白焕章摆开一副，以战养战，持久作战的架势，军中杂音也便多了起来，有些还传到了马城耳中。
  “这河中一战，宜于速战速决！”
  “不错，应击破当面之敌，毕竟河中，只是作为大明的边藩，安置好了，使之不为中原之患就行了。”
  这样的话，传入耳中，马城一概不理，只用一句话便打发了。
  “疑人不用，用人不疑。”
  明军前锋，大举挺近瀚海城以后，归附而来的边民，便越来越多。不出半个月，便集结起一支半军，半民的武装。白焕章按照归附者的习性，分部分族，实行半军事化的安置。
  但凡大明边民，有户籍者，一概编成军事单位，跟随镇军作战。当地土人，则被安排去了做运输或者屯田，妇孺则编入食品加工，补给后勤里头。此外，白焕章又亲自编纂教材，抽调人手，对土著进行一对五、一对十的教导。
  同时又拿着他亲自编写，辽王殿下修订的小册子，内中有着大明帝国理念、律法常识以及生活展望，编成的半歌谣文字，俗名叫《明宝书》。对土人进行同化教育，对来归附的无知识牧民，传授大明文化。
  不出一个月，瀚海城以东局势稳定下来。
  “明宝书？”
  这是一项复杂到无以复加的大功业，幸亏马城在辽东时就做了准备，培养出来的大量人才，这时起了巨大的作用，组织起来数量多达数十万的人口，也有条不紊。如此一来，大军西进的速度又缓了下来。
  如今，大明军中，清一色的辽东改良战马。一人双马，三马，轻轻松松就能奔出上百里，拿着当世最锋锐的刀枪，身背最精良的火器，三军早已按捺不住。偏偏，白焕章按照步步为营的策略，慢吞吞的进兵，故此，以骑兵为主的中军，后队极为抱怨。
  随着马城的中军，又整整走了一个半月，才算抵达瀚海城。这时秋季将过，西北风漫天，河中地区冬天会来得比沿海早。
  “立冬之前，要打一仗了。”
  遥望瀚海城，这座建立于贝加尔湖西侧的西疆城市，鼎盛时期人口达到五六十万，这样的人口是极其恐怖的！这个时期可没有高楼大厦，城市向上纵深，最多两三层楼，而且那通常是富裕人家才能够建的房子。平民的房子都得是平房，所以五十万人口的，城市占地面积已经很大了。
  如今，瀚海城已是一片肃杀，甚至混乱不堪。东逃的，北撤的，各种武装力量，边民云集此城，除了城防还算稳固，民政早已处于瘫痪状态。
  “老臣，叩见殿下。”
  西域总督倪元璐，负荆请罪，跪在中军账前。
  马城叹气：“行了，起来吧。”
  细看这位倪总督已眼窝深陷，白发苍苍。马城原本正在气头上，却也不忍再责罚于他。说穿了他是能力不足，非战之罪。他自幼读圣贤书，行军打仗，治理地方也是半路出家。
  他那一套治理之道，早已被时代淘汰。
  “你，荣休吧。”
  一句话，令倪元璐瘫坐在地，一时老泪纵横。自此，大明中兴时代最后一位老臣，黯然退隐。
  秋末，冬初。
  大雪虽然还未落下，寒风刮来，却已经像刀割在脸上。前出瀚海城二百里，此地，已是前线战区。
  一队大明骑兵，军民混编，顶着寒风西进，李茂给冻得够呛。兵学生说起来，都是文职，身体到底不如前线边民强壮。
  “扛得住吗？”
  见边民关心自己，李茂还是勉强点头，道：“扛得住。”
  “呵呵呵。”
  几个编入军中的边民，善意轻笑，李茂不禁有些汗颜。亏了这几个月不断翻山越岭的锻炼，加之辽东本就严寒，这般冷的天，也不是第一次了，适应力提高了很多，所以他还撑得下去，然而也没法走得太快。
  五百骑的队伍走走停停，搜索敌踪，对面忽然迎来了一队骑兵，走得甚是急忙。
  “戒备！”
  一时，骑队喧闹起来。
  “听声音大概只有十余骑，大人，怎么办？”
  李茂一震，忙滚鞍下马，布置防御。他虽是首次出征，这战术动作是极纯熟的，一时间数百骑有的下马布阵，有的向两侧展开，好不热闹。
  “自己人！”
  迎面而来的十余骑，奔行甚急，李茂迎了上去，穿着边民服饰的十余骑，望见他们大队人马有些警惕，勒马停住，及看明是自家服饰，才问。
  “对面哪里来的兄弟？”
  李茂眼睛眯起，喝道：“大明镇军。”
  那队骑兵的首脑一喜，策马迎了过来，笑道：“原来是朝廷大军到了。”
  李茂道：“前锋到了，中军也快了。”
  放眼望去，便瞧见这十余个边民马后，还拴着几个人，心中一动。
  “这几个家伙，是你们抓来的？”
  “正是。”
  那伙人将腰牌递了过来，笑道：“我等，军宪司麾下……”
  李茂恍然，查验过腰牌后，不禁心生敬佩。兵马未动，这些军宪司的弟兄，却早已在前头奋战多日，肃然起敬。这时候，明军作战与崇祯年间，那可是大大的不同了。那些年明军打仗，哪里会讲什么探子探查，破坏，袭扰，都是一股脑的压上。
  如今，却不同了，二十万大军前锋未到，军宪司，军情司早已打的欢实。
  “兄弟，辛苦，辛苦。”
  “好说。”
  那队军宪司密探，抱了抱拳：“我等还要押送人贩，如此，便别过了。”
  李茂会意，军宪司抓了人，自然是要送去后方，细细审问。
  “等等。”
  看着前方荒凉，他又有些心慌，忙道：“兄弟，前头……如何了”
  那边民打扮的探子，招呼了他走开几步，然后才低声说：“不太妙，前头出乱子了。”
  李茂心中一凛，脸上也没有掩盖这种惊讶：“什么乱子，遇到叛军主力了？”
  那军宪司的人说道：“不是，是叛乱，我们这正奉了上官的命令，捉拿叛贼，眼下正赶路，就不与你多说了。”
  李茂拉住他道：“等等，兄弟你给我一个实话，前头形势急不急？若是形势紧急，我可不想一头栽进去啊。”
  那军官笑骂了一声，说他胆小，道：“凭着那些人，能成什么气候？不过他们趁乱夺了几个村子，这会正在负隅顽抗，你放心吧大体上来说没什么事情。”
  李茂心中踏实下来，赶忙道谢。