张氏在家一直都是两人之下万人之上的地位，负责统率三个女儿，伺候丈夫和儿子爷俩。
  男人天生尊贵是比不得，可是，她有母亲的身份，对三个女儿都有生养之恩，天生就是女儿们的主宰。蒋元娘嫁得再好，那也是她肚子里爬出来的，在家里的地位怎么敢越过了她去？
  张氏卯着劲儿要给蒋元娘一个下马威，要好好地收拾收拾她，叫她知道孝顺。
  这一日，蒋元娘回家来给父母送旬日的吃食。她原本可以叫下人来送，左右家里没事，疯了的丈夫也有下人们照顾，她又很想念父母，就亲自送了过来。
  蒋占文不在家。他在家里待不住，得罪了安家，镇上的饭局是混不上了，每天没事就带着篓子去荷塘钓鱼，蒋元娘从李家给他拨了个年轻机灵的小厮伺候，他也做上了呼奴唤婢的老太爷，每天带个小跟班走走逛逛，也很自得其乐。
  守家的张氏也不去厨房看送来的鲜肉蔬果，捧着针线篓子，坐在堂屋里做女红。
  蒋元娘早就不做这些事情了，见母亲眯着眼睛做得辛苦，就叫丫鬟来褪了戒指，洗了手，接过了张氏手里的针线，问明白做什么之后，一边做活儿，一边想陪伴母亲说话。
  做女儿的满心温柔想亲近母亲，张氏却在此时冲蒋元娘发难。
  张氏先数落蒋元娘对父亲不恭敬，怪罪她不能顺着父亲的想法，帮着父亲去劝回叛逆的兄弟，反而坐视兄弟与家里离心，认为她是不安好心，见不得家庭和顺。又说她到家里也再不进厨房，在夫家十指不沾阳春水也罢了，到家里竟也装姑奶奶。家中除了爹就是娘，你做女儿的只管翘脚享受，难道是要爹娘伺候你吗？
  这么凶残狠绝的一番话，搁从前能把蒋元娘说得跪在地上哭。
  这半年蒋元娘见识得多了，分辨得出这番话背后隐藏的凶险。这么多道理、纲常，感情胁迫，说穿了就是想让她低下头，对父母予取予求。
  蒋元娘活了二十多年，惟有今年与兄弟相处的几个月才感觉到何谓亲情。
  真正的亲情，没有利用，只有守护，没有索取，只有陪伴。
  她所做的一切都不可告人，弟弟不止帮她做了最艰难的一步，此后也默默不语一直守着她。弟弟没有向她要钱财地契，也没有要求她仁慈善良，直到她站住了脚跟，弟弟就悄悄走了。
  兄弟尚且如此，父母竟不能为？
  蒋元娘收了最后一针，放下针线篓子，带着丫鬟们驱车离开。
  她不想与张氏争吵。
  直到回家之后，蒋元娘才吩咐下人把停在蒋家、留给父母使用的马车收回来。
  这年月养着马车可不便宜，马得吃饲料，还得防着生病，就得专门的车夫照料。李家是常有运粮的买卖，马厩车驾一整套班子，家里养着马车也是顺道的事情，才能这么豪阔。
  蒋元娘把马车收了回去，蒋占文首先不干了，忙问究竟发生了什么事？
  张氏气得肝疼。她不认为自己有错，当然不怕被丈夫知晓，把事情一五一十告知蒋占文，在堂屋里怒骂：这欠了心肝儿的不孝子，为娘的教训她两句，倒还使上威风了！看我怎么教训她！我，我就要去衙门告她一个忤逆不孝！看她还敢张狂！
  蒋占文啪地一巴掌抽张氏脸上，没好气地说：我瞧你才是张狂得失心疯了！
  她是出了嫁的妇人，丈夫好端端地活着，家里还有两个儿子。你往哪里打听，她对外的名分也是李家妇，不是蒋家女。出了嫁的闺女贴补娘家，你得了实惠就把嘴巴闭紧，这会儿还嚷嚷不孝正经的找你儿子儿媳妇孝顺你，岂有去找出阁闺女孝顺的道理？蒋占文怒骂道。
  张氏张了张嘴，顿时气焰全消。
  她突然意识到，李常熟是疯了，可他没有死。女儿掌握着李家的财权，那是李家的产业，女儿不过是代掌。她倒是想要理直气壮地呼喝女儿，叫她挖空婆家贴补娘家，可是，这搁到哪里都是说不通的哪家没有儿子？哪家能容忍这样的媳妇？去衙门告？只怕老父母要拿大板子把她打出来。
  蠢死的妇人。蒋占文骂了一句，出门吩咐李家小厮，把他今日新钓的鱼给女儿送去。
  平时蒋占文很少这么讨好女儿，哪有岳家巴巴儿地给女婿家送礼的道理？这一篓子瘦鱼送了过去，蒋占文认为已经很低声下气了，素来温柔知礼的蒋元娘却没有使人来回礼。
  不仅如此，连带着这些日子一直跟在蒋占文身边服侍的李家小厮，送鱼去了也再没回来。
  蒋占文情知女儿被老婆得罪狠了，他这些日子过得也憋屈，回乡下装孙子的日子不好过，亲爹冷嘲热讽，兄弟日日都想揩油使坏，这些年蒋占文早已习惯了当家作主，做小伏低吃了一肚子郁闷。
  安家那边得罪了不好营生，好不容易巴着女儿过了点舒散日子，又被张氏搅局。
  蒋占文不知道女儿究竟生了多大的气，也不知道如今的好日子还能不能继续过下去，晚上点灯喝了两口闷酒，心中不快，家里又没有别人供他出气，就叫张氏跪下，拿平日里教训女儿的戒尺，把张氏狠狠打了一顿。
  张氏被打得哭爹喊娘，心里越发地恨了。
  她不恨蒋元娘，经过丈夫教训，她已经知道大女儿招惹不起，礼法上也站不住脚。
  她恨蒋二娘和蒋幼娘。若是那两个丫头在，她哪里会挨打？十月怀胎辛苦把她们生下来，待到受过之时，两个死丫头都不在，竟然叫为娘的挨了这一顿戒尺合该叫她们来受气的。
  拉拉杂杂又过了十多日，蒋占文心中烦闷至极，动辄将张氏喝骂摔打，张氏只得忍气吞声。
  蒋元娘在家也只见过爹娘处罚家里姊妹，并不知道张氏在家受苦。见爹娘一连大半个月都安安分分地待在家里没闹事，觉得这警告足够重了，才重新把马车送回家，恢复了给家里的送吃穿用度。
  经此一事，蒋占文和张氏都特别老实安分，对大女儿生出了几分敬畏。
  有蒋元娘在家里照顾（镇压）父母，谢青鹤与两个姐姐在羊亭县就少了许多后顾之忧。至少，蒋二娘与蒋幼娘再不为担心父母、供养父母的事情争吵，安安心心地管着各自那一摊子小事。
  蒋二娘每天忙着女红铺子的事情，还得培养谢青鹤给她买来的几个小女孩，再有舒景陪伴在侧，也没多少时间去跟妹妹别苗头。
  蒋幼娘则一直跟着谢青鹤读书玩耍。
  蒋幼娘只有一只眼，本就不指望和美的姻缘，好不容易看上个在奴籍的舒景，连舒景也看不上她，只巴着二姐姐。从此以后，蒋幼娘就彻底断绝了适人之念。
  想嫁人的妇人日常起居避忌颇多，不想嫁人之后，出入的规矩就宽泛了许多。
  蒋幼娘将头发梳起，穿起道袍，自认出家人。平时庄彤和贺静来上课，她也不再避在屋内，陪着研墨铺纸，偶尔也跟着学一学。若是糜氏来找她，她又穿回少女裙装，在内室陪糜氏玩耍。
  蒋二娘看不惯她的作派，待要指责。
  谢青鹤提前按住了两姐妹的纷争，说：三姐姐自梳不嫁，有何不可？
  有了弟弟撑腰，蒋幼娘我行我素，还故意去蒋二娘的铺子里下单子，要蒋二娘帮她做道袍。
  蒋二娘不想跟弟弟争嘴，已经打算闭嘴不语。哪晓得妹妹这么嚣张，还故意要她做道袍。思来想去，终究还是没有与蒋幼娘翻脸，照着客单给她做了两身道袍。
  道袍做好之后，蒋二娘通知蒋幼娘去取，服务也很周到，若是觉得不合身，现场就该。
  偏偏蒋幼娘不知趣，捡个道袍挑三拣四，说这里针脚不扎实，那里裁得不端正。
  把蒋二娘气得翻脸就骂：你不要得寸进尺！来我铺子里可着最好的料子挑，我亲自给你缝，一个大子儿不给也罢了你就是个造粪的死肉，花用都是弟的银钱。左手揣右手，不给钱也罢了！你还敢挑三拣四？这线头还不密实？你去羊亭县看看，哪家铺子有我手缝的好，我把手砍了给你！
  蒋幼娘把那道袍披在蒋二娘身上，哈哈笑道：二姐姐，这袍子给我穿是尽够了。可我是专给你做的呀！你这样人品风貌，可不得再挑剔挑剔，再紧实紧实？
  还故意上下打量，评头论足：哎呀，也很好看呀。道骨仙风，这是哪家的仙姑下凡来？
  蒋二娘一把揪住她的胳膊，狠狠捏住她的脸：死蹄子！又拿我作妖！
  蒋幼娘从她手里挣脱开，带着丫鬟嘻嘻哈哈地跑了，留下蒋二娘看着落在地上的道袍，捡起来，若有所思地拍了拍灰。
  舒景上前帮她收拾好衣裳，低声问道：姑姑为何不试穿？是真好看。
  蒋二娘本想严厉些抨击蒋幼娘的离经叛道，左右一看，屋子里没有别人，只有舒景。
  她装起来的凶狠颜色才淡了下去，将手放在叠好的道袍上，轻声说：我是这样口是心非的人。一味训斥她，是心内嫉妒罢。谁不喜欢抛却尘俗只管问道逍遥呢？可是，她吃的穿的用的，哪一样不是弟弟供养？
  我是要在俗世里做工吃饭的妇人。和离归家的妇女，本就声名狼藉。我得更加地手脚勤快，做事本分，才能得一个好名声，才能叫羊亭县的妇人们与我来往生意，不被夫家阻止嫌弃。
  蒋二娘的手指在道袍上敲了敲，最终还是将手抽了回来，口吻寡淡：若我也梳起道髻，穿上道袍，生意还怎么做？
  舒景很想说，主人养得起你，你也可以和小姑姑一样活得恣意潇洒。
  思前想后，舒景终究没有开口。
  蒋二娘就是这样的脾性。她不能等着兄弟供养，她唯一赚钱的生路也不支持她活得潇洒。
  这世道容不下异类。想要做女红铺子从妇人身上赚取银钱，就得老老实实守着妇德。倘或有一丝行差踏错，露出一点儿叛逆桀骜，这生意就彻底毁了。
  这是她自己选择的道路，她有自己的生活和营生，舒景不能置喙。
  也正是因为同样的理由，蒋二娘与舒景的关系已经暧昧至极，却绝不可能捅破那层窗户纸。
  蒋二娘经营的生意，不能容忍她有一丝失德之处。她已经是和离过的妇人，再出一点绯色传闻，哪里还有妇人敢与她做生意？
  蒋二娘清楚地守着底线，舒景认为自己应该很放心。
  只是，看着蒋二娘略显疲惫的脸庞，他知道有些事情可能不大对了。
  好像，真的有点心疼。
  ※
  八月，庄彤抵郡城，赴秋闱。
  庄家上下都很重视此事，若不是担心自己的霉运牵连了儿子，庄老先生差点想亲自跟去助阵。
  反倒是谢青鹤跟没事人一样，照旧在家吃吃喝喝。庄彤和贺静都不在，他就带着蒋幼娘一起去登高秋游，蒋幼娘很聪明，性格也渐渐开朗，能吃能喝又能玩，带她出门也不无聊。
  秋闱揭榜，庄彤排在二十二位。消息传来，庄家上下都惊出了一身冷汗。
  各地乡试是有数的。羊亭县所在的南安郡每科只取二十五人。江南本就是文风鼎盛之地，说是家家读书，户户识字也不夸张。每科南安郡都有近千士子与试，三年只取二十五人，多少人在乙榜之前折戟沉沙。庄彤排在二十二位，只差几名就要落榜，如何不让庄家惊惧？
  唯独庄老先生得了消息之后，捻着胡须微笑不语。
  庄老先生在儒林久负盛名，关系人脉都很强。正因如此，他儿子下场考试，自认与他关系不错的同门师友全都得谨慎避嫌，将庄彤的名次往后压了压也很正常。
  事实上，以庄老先生看来，庄彤真正的实力，拿个南安榜首不在话下。
  只是虚名何用？对于庄彤来说，乡试只是通往会试、殿试的资格。只要拿到举人身份，拿到了上京会试的入门帖，别说二十二位，排在末位又如何？
  庄彤中举的消息风一般传了回来，庄彤本人则盘桓郡城，有许多应酬要一一打点。
  庄老先生先送了礼物来谢青鹤处谢师，谢青鹤也不客气照单全收，继续带着蒋幼娘出门玩耍。天气适宜的日子不算多，不冷不热适宜登高的时候尤其少，庄彤都考完了，他能使得上什么劲儿？
  又过了十多日，庄彤在郡城应酬结束了，这才匆匆忙忙回家。
  从浅水码头下船之后，庄彤只匆忙去拜见了亲爹一回，饭都没吃，先到谢青鹤家里拜谢。
  这一年下来，谢青鹤给他的指点有多少份量，旁人不清楚，他自己明白。这南安乙榜二十二位不是他的真实水准，中了举人还是得先来拜谢恩师。
  谢青鹤正带着蒋幼娘在山上玩，回来时庄彤已经等了半天，便叫下人摆酒，二人喝到半夜。
  松快松快，开年又要去京城了。谢青鹤说。
  庄彤说：家父的意思，叫弟子趁着天气和暖，这就去京城住着。
  朝廷取士三年一科，各郡的乡试安排在八月，称之为秋闱。把各郡举人集合起来在京城的会试则在来年开春，又称春闱。离得近的士子可以过完年，等着雪化春开之时，慢悠悠地进京赶考，离得远的郡县就比较苦逼了，害怕路上出意外，就得提前出发。
  庄家有钱不缺盘缠，庄老先生也有人脉在京，可以照顾儿子，当然希望儿子早些上路。
  从江南到京城是很长的一段旅程，赶路非常辛苦，容易影响考试状态。这时候上京不冷不热天气正好，到了京城有足够的时间恢复体力，还能提前适应京城的气候，当然是早走早好。
  谢青鹤点头认同：也好。又叮嘱庄彤，贺静在京里惹了麻烦出来，你若上京，少与他往来。安安稳稳混过了来年春闱再说。
  贺静回京去搞童生试的出身，独自回了京城，这会儿也还没有回羊亭县来。
  思来想去，谢青鹤又拿了一枚谭长老给他的信剑，交予庄彤：京城南大街有一间南北杂货铺子，铺门东侧挂了檀木牌子，上面刻着一柄小剑，是鲜于鱼的师门所在。你若遇见危及性命的事情，可让人带着这枚信剑去求助他强调了一句，只许救命。
  庄彤心知此事慎重，接了信剑再三拜谢，谢青鹤又给他讲了一些禁忌门路，教他画朝剑符。
  说罢，谢青鹤也很无奈：总是去年我们上京惹出些事，牵累你了。
  贺静是个大嘴巴，早就把京城的事叭叭叭讲给庄彤听了，庄彤知道前因后果，觉得这事妨碍不大。迁西侯再是嚣张跋扈，眼中钉也是原时安和贺静，总不至于拐弯来找他的麻烦。
  庄彤在家也还有许多应酬，一直忙到九月中旬才出发去了京城，准备来年春闱。
  不过，谢青鹤给他准备的各色手段也没能用上。庄彤最年轻桀骜的时候体弱生病，也不是喜爱游荡玩乐的性子，进京之后，他就直接去了庄老先生安排的世交家中住下，闭门读书。