洛阳城中书侍郎府上，钟会听完袖玉的报告，神情大悦：“如此说来，他们已经安排好一切了？”
  “正是，昨日收得密报，西蜀丞相费祎将在明年正月寿宴上被刺，大人只需静候佳音。”
  “好，很好！”钟会搓着手在屋里踱了几步，走到书桌前提笔疾书一封书信递给袖玉，“你速速赶往西蜀，仍将此信交给那人。”说罢在桌前坐了下来，专注地在写着什么。许久，他搁下笔却发现她仍立在原地。
  “还有什么事么？”
  “有一件事，你一定很想知道。你让我找的那两个人，昨日回到了洛阳。”
  “两个人，谁？”钟会有些不解。
  “被你一箭射入兖水的那对男女。”
  钟会微锁的眉心突地一跳，双眼随即闪出光亮：“当真？”
  “我亲眼所见，断不会错。”
  钟会站起身，激动道：“走，随我去看看！”他兴冲冲地走到书房门口，回头看了一眼仍在那里一动不动的袖玉，才察觉出自己的失态。轻咳一声重新坐到桌边，故作无事道：“我知道了，你去吧。西蜀之事万万不可被人察觉。还有，那两人……如何？”
  “看起来没有什么损伤，与常人无异。”
  “好，盯紧他们，若有异动立即来报。”
  “是。”袖玉还想说些什么，却见钟会早已不再注意她，而是盯着桌案上的诗稿发着呆，唇角眉梢尽是藏不住的笑意。她一刻也不想多看，一闪身跃出书房。
  钟会知道自己方才实不应该，他已许久没在别人面前这般失态。只怪这消息来得太过突然，太过令人振奋，他根本无暇去顾忌自己的立场和身份，恨不得立即飞过去看看曹璺是否无恙。她没死，她仍活着，自己并不曾亲手害死她。只要想到这个他便觉得眼前的世界变得明亮起来，一切又都恢复了生趣。他不知不觉地轻笑出声，明媚柔情之色却无意中灼伤了两个女人的眼睛。
  司马芠在窗外站了良久，从袖玉离去后便一直盯着屋里的人，她从未见夫君有过这样的笑容。从前是因为曹璺，今日难道又是为了袖玉？曹璺终究是王爷之女，而那个袖玉又算什么？不管钟会是否动情，她都绝不能眼睁睁看着有人将本已微乎其微的幸福再次夺走。她招招手，黑暗中几人对她抱拳一揖，领命而去。
  钟会吩咐的事很快便有了回音。袖玉捎来信说西蜀之事十分顺利，一切都在按照他的谋划进行着。然而另一个消息却引起了他更大的关注。袖玉遵照吩咐在嵇府四周安插了眼线，日日监视着府内的一举一动。据眼线来报，嵇康回到洛阳之后曾多次出入夏侯玄府邸，行迹可疑。
  看来他们确然有所图谋，钟会思筹着。上次楚王曹彪谋反之事，他因误伤曹璺而错过了追查真相的最佳时机。如今既然嵇康毫发无伤的回返，就别想再逃过自己的法眼。钟会靠在院中回廊上，展开密报中最后一封锦囊，看了几眼不由得站直身子，烦躁地走了几步，将手中之物狠狠揉成一团，像是在说服自己不要再读下去。可这番努力并未达到效果，他最终还是忍不住再次将它展开，如饥似渴地读了一遍又一遍。
  锦囊上抄写的是嵇康新作的两篇文章《释私论》与《明胆论》，这两篇文章都是针对司马师宣扬名教与选拔人才上的弊端，所作出的驳斥。
  那日，嵇康将这两篇论，以及那封写给司马昭的帖子送出，果然被司马师的人在半路截获。司马师看罢此信，果生出三分疑心，虽不能确认，但为了以防万一还是马上开始行动，对司马昭的手下做了调动，以便慢慢削弱其实权。司马昭何等机敏，立刻嗅出了其中端倪，再加上他本来也并非真心辅佐兄长，便也不动声色，暗中加快了扳倒司马师的步伐。
  蛇与蟾蜍，就这样暗中对峙起来。
  至于嵇康，司马师认为不宜妄动，以免打草惊蛇。他觉得，嵇康既然能被司马昭所用，自己只要给更多利益便能轻易收买。只要他不是铁板一块，一切好办。
  而今日钟会之所以烦闷，是因为嵇康的文章又一次超越了他。嵇康的《明胆论》针对汉末兴起的“才性论”进行发挥延展，进一步讨论“人的才性”问题，探究一个人的见识与胆色之间的关系。所谓“明”便是一个人的见识能力，“胆”则是一个人的决断能力，这两种能力只有相互结合，才能使人在复杂的环境中作出正确的判断和抉择。
  这篇文章所论辩的论题，与钟会所作的那篇《才性四本论》何其相似，但文笔立意不但超出他远矣，而且追求的道路也是完全不同的。《才性四本论》以“九品中正制”为基础，站在天下士族的角度上讨论如何从世家大族中选拔评定人才，而嵇康的《明胆论》则抛开门户贵贱，从人的天性禀赋和后天修养上着眼，探讨人才应具有的素质，与曹操实行的唯才是举可谓一脉相承。这不仅仅是嵇康与钟会之别，恐怕也是曹操与司马之别。
  钟会掩起手中之文，发出悠长地叹息，蓦然想起当日与曹璺退婚后，一次在曹林府前路过时，那种怅然若失的感觉。当时他以为是因为失去了最心爱的女人。可是现在，他发现自己可能失去了比她更重要的，这其中包括与嵇康的友谊，还有人生的道路。他不认为嵇康的道路是正确的，但每次接近时都让他感到莫名激动。钟会又一次长叹，举目仰望院中一株参天梧桐，想起不知多少年前曾与嵇康，吕安一起在邙山修琴的旧事。他不得不承认，这世上曾经能做他知己的唯有嵇康，也只有他能真正让自己感到嫉妒、无力与挫败。
  但是他钟会，是绝不会回头的！
  “嵇康，我倒要看看如今这世道下，你能如何明智，又如何决断！”他冷哼一声，将文章揣进袖中，命手下更加严密地监视嵇府的动静。
  而此夜嵇府的卧房中红烛已快燃尽。自成婚以来，曹璺鲜少这样晚还未入眠。从邺城铜雀台之事以后，她与嵇康之间就像隔了一道屏障，愈发疏离。近一年时间，他每日不知在忙些什么，总是很晚才归，与她几天也说不上一句话。今宵夜已过半，他仍是不见踪影。曹璺盯着将要成灰的蜡炬，心里既有担心、挂念，也有对他的怨气与不满。她未曾料到自己也会有这样一天。
  沉稳的脚步声由远及近，牵动着她混乱的情绪。见他俊逸的身影出现在眼前，用那一双流水星眸朝自己望来，带着些许不食人间烟火的味道，仿佛他本不属于这个尘世，只是偶然前来走一遭。曹璺心神一恍，饶是相伴多年，他的一颦一笑依然能令自己沉醉。
  “还未睡下？”他蹙眉道。
  曹璺没有答言，只是痴痴地看着。她忽然不想再持续这场无谓的冷战。什么家国，什么天下，值得她用如此来之不易的感情交换？就算来日大厦崩塌，城邦倾覆，也比不过他此时对自己露一丝笑颜。只要他愿意给她一个拥抱或亲吻，甚至轻轻牵起她的手，她便将所有的责怪都忘掉。
  “不是说了，以后不要再等我。”又一声冷冰冰的责难。她心中一痛，垂下眼盯着自己的指尖，泪水模糊了视线。
  端详了她许久，嵇康终究长叹一声，修长的指尖抚上那双白玉般的素手：“玉儿……我想你。”
  她又怎知，此刻的他也是愁肠百转，纠结万分。自从那日在铜雀台得到曹林的暗中嘱托，他便拿着那柄损毁的百辟刀，到处寻找答案，今日终于发现了其中的天大玄机。兴奋之余，他也马上意识到，与曹璺的分别之日到了。摆在自己脚下的是一条无比艰险之路，稍有半点差池，便可能万劫不复。思量再三，他决定只身犯险，将曹璺留在洛阳。因为他笃定，只要有钟会在一天，她必是安全的。
  今夜，他本想继续冷淡曹璺，让她以为自己是逃避责任而走，或许就会多一分怨恨，少一丝挂念。可见她如此凄苦，还是忍不住心软。更何况二人分别在即，不知何日才能再相见，以他对曹璺用情之深，根本无法狠下心来。
  曹璺见他意味深长地注视着自己，眼泪更加止不住，一滴滴溅落在他的手背：“康……”把脸埋在他胸前，抬手勾了勾他腰间的玉带，身子不由自主得与他紧紧纠缠在一起。而他早已情动不已，温柔地回应起来。两人像从未碰触过彼此那般，激烈却又小心翼翼地取悦着对方，疯狂灼烧着压抑许久的寂寞，陷入排山倒海的幸福里……
  爱欲，是抚平伤痛的最快良药，证明他们依然爱着彼此。在辗转迷离之际，曹璺似乎听见他在耳边念了三个字，反反复复地，声音带着浓浓的情感。那其中包含的意义，是她花了许多光阴，受了许多煎熬之后才真正明白。
  次日清晨，曹璺梳洗停当，挑了素日最爱的珊瑚色长裙穿在身上，含羞带笑地坐在妆台前。昨夜一番温存已将她所有幽怨悉数驱散。见红荍端着茶进来，她略带羞涩地问道：“先生呢，怎么一早就没见他？”
  红荍将茶盏捧到她手上，奇怪道：“亭主不知道么，先生天还没亮就走了，马背上驮着包袱，说是要出趟远门。”
  “咔嚓”一声脆响，曹璺手中的茶盏掉在地上，茶叶与碎瓷片泼了一地，端的是覆水难收。“他有没有说何时回来？”
  “并未提及，我以为亭主知晓此事，难道……”
  “不，我毫不知情。”曹璺看着满地狼藉，这才回想起昨夜听到的那三个字。
  不是温柔的情话，也不是甜蜜的爱语，而是一句含义不明的道歉。
  他对她说：“对不起。”