廉氏被逗得咯咯直笑：“你呀，还没学会用力，对面团太温柔了。”
  廉氏干活麻利，很快就揉好了所有的面团，上笼屉蒸了起来。另一口铁锅也烧上了火，阿竹瞧着舅母舀了一块猪油出来，在热锅里化开。把切好的葱姜放进去爆香之后，就把剁好的半盆鸡块倒进锅里，翻炒起来。
  阿竹瞧着舅母倒进不少酱油、醋，又放了一些桂皮、八角之类的调料，还放了一大把盐，心里暗暗咋舌。看来北方做菜和南方还是不一样，阿娘在茶香镇做菜并不是这样的做法，十分清淡，以清蒸和煲汤为主，并未见阿娘炖过这样一锅黑乎乎的鸡肉。
  尽管颜色不尽人意，却也挡不住肉香味扑鼻而来。
  曹家的邻居是边吉家，两家只隔着一道篱笆墙。瘦瘦的边吉灵活地朝上一跳，越过曹英头顶，把最后一把青草扔进了兔子窝。
  “喂完了，哈哈，这窝兔子是我喂大的，以后要炖肉吃的时候，别忘了给我一碗。”他拍打着手上的草屑，满脸得意。忽然一股肉香味袭来，边吉一愣，刚说要吃肉，肉就熟了？
  曹英也愣住了，不会真的炖了一只兔子吧？她赶忙低头数自己的兔子，发现一只都不少，这才松了一口气。
  边吉瞄着曹英的脸色，踮起脚瞧瞧兔子窝里，长长地呼出一口气，喃喃道：“幸好你的兔子没少，不然又要拿我撒气了。”
  二人正说着话，就见阿竹拿了碗筷出来。在院子中央的八仙桌上擦拭干净，开始摆碗筷。“表姐，饭熟了，来吃饭吧，糯糯呢？”
  天气一热，乡下人喜欢在院子里吃饭。这张摆在石榴树下的八仙桌，就是曹家人早晚吃饭的饭桌。
  曹英快步走了过来：“阿竹，我都跟你说过了，咱们俩同岁，你叫我英子就行，别叫表姐了，把我都叫老了。”
  阿竹抬头，温婉一笑。“那怎么行？岂不是没大没小了。”
  “就要没大没小才好嘛，人家没你长的水嫩就罢了，怪也要怪这北方的天气。我们全村的姑娘都不如江南的姑娘水灵，你再不让我扮扮嫩，我还怎么嫁人呀？”曹英脸皮厚，说着这话，面不改色心不跳。
  篱笆那边的边吉搭话了：“你呀，肯定嫁不出去，谁乐意娶你这种母夜叉。”
  曹英应干脆利落地回头，指着边吉骂道：“你给我闭嘴，我揍死你，你信不信？”
  虽只来了一天，可阿竹已经看明白了。这两个人拌嘴是从小拌到了大，根本不用理会。她擦净了桌子，低头摆好碗筷。就在这时，糯糯欢快地从门外跑了进来。“爹爹回来啦！”
  小姑娘晶亮的眼神看向阿竹，转头又看刚刚进门的父亲。“爹，这就是阿竹姐姐。”
  阿竹蓦地抬头看向门口，见一个身穿青色衣袍的中年男人进了门。他身量中等，不胖不瘦，面色在常年种地的乡下汉子里算白净的。他肩上背着一条灰色的搭链，看穿衣打扮完全是乡下农夫的模样，举手投足却带着几分书生的文雅。
  阿竹一见便觉得十分亲切，因为舅舅身上那股书卷气，同阿娘是一样的。
  “舅舅！”见到舅舅便想起母亲，阿竹眼圈一红，跪在地上给舅舅磕头。
  “好孩子，快起来。”曹旭把肩上的搭链朝地上一扔，抢步上前扶起阿竹。刚刚在门口遇到小女儿，糯糯只说姑姑家的表姐来了，其他事情还没来得及多讲。曹旭打量着阿竹精致的小脸儿，不禁点头：“果然是绵娘的孩子，你这模样与绵娘有七分像，你娘呢？她可同你一道来了？”
  提到母亲，阿竹眼圈里的泪便掉落下来，哽咽到：“家乡遭了水灾，我阿娘被大水冲走了，我找了好久都没有找到，恐怕已经……舅舅，是我没用，我没能护好娘亲……”
  阿竹越说越伤心，泪水成串成串地往下掉。曹旭听到噩耗脚下踉跄着退了一步，又看着外甥女哭成这样，自然心中悲痛，也跟着掉了泪。
  “你爹呢？”
  阿竹边哭边说道：“爹爹在水里救起弟弟就游走了，我和阿娘被大浪冲了几里路。我命大，遇到了一块浮木，抱着才活了下来。阿娘被冲走前告诉我要好好活着，到北方来投奔舅舅。他说女人不能远嫁，一定要有娘家可依。舅舅，我没有找到娘，也没找到爹，以后我的娘家就是舅舅家了。”
  “好好，阿竹你放心，以后舅舅家就是你的家。英子和糯糯就是你的亲姐妹，有舅舅在，没人敢欺负你。”
  曹英在一旁拍着胸脯保证：“阿竹你放心，有我在，赵北村你横着走。”
  往常这个时候，边吉是一定要插句话的，灭一灭曹英的锐气。可今天他扁扁嘴，没有搭腔。原本只知道曹家来了一个天仙似的表妹。如今才知这不是普通的走亲戚，这个江南来的姑娘竟如此可怜。
  边吉默默转回身去，却突然发现自己身后站着一个高大的人影，吓得他哦了一声，才看清是堂哥边野。
  “大哥，你啥时候来的？咋也不出声呢？”
  边野个子高，眼神越过篱笆墙，把曹家院里发生的一切看得清清楚楚。此刻他垂下眼帘，沉声道：“我刚到，来跟二叔商量点事。”
  边吉的父亲就是边野的二叔，赵北村大部分人家都姓边，因位置在战国七雄的赵国最北端，自秦国灭赵之后，这里就被叫做赵北村。
  边二叔家的晚饭也做好了，二婶把饭菜端出来，摆在院里的石桌上，就招呼边野一块吃饭：“来得早不如来得巧！过来一块吃吧，也没啥特殊的，今日花生米炸的不错，你陪你二叔喝一盅吧。”
  “好。”都是自家人，边野就没客套，坐在石桌旁给二叔倒满一杯酒，给自己也倒了一杯。边吉眼巴巴的瞧着酒杯，嘟囔道：“我也不小了，凭什么只有大哥能喝酒？”
  边二婶一扬手，就要用手里的筷子敲儿子的头，边吉眼疾手快，抱着头一闪，躲开了来自亲娘的一顿狠敲。
  “等你啥时候像你大哥一样沉稳大气，会说话，会办事儿，你在想喝酒吧。”
  边吉不服气：“俗话说的好，老子英雄儿好汉，大哥能干弟不孬，我也不小了，差不多可以议亲了，连酒都没喝过，多丢人。”
  边野眸光一沉，看向堂弟。他今年才十四，若要议亲，怎么也得三年以后再说。以前他一直是个调皮捣蛋的小家伙。今日不知怎么忽然想起议亲之事。
  莫非，有了触动他心弦的姑娘？
  边野转头看了看隔壁的曹家，隔着篱笆墙看不太真切，但是能看到他们已经不再抱头痛哭了，而是开开心心的坐在桌边吃饭。廉氏还端了一碗喷香的鸡肉过来。隔着篱笆喊边吉：“今日我家炖的鸡味道还可以，边吉，你过来端一碗，给你爹添个下酒菜。”
  边吉欢快地跑到篱笆墙边，双手捧过粗瓷大碗，皱起鼻子使劲闻了闻。“香真香啊，婶子，你的手艺越发好了。”
  廉氏被他逗得笑了起来：“是吗？爱吃你就多吃点儿，下回婶子做了好吃的再给你送来。”
  两家关系好，谁家做了好吃的都要分给对方一碗，这么多年已然成了惯例，边家也就没多推辞。
  边野吃了一口喷香的鸡肉，心中暗暗感慨廉氏人不错。丈夫的外甥女孤身一人来投靠，家里就会多添一张嘴吃饭。若是那小气的，只怕要阴阳怪气，指桑骂槐，哪里肯特意杀一只鸡来招待。
  “阿竹多吃些，看你瘦的，这一年多千里迢迢地到北方来，定然吃了不少苦。你跟英子同岁，她却比你高了一脑门呢，多吃点还能长长个。”廉氏见阿竹不好意思夹肉，就专挑鸡腿鸡胸上最厚的肉块夹给她。
  阿竹已经擦干了泪，只是眼睛依旧红红的。“谢谢舅母，您真是世上顶顶好的舅母，难怪我娘常念叨您。”
  曹旭连连点头：“你娘没出阁的时候，跟你舅母感情可好了。若没有绵娘，你舅母也嫁不进咱们家。你呀，千万别见外，该吃吃该喝喝，不能总让舅母给你夹菜，在咱们家里，你跟英子和糯糯就是一样的。”
  边野低头吃着饭，侧耳倾听着隔壁的谈话。见二叔的手去摸酒杯，赶忙放下筷子，也去端自己的酒杯。