陆芍对外只说他是自己的兄长，可她年轻面薄，甚么情绪都显在面上，甫一开口，众人便知二人并非是兄妹关系。
  膳夫和掌柜心领神会地对眼，余州民风开放，对姑娘并不苛待，时下未定婚事的男女，倘或心里瞩意却不肯显露的，出门在外，大多以兄妹相称。
  二人也不在说甚么，陆芍匆忙收拾好陶罐，交在福来手里，横竖不是滨鸿楼的过失，她也不好在这儿多呆，扰人生意。
  日头逐渐攀升，照在她薄粉的秀靥上。
  陆芍倚着车壁，细细回想膳夫的话。
  外人兴许并不知情，她却知晓厂督洁疾严重，但凡手上沾了一星半点的脏污，都要反复擦拭，直至消印。
  她不知厂督为何独独同宋淮安不对付。
  宋淮安同她说上几句话，他便将她抵在车壁上，反复折腾。宋淮安白日送来腌菜，他的晚间便去滨鸿楼琢磨腌菜的制法。
  思来想去，大抵是占有欲作祟。陆芍瑟缩了一下，只觉得往后言行举止愈要谨小慎微。
  马车缓缓行在引河街上，街上多了许多置办年货的人家，一时间热闹喧阗。
  陆芍觉得无趣，便拂袖打起轿帘，趴在小窗上，瞧着熟悉的街景。
  忽有交谈声断断续续地落入耳里，她本无意探听，实在是每行一程子路，总要反反复复地听着熟悉的名字。
  于是敲了敲车壁，问福来发生了甚么事。
  福来垂眸瞬目，说话不似以往利索，支支吾吾地半晌，才将事情交代清楚。
  “一派胡言！”她紧紧攥着拳头，敲了敲窗沿：“他们在浑说甚么！”
  福来示意车夫行得快些：“夫人不必往心里头去，这闲话传着传着自然有消弭的那日。”
  陆芍秀眉紧蹙：“分明是他们刺杀厂督未果，咬毒自尽。怎么到了他们嘴里，就成厂督赶尽杀绝、滥用极刑？”
  她虽然不懂时局策令，也不知朝中反复争论的赋税究竟是怎么一回事。可那二人分明着仵作验过尸身，确实是咬毒而亡，旁的她不知道，只单就此事而言，她瞧在眼里，方才的谣传确实胡话连篇、昧天谩地。
  陆芍正值气头，福来早已见惯不惊。正如厂督所说，横竖早已恶名在外，多一桩少一桩又有何妨。
  “夫人若是听着不适，小的这就着人去堵住他们嘴。”
  陆芍确实是想堵住方才那人的嘴，可是堵得住一人，堵不住天下悠悠之口。
  如今这些谣传走街串巷似的敲开各户人家的屋子，倒灌入众人耳里，近乎所有人都在议论此事，且是一副言之凿凿、煞有其事的模样。
  马车复又行了一程子路，方才的谣传一易再易。陆芍竖耳去听，只听见有人窃声道：“听闻那阉狗手段极其残忍，从脊椎处落刀，一分两半，皮肉分离，活生生地剥下一层人皮来。那二人应是士人，极有风骨的，落在阉狗手里，纵使受以严刑，痛心入骨，也咬牙切齿的，没喊一声疼。”
  路人叙述详尽，听得陆芍大惊失色，胃里一阵翻滚，面色青白。
  福来倒是听过活剥揎草的酷刑，行刑者剥皮之后还要碎磔其骨肉。只是这种刑罚极为少用，鲜少传入百姓耳里。
  也不知是谁有意为之，妄以谣传施压，激起民愤来。
  “小的这就嘱人去查。”
  陆芍却制止了他，她强忍不适，开口问道：“厂督可是去薛先生的私塾了？”
  福来应是：“薛先生告假一日，今日是要讲学的。夫人想见掌印？”
  陆芍抿嘴不作声，思忖片刻，仍是决定调转车马，往薛先生的私塾赶去。
  私塾有统一的散馆时辰，陆芍去的早，寻常也无法进入，只得寻家茶馆静静候着。
  茶馆这地最能滋生闲言碎语，今早知晓的事，不过片刻，满堂皆知。
  污秽肮脏的言辞一句句地钻入陆芍的耳里。
  她未入提督府时，也曾听过厂督的恶名，彼时也觉栗栗危惧，不似今日，她竟然油然想要站出身，同他们辩驳几句。
  亏得福来拉住了她。
  “夫人其实可以在府里等着，厂督散学，自然是要先回沂园的。外头人多嘴杂，仔细污了夫人的耳。”
  陆芍摇了摇头。
  从薛先生的私塾至沂园，总归是要路过引河街。她能听见那些闲言碎语，厂督自然也能。
  陆芍以为任谁都不愿听着旁人诋毁自己，她尚不是当事之人，犹觉得百爪挠心，更何况是厂督。
  她难过的时候渴望有人相伴，两个人总好过独自一人扛着。
  大致到了寅时，陆芍匆匆离开茶馆，提前在薛先生私塾外候着。
  陆陆续续有塾生比肩交谈，迈出朱红的门槛。
  原以为私塾只读圣贤书，消息闭塞，谁料进出的塾生，皆在议论余州士人的死因。
  这些塾生不比街坊邻里，他们心怀凛然正气，有自己的处世之道。尤其枉死之人还是士农工商四民中排列首位的士人，他们愈觉得感同身后，仿佛今日不站出身，他日枉死的便是自己，是以各个慷慨激昂，愤懑不平。
  从他们嘴里说出来的话并不粗鄙，却像是钝刀子，反反复复地磋磨着同一处地方，割得人生疼。
  陆芍垫着脚不断地往里望，终于瞧见一抹熟悉的身影，她提着裙摆快跑过去。
  随后不顾众人诧异的眼神，整个人如春风撞面，径直扑入靳濯元的怀里。
  靳濯元忡怔了片刻，很快揉着她的脑袋问道：“你怎么来了？”
  她抱着靳濯元的腰身，抬头弯起眉眼：“我来接你散学呀。”
  第46章 不听就好了
  周遭喧闹突然自耳边扩散, 落入耳里的唯有陆芍那句“我来接你散学呀”。
  靳濯元垂眸去瞧眉眼含笑的陆芍，眼前骤然晃过刺目的光亮，像是密封许久的瓦罐被掀了遮光的油布, 照入一束又一束意料之外的天光。
  见他不说话，陆芍只以为塾生口中议论的闲言传入了厂督耳里，她一刻也不愿多呆，便勾着厂督的手晃了晃：“我们回去吧。”
  靳濯元思绪回笼，盯着主动勾他的纤指, 终于融去眼底的寒意：“好。我们回去。”
  二人正要上马车, 有相熟的塾生自私塾而出, 拔高声音叫住了他们。
  回过头去，是当时一块儿在滨鸿楼吃酒的那些人，其中还有宋淮安。
  宋淮安一眼瞧见陆芍, 近乎小步快走地跟了上去：“妹妹怎么来了？”
  陆芍偷偷瞥了一眼厂督, 见他并未心生不快，这才回道：“我来接兄长散学。”
  说话间, 其他塾生也围了上来, 见是陆芍, 少不得问候寒暄几句。
  有人提及书信的事, 陆芍扯了扯厂督的衣袖, 向他投去求助的目光。
  那些书信不是被她撕了便是被她烧了，她只记得厂督为此面色不虞，在凉亭内拿着狐尾折腾她半晌，除此之外，信中内容一概不记得了。
  靳濯元抬了抬眉，似在提醒她同旁人纠缠不清的后果。
  陆芍只好说自己失手打翻油灯，不慎将书信烧毁泰半。
  宋淮安笑了笑：“不妨事的。横竖都是些问候的话。”
  塾生又同她寒暄几句, 继而问靳濯元是否要一同吃酒。
  陆芍觉着他们有要事商谈，便退至马车上静待。
  隔着车厢，陆芍隐约听着塾生的话：“陆兄可听着了？那阉贼成日作乱，对士人用了活剥的酷刑。中寿，临了坟头荒木丛生！”
  “许兄，你这话说得轻了，他一阉人，早已断子绝孙，坟头无人清扫，再正常不过。倒不如说他死后只能当孤魂野鬼，亲眼瞧着坟前唾沫横飞。”
  陆芍听了，气吁吁地拂开轿帘：“哥哥不是说回去教我手谈，我瞧着这天都要暗了，哥哥还要食言不成？”
  那些塾生素来喜欢高谈论阔，尤其喜欢以酒助兴。他们知晓陆珩是打汴州来的，喜欢同陆珩辩说，高论见地，故而回回吃酒都想叫他一块儿。
  靳濯元不喜与人深交，来余州后，倒是时常同这些塾生吃酒。
  塾生大多年轻气盛，心里憋不住话，他要查余州背地里的苗头，只需同塾生喝些酒，便能套出话来。
  只是今日，他回身望了一眼趴在窗沿的小姑娘，甚么吃酒便通通抛诸脑后。
  马车往沂园的方向缓缓行驶，车厢内，靳濯元捏着她软弱无骨的指头把玩着。
  “今日怎想到接我？”
  陆芍不愿同他说那些糟乱的话，便反问道：“我不能来吗？”
  靳濯元手里的动作一顿，继而侧身对上她那双乌溜溜的眸子：“能来。”
  “可是来做甚么？”
  说罢，便欺身上去，将人堵在车壁上。
  陆芍记起那日被他欺得红肿的双唇，不自觉地咬了咬下唇。
  她今日上了新色唇脂，贝齿轻咬时，饱满唇瓣缓缓陷下。怯生生的动作，却不知有多诱人。
  靳濯元见她这般反应，大抵猜着她心里头在想些甚么。
  他伸手去抹陆芍的口脂，娇艳的色泽落在指腹，晕染开来。
  陆芍垂下羽睫，下意识地以为他要惩戒自己，一双小手不由地捏紧。
  靳濯元捻着指腹，笑了声：“记得便好。”
  看来下手重也有下手重的好处，是能长记性的。
  陆芍稍稍松了口气。
  “那芍芍可还记得，出城后，你佯装头昏，躲掉的那局棋？”
  话音甫落，脖颈处传来冰凉的寒意，一双冷白色的手不断下滑，探入领口，摩挲着她分明的锁骨：“今日是打算还上了？”
  陆芍推了推他的身子：“厂督胡说甚么？”
  “不是说让我教你手谈吗？”靳濯元将人抱至自己腿上：“棋艺不精，可少不得废些衣裳。”
  他就是喜欢瞧她神色慌乱却又无处可躲的模样。
  陆芍面色微烫，一双绣鞋紧紧勾在一块儿：“厂督事忙，我可以自己钻研棋艺的。”
  “不妨事。”他伸手去勾她的衣带，轻轻一挑，便露出一件月白色的中衣：“我可以倾囊相授。直至芍芍赢我为止。”
  陆芍一面环着自己的身子稍作遮挡，一面细砸厂督话里的意思。
  半晌，她才略带恼意地回道：“那得学至猴年马月？我怎么可能赢厂督的棋！”
  她有幸见识过厂督的棋艺，寻常人压根不是他的对手。要在短短时间内突飞猛进，想也是不可能的事。