王冯二人对视一眼，转而笑嘻嘻就把掌柜的拉了出去。张贵以为他们二人去结账了，就倒回床上发起了呆。他一时猜测是路上遇了贼，一时又琢磨是王冯二人做了手脚，可最后又都觉得不对。他不是傻子，虽是不愿意承认，但到底还是怀疑到了叶眉的头上。
  这一晚，他盘算着明日找王冯两人借些路费，待得回家找叶眉算账再拿了银钱赶往京都，倒也来得及进考场。这般好不容易熬到天亮，可他还没开门出去，人家客栈掌柜却带着两个小伙计先找来了。
  原来，王冯二人昨日借口手里现银不多，今日去钱庄兑换了银票再结账。不想，今早两人趁着天不亮就拾掇包裹跑人了。
  掌柜的生怕张贵也跑了，这才赶来堵门。张贵想起王冯二人平日的奉承恭敬，气得是怒发冲冠，恨不能抓了他们咬两口才好。
  客栈掌柜昨日可是见过张贵那堆鹅卵石的，这会明知他没有银钱付账也就不客气了，指挥着小伙计把张贵箱子里的绸缎衣衫分走了大半，末了还问张贵是不是要再住两日。
  张贵看着乱糟糟的箱子，哪里还肯再住，胡乱拾掇一下就搬了出去。客栈掌柜也不留他，喊了小伙计帮忙把他的箱子扔去道边就散了。
  张贵傻呆呆坐在箱子上，一心想着回家却没有路费，最后到底搬了箱子进了不远处的当铺。当铺掌柜是个眼毒心黑的，方才眼见张贵被客栈赶出来就知道他是走投无路了。于是，绸缎衣衫在他嘴里就成了破布烂衫，上好的楠木方箱也成了虫蛀旧物。
  张贵虽然是农家出身，但是自小读书入学，就从未与这样的市井之人打过交道。他有心与当铺掌柜辩驳几句，可惜没等开口就被说得头晕目眩，也不知怎么就夹着一套文房四宝和二两银子出来了。
  他站在大街上被太阳一晒，也明白过来自己许是吃亏了，但他性子骄傲，又不愿承认他堂堂一个秀才老爷居然被人坑了。最后只得找了个小客栈落脚，又吃了几副风寒药，总算把病养好了。可惜，这番折腾下来，他的二两银子也彻底用没了。
  好在，这小客栈的老板人还不错，好心借了他一套桌椅，劝道，“公子既然是秀才，那定然会写书信，不如去市集坐上一日赚个百十文也够吃用了。”
  张贵自觉卖字很是丢人，无奈手里无钱，只得硬着头皮去了。
  正巧这一日市集热闹，写信之人也不少。张贵坐下没一会儿就写了三封信，赚了十五文钱。他正欢喜之时，远处却大摇大摆走来七八号大汉，叫嚷着要路旁各个摊贩缴纳银钱。到得张贵这里，那些大汉瞧着是个生面孔，张口就要一两银。
  张贵以前也是听说过市井里有些无赖仗势欺压百姓，收取钱财，不想今日居然亲身遇到了。他一则没有银钱，二则自认是秀才之身，这些人不敢拿他如何。于是挺起胸脯大声斥责这些大汉横行霸道，目无国法，必然不得好下场。
  那些大汉初始听得有人反抗很是新奇，后来被骂得恼了伸手扯倒了张贵，一顿拳脚相加。张贵儿护得了脑袋，护不住屁股，疼得他高喊，“我是秀才之身，你们打我是要下狱坐牢的。”
  大汉们狞笑，“就你这穷酸样儿，还秀才老爷呢，那我们就是县太爷了。”说着，他们脚下更重，张贵还想说什么却突然觉得左腿巨痛，立时翻着白眼昏了过去。
  待得他再醒来，人已经是躺在路旁的臭水沟里。摸着痛到毫无知觉的左腿，张贵猜得必是被那些大汉打断了。他也犯了倔脾气，咬牙半爬着找到了府衙门前，一心指望里面的官老爷替他做主。可惜，那些衙役见他连个打点的银钱都没有，又是浑身恶臭，怎么肯放他进去。不过三五脚，又送他趴回了路边儿。
  张贵这会儿是又疼又饿，满心里都是绝望。不远处有个包子摊儿，热气腾腾的白胖大包子摆得整整齐齐。一对父子摸出四文钱买了两个，分着吃得香甜。
  张贵狠狠盯着那孩子手里的包子，恨不得眼睛里能伸出个小手把那包子抢来才好。那孩子许是有些察觉，四处望望就看见了满脸垂涎之色的张贵。他眼珠儿转了转就打算大大咬上一口，狠狠馋馋张贵。
  可惜，小孩子下口没有准头，居然一下咬到了手指。孩子吃痛大哭，包子吧嗒就掉到了地上。孩子爹心疼两文钱就这么没了，伸手又给了孩子两巴掌。孩子哭着指了张贵推脱，“爹，是那个人吓我，我才掉了包子…”
  孩子爹扭头一瞧原来是路旁的乞丐，上前抬脚就是一顿狠踹，骂道，“我让你吓唬我儿子，一个臭乞丐你还翻天了。”
  张贵蜷缩着身体，任凭那人在身上踢打。他仿似完全感觉不到疼痛一般，眼里只有那落在地上又被野狗叼走的肉包子。
  好像他自打记事起，第一次吃肉包子还是蒲草嫂子亲手包的，白菜咸肉馅儿。蒲草分给了药铺的小伙计，做木匠活儿的李三叔父子，再就是他和桃花山子，可她自己却是一个也没舍得吃。
  那包子真是香啊，大块大块的咸肉，他当时就想若是日日能吃上肉包子，他就再没有旁的奢望了。
  可是，后来嫂子种菜发财了，家里日子越过越好了，他为什么也越来越骄傲虚荣了？银子流水一样花出去，就为了人家夸赞他几句，到底哪里舒坦了？
  这会儿想来，那都是嫂子的血汗钱，日日满身泥水辛苦赚回来的。他以前总是瞧不起嫂子，总以为自己满腹诗书，若是想要赚银钱必定极容易。可是今日落得如此地步才知，百无一用是书生啊。
  这般桩桩件件回想起来，他越来越是悔恨。为何就鬼迷了心窍薄带了那么宽容善良的嫂子，为何就把她当了奴仆一般鄙夷，为何就看不得她受人称赞，为何就恨她比自己能干…
  千般悔恨、万般懊恼，这一刻齐齐涌上了张贵的心头。原本未曾痊愈的风寒，加者断腿的重伤，让他再次昏了过去。
  府衙门前的两个衙役远远瞧着他这般半死不活模样，凑在一处嘀咕几句都是有些害怕，万一这乞丐真是个秀才老爷，又死在了自己眼皮底下，说不得他们要受连累啊。
  两人一琢摩就凑了几十文钱，挥手找了个马车把张贵拉去了城外，扔进了乞丐聚集的破庙。
  张贵混混噩噩躺在破庙的烂草堆上，烧得完全人事不知。待得傍晚那些乞丐纷纷端了一日辛苦所得回到住处，见得突然多了个人还觉新奇，聚到跟前摸摸瞧瞧，才知这人病得厉害。于是就再无顾忌，争抢着把张贵身上还算完好的衣衫都扒了去。末了坐在一处把剩饭剩菜倒在瓦罐里生火煮沸了，每人一碗呼噜噜喝得香甜。
  吃饱喝足之后，众乞丐也有了兴致闲话。这个猜测说张贵长得白净斯文，许是哪家偷了小姐被打出门的私塾先生，那个说张贵是做买卖的商贾遭了贼人强抢。总之，他们最后总结了一句话，张贵如今就是个无家可归的等死之人。
  张贵虽在高烧昏迷，不知为何却对这句话“无家可归”极反感，哭着高声反驳了一句，“我有家！”说完这句他就再没了力气，转而低声呢喃些什么。
  有个乞丐好奇蹲下细听，末了抬头说道，“这人说他对不起嫂子，难道是同嫂子有奸情的？”
  众乞丐哈哈大笑，笑罢又怕张贵死在庙里晦气，就合力抬着他扔去了路边。
  张贵隐隐觉得身下冰凉异常，心底仅有的一丝清明告诉他，许是这辈子就要结束在这处了。
  他原本常听村里老人说老天有眼，善恶终有报，那时还觉他们愚昧无知。可是如今才知，世上真有报应之事，他有这个下场完全是咎由自取。唯一让他遗憾之事是不能再回家去给嫂子磕头赔罪，不能看着唯一的亲妹妹长大出嫁…
  夜露深重，张贵就这般躺在荒草里等待着生命的终结。直到，一辆独轮车吱吱呀呀从远处走来，不小心从他的身上横压而过…
  南沟村里，今年的七月可比往年要忙碌许多。往年这时候替苞谷拔拔野草就可以歇夏了，但是今年各家菜田里的豆角茄子刚刚罢园，正是补种白菜土豆的好时机。家家大人孩子齐上阵，都是忙得不亦乐乎。
  蒲草不必再分心照管菜田，就往稻田跑得更是勤快了。毕竟这可关系着她与方杰，楚家和康亲王三家的荣辱之事，是分封受赏还是下狱治罪，全栓在这二亩水灵灵、碧油油的水稻上了。
  当然她偶尔还要处置一些突发之事，比如那上门来寻女儿的楚夫人。话说，楚夫人盘算着女婿上京走了五六日，还是不见女儿归家，她心急之下就去城里接人。可是那院落早被叶眉退了，主家又租给了新的人家。她自然没有见到女儿，于是心急之下自然就找到了南沟村。
  蒲草也不是傻子，哪里能告诉她实话，就说叶眉先前常带着小雀出入，如今两家已是分家另住，她更是不清楚了。