从来也不是每逢佳节倍思亲或者倍伤怀的脾性——于他而言，根本无人可思、无情可伤——所以既不难过也不怅惘。
  他甩了甩毡帽上的浮霜：“快到约定地点了吗？”
  “快了。”越接近靖国旧宫，曲云河对路径就越熟。他沉睡百年，这里的国家变了，但山川地形基本没变，“贺小鸢跟我们约好在凤崃山下的小镇会面，离这里最多三十里。我们来早了，约定的日子在明天。”
  “嗯。”燕三郎背起书箱，大步走向主街。
  他原本也觉奇怪，既有高仿的武备令，为什么贺小鸢还要告诉他们：“抵达凤崃山就不要往前走，先与我会合，我带你们过去。”
  这一路走来，他基本也明白了。
  这个镇子很小，他们抬腿就能走到大街。街道两边儿原来都是铺面，可是现在十家里头就关了六七家，门板上都贴着字条，上面歪歪扭扭写着“吉屋转让”。
  剩下还开着的，多半都卖粮食或者熟食。
  只这一样，就看出镇子经济萧条，更不用说往来镇民面容寡淡，来去匆匆，并没有小城居民的惬意。
  他们走去的那家小店，门外头蹲着几个人，都是面黄肌瘦，缩头缩脑如鹌鹑。
  店里如果有客人进出，拨开挡风的厚帘，热气就会跟着一起扑出来。这些人于是得到一瞬间的温暖。
  燕三郎多看他们两眼，才掀帘走进店里。这几个人身上，仿佛有他自己的影子。
  已经到饭点儿了，可店里也只有两桌客人。曲云河坐了下来，抬手道：“来两碗元子，六个锅贴。”
  店主是个瓮声瓮气的汉子，出来就道：“先结账。”
  看来吃霸王餐的人很不少。燕三郎掏了钱，结果这几样不值钱的吃食，竟然就要三十文钱！
  这要是在春明城，最多只要十个铜板就能搞定。
  物价飞涨如此。
  但燕三郎还是面不改色付了。这一路走来，他们已经见怪不怪。
  东西很快端上来了。
  元子即是汤圆。卫国也有上元节吃汤圆的传统，和句遥国一样。
  随着年纪渐长，营养充足，燕三郎这两年不大喜欢甜食了。可是千岁说过节要有仪式感，所以他们还得找个地方吃元子。
  这家无名小店的元子皮不够软糯，芝麻馅儿磨得不够精细，吃在嘴里偶尔还能啃到猪油渣。但它至少热气腾腾，在寒冷的早春时节吃进肚里，熨贴了肠胃，也让人生出一种错觉：
  好像世道没有那么糟糕。
  在眼下的卫国乡镇，普通人都舍不得上馆子，哪怕只吃一碗热乎乎的汤面。
  燕三郎是从攸国走到卫国的。
  在被攻击、被侵占的土地上，他看见了战争挥之不去的创伤，看到幸存的人们艰难求生。
  可他没料到，作为主动进攻的一方，卫国的民生凋敝，竟然没有比攸国好上多少。
  他从东南前线走到卫国中部，大城还好些，像乌桐镇这样死气沉沉的小镇，比比皆是。
  大卫国连年征战，先王在位时，国家就打下来两个，本来该要偃旗息鼓、休养生息一段时间了。哪知先王突然崩了，继任的新王要秉承父亲遗志，干出一番事业来，于是再度掀起了对攸国的战争。
  战争最耗资材，卫国原本就是再富庶，打了八年仗也穷了。更何况军费很不好供，为了筹集军饷，卫国调整税赋，开征的名目更是五花八门、多如牛毛。粗略计算下来，八年前的三十税一逐年逐次提高，到现在百姓几乎要上交收入的三成！
  税重还要加上天灾。前年卫国大旱，去年夏天却遇上了洪涝，庄稼减产。这种情况下，卫国的税赋并没有减少，毕竟前线战争如火如荼，后方绝不能断了供给，否则才真叫功亏一篑。战争本来就是一种特殊、临时的紧急状态，国家停下正常的生活生产，一切为了战争服务。
  是以燕三郎从娑罗城一路走来，路边常现弃耕的荒田，杂草长得比人还高。
  无论是句遥还是卫、攸，农人在秋收之后一般紧接着深耕田地，将地面的残茎和杂草尽早翻压入土，促进土壤肥力，以保来年春天雪化以后可以及时播种。
  可是眼前的荒田已经好久没人打理，也不知是受了去年洪灾影响，还是田地的主人干脆逃荒去了，不肯留在这里。
  第404章 人都吃不饱
  这样的田地出现，不是一回两回。
  燕三郎也明白农人生存不易，他离开娑罗城不久，就见过卫国的仓田吏入户催收。平民缴不出，他们就去挨家挨户翻搜。有一户农家被搜出了整袋子稻谷，兵丁刚刚拽起，须发皆白的田翁死死抱着他大腿哀求不已，反被一脚踹到心窝，半天喘不上气。
  当时曲云河就站在山坡上看着这一幕，然后叹了口气，拍拍燕三郎的肩膀：“走吧。”
  就算赶走抢粮的兵吏，明天他们还会来的，并且要变本加厉。
  就算是燕三郎和千岁，也是无能为力。
  曲云河大口吃元子时，店帘一掀，又有客人来了。
  这是一对母女，孩子大概是七八岁。
  曲云河和燕三郎抬头，对方目光瞧过来，向他们点了点头，两人也回以一笑。
  这也是跟着车队走了两天的客人，算是同行的伙伴，但也仅是点头之交。
  母女就在两人邻桌落座，年轻的母亲同样要了一碗元子应景儿，还有一份豆饭。小女孩自己乖乖扒饭，乌溜溜的眼睛却看向燕三郎。
  严格来说，她看的是燕三郎身边的猫。这猫儿真漂亮呀，还干净。
  进入温暖的店内，白猫就从书箱里跳出来舒展四肢。憋闷了一个上午，她也需要透透气。
  先前燕三郎就找过店家，让他把一包东西拿去后厨加热。当然，这是要额外付钱的。
  现在店家就给燕三郎端出一碗熟鸡肉。后者也不怕烫，把大块鸡肉撕成小条，晾一会儿再给白猫吃。
  “猫咪吃又！”小女童好奇道。
  她的声音清脆，所有人都能听懂她说的“又”指的是“肉”。在这店里，能吃上肉的反而不是人类。
  正好母亲喂了她一口元子，小姑娘嚼了嚼吞下去，紧接着又问：“为什么不喂猫咪吃元子？”
  燕三郎动作一顿：“她和人不一样，不能吃糯米，否则会坏肚子。”
  小姑娘还未说话，边上已经有客人嗤地一笑：“人都吃不饱，你还管猫坏肚子。”
  这人脸瘦长，戴个鼠皮帽子。
  白猫理都不理他，吃得很欢。燕三郎神色不变：“我管不着别人，只能管自家的猫。”
  这人对同伴道：“这么肥的猫，在我们这里早被吃了。”
  同伴笑了：“可不是么？”话音刚落，他就看见白猫突然转头盯着自己二人，眼神阴冷而古怪。
  他哟了一声：“这猫邪乎了，两只眼睛颜色还不一样。”
  白猫盯着那两人，任燕三郎给它顺毛，一动不动。
  “别管他们。”对于这种无营养的挑衅，少年从不理会。他低声问：“老实说，你最近好像饭量见长了？”
  猫儿这才转头，冲他喵了一声。
  燕三郎一笑，转去吃自己的元子和锅贴。
  除了他，没人听得懂千岁回他一句：
  “要你管？”
  可是燕三郎分明记得，猫儿原本的饭量是每顿大半块儿鸡胸就能吃得打饱嗝，现在已经涨到每餐必吃两大块鸡肉，这食量大概是从前的三倍。
  她却不见胖，体重也不见长。
  吃下去的份量，都上哪儿去了？
  千岁又瞒着他背地里捣什么花样呢？
  燕三郎正在沉吟，外头突然起了骚动。有人惊叫，有人大呼，他和曲云河还能听见杂乱而沉重的脚步声。
  过去两天走山路还算风平浪静。眼下他们已经到镇里了，怎地反而动荡起来？燕三郎立刻将白猫收入书箱。
  邻桌的母女脸色也变了，小姑娘本能地觉出不安，倚进母亲怀里。
  店家奔出去看个究竟，然后就没了动静，老半天也不回来。
  他自顾自跑了。
  店里客人更加不安。
  外面的声浪渐增，又有脚步声往这里来。边上的客人如坐针毡，曲云河和燕三郎互视一眼，岿然不动。
  曲云河吃了个元子，低声道：“这里离城门只有百丈远。如有不对，杀人夺马。”
  燕三郎点了点头。
  区区百丈，他们要强行冲过去还是没有问题的。
  话音刚落，帘子一掀，外头三四个汉子和寒气一起挤了进来，目光在众人身上来回扫视，一边喝问：“本地人还是外客啊？”
  燕三郎还未回话，方才笑话他的客人已经抢答了：“我们是本镇人，这两桌是外客。”
  一句话，撇清了两边干系。
  那几个汉子看他们穿著，也不像有钱人，袄上还有好些个补丁，哪像燕三郎两人和那对母女衣饰干净，料子也好。
  “外客啊？”其中一人敲了敲燕三郎的桌子，“站起来，跟我们走。”
  曲云河问他：“去哪？”
  “走，轮不到你问。”他带来的几人散开，站到两人周围，威胁之意不言自明。