“选你，是因为你性情坦荡，果敢机智，更有寻常女子没有的魄力与坚毅，我欣赏，佩服，也倾慕，心悦。你不必顾虑父皇的心思。我会想办法解决。你只需考虑你想不想，愿不愿。”
  司徒岭一顿，又道：“当然，你也不必急着做决定。我可以等。下月，我将迎侧妃进门。侧妃刚进府，父皇不会急着马上让我又娶正妃，总得过一阵。恰好，你也还有八个月。”
  八个月。苏瑾一震。
  父母孝期二十七个月，如今已去十九个月，正好差八个月。
  他竟还记得这点，更算足了日子。
  苏瑾内心有那么一瞬间的颤动，抬起头来，却见司徒岭已经起身，“郡主且慢慢想，我先告辞了。”
  司徒岭一走，苏瑾便陷入了沉思，连长公主什么时候来的都不知道，待得瞧见时，清惠已是喝了两杯茶，笑眯眯看着她。
  苏瑾好一阵羞臊，“义母！”
  清惠轻叹，“我虽不涉及夺嫡之争，可如今的几位皇子也算是我看着长大的。若论心胸，论大气，论手段，无人能及老三。倘或是其他几个说什么嫡长未生，庶子不出，我是不信的。可老三，我信。你可想听听我的看法？”
  苏瑾正色起来，“义母请说。”
  “你可知当初我为何会嫁给镇北侯？”不待苏瑾回答，清惠又道，“因为镇北侯是军侯，世代相传的侯爵。”
  先帝要抬举当今去打压义忠亲王，在无退路的时候，清惠也要为这个皇弟争取必要的筹码。
  “侯爷性情开阔，虽然我们从前未曾见过，可婚后却也是真心相待，过得极为快活。我的马术，射箭，鞭法都是侯爷教的，甚至他还带着我耍大刀，舞□□。便是兵书兵法，他也从不避讳，更常有指点。
  到得那时我才知，原来女人也可以学这些东西。原来，我不必一直委屈自己，做一枚皇家的棋子。原来，这个天下远比我看到的要大，而我自己也比我想象得要强。”
  “后来，我跟着侯爷驻兵西北。北戎来势汹汹，侯爷披挂上阵，将两队亲卫交付于我，让我留守边城。我日日看着军报，最终得来的却是侯爷战死沙场的消息。然后，便是军心散了，西北乱了。北戎咄咄相逼，兵临城下。”
  “我披着侯爷染满了鲜血的盔甲上阵。人人以为此战必败，人人只当北戎迟早会破城，人人都觉大周危矣。可我偏不！我守住了。我替侯爷守住了！即便这个代价是失去了孩子。我到底没能留住侯爷唯一的骨血。就算只是个女儿，她也是霍家的骨血。可我……”
  清惠的声音有些抖，苏瑾上前握住她，“义母！”
  “可我不后悔！阿瑾，我无法想象，倘或那一战落败，北戎趁胜追击，直捣黄龙，大周如今回事何等情景。
  阿瑾，你明白吗？也是从那一仗，我才真正理解了，很多事情，不是我们做不来，而是那些男子觉得我们做不来。是他们的自以为是禁锢了我们的众多可能！
  后来，我想回西北，想守在那里，完成侯爷未能完成的事情。为侯爷，也为我自己！”
  “可是，父皇不许，朝廷不许，大臣不许，天下不许！多可笑。我为他们守住了天下，可最后天下却不许我继续守下去。不因为别的，只因为我是女子。就因为我是女子！
  以前我同世人一样，觉得女子上战场是一件荒唐的事情，可那时我却觉得，仅仅因为是女子而不能上战场，才是天下最大的荒唐。”
  苏瑾听着，似乎明白了什么。
  清惠又道：“我说你像我，却也庆幸你不是我。你比我觉醒，比我有思想。我的功夫，我的梦想甚至于我的遗憾，都是侯爷给的。可你不是。你是你自己的。这不一样，阿瑾！你比我清楚自己是谁，想要什么，要如何得到！”
  “阿瑾，这一年多来，我一直在想，会不会有一天，我因为种种原因没能做到的事情，你可以做到。”
  苏瑾心尖儿颤了颤，她的眼眸渐渐便得深邃而有神。她不由得想到了今日一品茶楼新出的话本——《女状元辞凰得凤》。
  结局算是好的，可最后女状元却还是未能如男儿一般并立朝堂。为什么？是因为她才华不足吗？是因为她能力不行吗？都不是！她能得状元之位，胜过世间千万男子。
  不过是像长公主说的，因为她是女子。仅仅如此。
  “阿瑾，义母不是你，不能为你做决定。但是义母想说，侯爷是有着不一样的胸怀的男子。可你焉知老三不是？他容得了你与他携手并进，想求一个并肩作战。就说明，他并不似寻常男人，只希望女人呆在后宅，相夫教子，开枝散叶。
  他不稀罕利用联姻来获得助力，他有自己的原则，也有自己的傲气。他不耻于此，也不屑于此。这就说明，他并不赞同让女人成为棋子，成为牺牲品。或许他现在还没有更深一步的想法。但是，你可以让他有！
  阿瑾，庆幸的是，除了这些，你们还有感情基础。可能如今这份情不过只有五分，但谁人的感情不是一分分经营叠加的呢？何况，如果你心里有些不一样的想法，想尝试去改变。那么有一个足够高的身份，能助你一臂之力。”
  “阿瑾，如果你想，就去做吧。不要因为前路渺茫，阻碍重重而退缩。不要成为第二个我。当时退了，如今便只剩下徒劳无用的不甘和遗憾。”
  苏瑾双手颤抖，浑身血液都好似翻滚起来。
  她想吗？想的吧！如果她能作为女子成就一番事业，是不是也算振兴了苏家的门楣，让世人都看到身为苏家女儿的才能，看到苏家人的胆识，气度与风骨？
  尤其，清惠今日的言语，让她看到了一个不一样的层面。不得不说，她的心底对她口中所说的改变有着好奇，有些渴望，有着向往。
  苏瑾嘴唇抖动，想要说什么，却见清惠笑着揽她入怀，“此事不小，就像老三说的，不要急着下决定。你还有许多时间可以去思考。不论你选择什么，义母总会帮着你。若是你进，义母陪你一起进。如果你退，义母也有办法让你脱出旋涡，安安静静过自己的小日子。”
  苏瑾眼眶一红，泪水已滑落下来。
  她紧紧抱着清惠，低低应和，“好！”
  第84章 马会
  正月十六。林砚十五岁生辰，照旧未曾大办，可贾家，沈家也都送了礼过来。甚至，沈沅还亲手做了件衣服。
  二月，两人的定亲便走上流程，府里好一番忙碌。而且这似乎是个好月份，有喜事的不仅是林家，还有别家。皇家几位王爷的侧妃正妃，都在这个月陆续进门。司徒岳那，林砚还特地同闫炳怀林如海请了假，去喝了杯酒。
  可就在京里几场皇家婚事风风火火，热热闹闹的时候，王家却陷入一片哀嚎之中。
  原因无他，王熙鸾病逝了。
  魏氏哭得肝肠寸断，她不明白，明明说好是假的，明明只需病上两三个月，谎称“病逝”，就能将女儿送走。
  她连后路都想好了，也经过多方打听，精挑细选。王家族中有一旁支，其中有一户人家男人已经死了，寡妇带着一个女儿，族中排行十七，乳名便叫十七娘。十来年前，她还见过一面，不仅与鸾姐儿年岁相近，还有几分相似。
  六年前，其母带着她依附娘家去了。因此，十七娘如今长什么样子，无人晓得。
  魏氏想着，王熙鸾这边“病逝”，将她送去外头养个一两年，等风声过了。再让她以十七娘的身份出现。
  到时候，她想法子一起去王子腾的任职地，不在京师，那边的人没见过王熙鸾，也没见过十七娘。她自然可以演一出戏，只当是思女成疾，见到与女儿相似的十七娘，万般感触之下，认她为义女。
  这样一来，女儿还是能回到她身边，也会有个不错的身份。她和王子腾再运作一番，选个合适的女婿，陪嫁一份丰厚的嫁妆，鸾姐儿往后的日子也不愁了。
  至于真正的十七娘，给笔钱，把她和她母亲远远送出去，让别人一辈子找不到便是。
  可是，魏氏万万没想到，会是这样的结局。
  说好的假生病怎么就成了真生病了呢？说好的假病逝怎么也成了真病逝？
  她看着床上已经毫无声息的女儿，怎么想都想不明白。也或许，她不愿意明白，不愿意承认是自己的主意害死了女儿的事实。
  她呆呆看着，不言不语。府里已经乱成了一团。最后还是闻讯前来的王熙凤站出来，一边让丫头扶了魏氏去休息，去请太医；一边让买了上好的棺木。
  未出阁的姑娘家死去，是不得入祖坟的。王家在庵堂附近买了一块地，好些不得入祖坟的王家子弟死后便都葬在这里。王熙鸾的去处大约就在这了。只是到底还得请了族老来商议。
  王熙凤忙前忙后，脚不沾地。
  王子腾接到消息，差点站不稳，气得咬牙切齿。气魏氏蠢，还自以为是，弄出这档子事都不和自己商议！但更气的是皇家！
  魏氏如今大受打击，或许想不到是怎么回事。可是他不会不明白！
  司徒坤！司徒坤！好狠的手段！
  鸾姐儿……鸾姐儿……那到底是他从小宠到大的孩子，竟就这么没了……没了……
  王子腾心头一痛，摇摇晃晃，面色灰白跌坐下来。
  而得到报信的司徒坤，却只淡淡说了一句，“知道了！”
  一个王熙鸾的死，在他心里并不算事。这会儿有更大的事情吸引他的主意，也更让他欣喜。
  西北传来了第一次大捷！朝堂上下一片喜气洋洋。而林砚也捎带着得了点好处，那便是司徒坤心情倍儿好，请了林家入宫。林砚出关了。
  ********
  皇宫。跑马场。
  林砚与司徒岳叫了几个侍卫和太监，组成两队，各自带领一队，来了场马球比赛。
  看台上。司徒坤，司徒岭，林如海，三面而坐。
  司徒坤人逢喜事精神爽，面上笑容一直未退。
  “朕看衍之这些日子怕是被你闷久了，今日难得有这机会，都坐不住了。他本就是喜动不喜静的性子，你硬要日日拘着他，就不怕叫他憋出病来？”
  林如海摇头，“这可怨不得臣，是他自己说的，要做状元。”
  “状元？”司徒坤一愣，转而笑起来，“照衍之的才学，若要上榜，并不算难，你犯不着如此手段，可若是状元，那便不一样了。”
  “朕虽不出宫，却也晓得这届怕是人才济济。江南四大书院这些年来，几乎占据了春闱榜上的一半。听闻这两年又出了不少青年才子，还有好几个是衍之在扬州时的同窗。
  再有国子监里，朕听李守中说，除了衍之，倒也还有两个顶顶好的苗子，一个也算是名门之后，柳家的幼子柳尚元。另一个，听说出自寒门，叫什么叶鹤，可是这个名字？”
  看来，司徒坤并不知道叶鹤曾做过五皇子的幕僚。否则，不会有这一问。
  叶鹤果然谨慎。
  林如海神色不变，“是这个名字。衍之提过两次，对他的才学颇为赞赏。至于柳尚元，与衍之倒是挚友。还曾来过林家好几回，臣也见过。确实是个顶顶好的苗子。比衍之大上两岁，却是比衍之沉稳许多。若说才学，比衍之，怕是只好不坏。衍之不及他。”
  对柳尚元，那是不加掩饰的赞赏。对叶鹤，却只有一句“对他的才学颇为赞赏”，而不是对他颇为赞赏。司徒坤一愣，看了眼林如海，目光又渐渐移开，笑道：“这般看来，衍之的竞争可不小！”
  林如海笑意更甚，“那也是他的事。臣只看结果，不谈过程。他在臣面前下的军令状，信誓旦旦，倘或考不来状元，不进林家的门。”
  司徒坤很是讶异，随即笑得更欢了。
  司徒岭叹道：“林大人太过严厉了些。衍之才学不独在科考。便不是状元，状元会的，他并不差。而他所会的，所能的，天下只怕难以再找出第二人。”
  司徒坤眼珠动了动，轻轻放下手中茶杯，“严厉也有严厉的好处，严师出高徒。”
  说着，他话锋一转，同林如海道：“朕听说，老三这些时日总去烦你？朕看他的诚意也够了，你如今左右也无什么事，不如便收了他吧。也省得他日日在朕耳边唠叨，让朕给他做这个中人，闹得朕跟着烦。”
  司徒岭一顿，瞧了司徒坤一眼，立马又低下头。他可从来没有同司徒坤唠叨过，司徒坤这明显是故意为他说话，让林如海点头。
  林如海笑嘻嘻在二人身上逡巡了一圈，“皇上是知道微臣的，早年微臣便说过，最怕做人老师。有了师生的名分，便多了一层责任。
  微臣只恐自己教不好，误了人家。更别说是殿下这等才能出众的。别的不说，但就国债之事，不急不躁，井井有条，已有大将之风。倒是叫微臣越发战战兢兢，如此一来，倒是双方都不得力。”
  司徒坤张嘴似是想要说什么，林如海又道：“臣与陛下本是师兄弟，若不论君臣，算来三殿下也是臣的师侄。师叔与老师却也是不差的。这做师侄的若是有什么不懂，做师叔的难道会不用心？”
  司徒坤一愣，立时明白了。君臣之间的师徒名分，有利有弊。但观沈家便知道。因着这一层，沈家在京中比之别的人家都要风光。可也正是因为这一层，限制了家中子弟的发展。
  若没有帝师之名，沈家现在当家者不过一个侍郎，下头的两个弟弟早该提一提了，不至于在地方上呆了这么多年。而沈云舟的两个儿子，更是至今未曾出仕。
  林如海不愿做第二个沈家。
  司徒坤轻笑，他本也只是想让司徒岭同林家更亲近些，帮他拉拢这门助力。虽则林砚与司徒岳交好，但见他能在那等时候为司徒岳出头，不惜定下七日期限，便可看出，他们之间不一般。
  司徒岭与司徒岳可算是一荣俱荣，一损俱损，可倘或司徒岭为储君，还需他自身与林家亲近，全权掌控才好。
  林如海虽未接受师徒之名，却是应了他的意思。司徒坤笑着朝司徒岭使了个眼色。司徒岭也会意，忙替林如海斟了杯茶，偏身作揖。
  林如海侧着身子，受了半礼，接过了茶水。
  等林砚与司徒岳回来的时候，司徒岭已经师叔师叔的叫得欢腾了。司徒岳也上去凑热闹，“不如师叔也收了我吧。总不能厚此薄彼！”
  司徒坤冷哼，“你三哥是去请教学问的。你？朕看你是打着可时时与衍之一同胡闹的心思吧？衍之可是下了军令状要考状的，你若是误了衍之的学业，到时如海这师叔的恼火起来，要罚你，可别来求朕帮忙！”
  司徒岳想到林如海对待林砚的方式，深觉师叔什么的还是算了，还是君臣比较好。他打了个哆嗦，“那还是不要了！”