“哟，看来还是老熟人呢！”红姑拎起坛子灌了口酒，“可我不认得什么太监啊……”
  “嘴里放尊重些！”姜义喝道。
  “这么大声，吓人啊？老娘是被吓大的吗？”红姑用更大的声音吼回去，然后嫣然一笑，“你们这帮蠢货，太监是这世上最好的人，假如所有男人都变成太监，这个世间可就太美好了。”说着，她再一次勾了勾平公公的下巴，“你说是不是，公公？”
  “放、放开我！”平公公猛地推开红姑，脸色发白，“你为什么会在这儿？这里明明叫红馆，又不是双璧坊！”
  姜义在他耳边低语一句，显然是告诉他红馆就是以前的双璧坊。
  平公公大吃一惊，元墨在他的眼中看到了清晰的恐惧，他无意识四处张望，喃喃，“红悦天在这里，姓楚的呢？楚天阔呢？！”
  宫中内监、姜家家主近侍、认得红姑、害怕金刀龙王——
  这几点在脑海里一叠，元墨立刻就想到了一直被欢姐挂在嘴上的一段往事。
  事情发生在楚天阔年轻气盛的时候。他和别人酒后打赌，神不知鬼不觉地潜进守卫最为森严的太庙，，还带了一样东西出来作为见证——明璃公主和姜家前代家主的庚贴。
  当时公主和家主已经议婚，把庚帖放在祖宗牌位前卜吉凶是一贯的习俗，无异则吉，有异则凶。楚天阔是江湖游侠，哪里知道这规矩？嘻嘻哈哈带出来给大家看过，就打算还回去，结果却陷入了禁军的包围之中。
  最后虽然全身而退，中间却狠狠得罪了一个人，那就是公主明璃。
  据欢姐说，公主亲自带着人来双璧坊找楚天阔的麻烦，不但没有讨到什么好处，身边的内监还被楚天阔一脚踹出了大门。
  当然楚天阔用的是巧劲，并没有伤人，但那内监落地就闭过气去，大概是吓晕了。
  那个内监，不会就是平公公吧？！
  “楚、天、阔！”红姑一个字、一个字地念出这个名字，好像是把这个名字揉烂了嚼碎了再一点一点从牙缝里挤出来，她猛地将酒坛往地上一砸，刹那间酒香四溢，元墨看着地面流淌的淡红色酒液心痛如绞，全是钱呐！
  “楚天阔在哪里？在哪里？！”红姑抓住平公公的衣襟，“你让他出来，你让他给我出来！”
  元墨连忙把红姑拉开，心说这回完蛋，平公公今非昔比，可不是任人踹飞的小内监了。
  然而平公公脸色惨白，平公公镇定全无，尖声道：“我怎么会知道？！晦气，晦气！走！”
  竟带着人如风般地走了。
  姜其昀好容易见着红姑，舍不得就此离去，然后被府兵们拉着，身不由已，只得跟上。
  红姑状若疯狂：“楚天阔，你这个杀千刀的！你在哪里！你给我出来！出来！出来！”
  叫出最后一声，红姑泪如雨下，痛哭出声。
  元墨叹了口气，将红姑抱在怀里，“楚天阔马上就回来了。”
  红姑抬起满是泪痕的面庞：“真的吗？”
  “真的。我保证。”元墨认真地道，“我先送你回房，你要打扮得漂漂亮亮等他才是，对不对？”
  红姑乖乖地点点头，又骄傲地一笑：“我本来就是最漂亮的。”
  .
  元墨把红姑送回房，回来已经是亥时，正是旁的乐坊最热闹的时候。
  屋外虫声蛰蛰，遥遥地传来隔壁会真楼的笙歌，元墨额头抵着门板，无声地叹了一口气。
  “一个是疯子，一个是酒鬼，你有这两个双璧，生意怎么好得起来？”
  阿九靠着倚着门，发丝垂散，阿九从不梳髻，更别提插金戴银，打扮相当随意，月光淡淡，阿九发丝和衣袖在风中微微拂动，仿佛要凌空飞去。
  “唉。”元墨肚子里的气好像叹不完，倒不是发愁生意，而是不明白红姑和云姨，“我一直弄不明白，以她们两个的才情相貌，要什么样的男人没有？一天换一个都成，干嘛非在一棵树上吊死？”
  红馆生意冷清，不单是因为人才凋零，更是因为红姑时不时就要出来撒一下酒疯，将坊中本来就为数不多的客人赶得干干净净。
  “情”之一字，像剧毒。
  昔日的双璧，一个已经疯了，一个天天醉到发疯。
  “痴愚。”阿九简单作评。
  元墨长叹一口气，咕哝：“哎，这回姜家出事，不知道今年的评花榜还办不办得成，只怕要换地方了……”
  阿九忽然抬起了头：“评花榜和姜家有关系？”
  “可不是？小昀费了九牛二虎之力，才说服他家四伯，花魁一俟选出，可以在姜家花厅献艺。那一日正是七夕，听说七夕是姜家家主生辰，每年的这一天，姜家都会大宴宾客，遥祝家主生辰快乐，所以这一天平京的权贵几乎云集在姜家。你想想，这是多大的露脸机会啊，以往的评花榜从来没这么风光过！可惜啊可惜，偏偏出了这种事……”
  阿九道：“不会。”
  元墨已经适应了阿九说话的风格，知道阿九说的是地方不会换，愕然：“为什么？”
  “姜家家主失踪的事，始终都压着，显然是不想让皇家知道。已经定下的七夕绝不会更换，以免惹得有心人生疑。”
  “咦，挺有道理。”元墨忍不住点头，点完又有点好笑笑，“哎哟，我们操的这是哪门子心？换不换地方，关咱们什么事？”
  她说着便要走，身后传来阿九的声音：“我去。”
  元墨不敢相信地回过脸。
  .
  评花榜首先需得递花帖。
  所谓花帖，是指将女伎的姓名、出身、技艺、性情等等写在一份淡红洒金纸笺上，交到会真楼。
  会真楼之所以有这个资格，一来它是京城第一乐坊，二来，它家有上一任花魁。
  花帖递到上一任花魁手中，花魁于六月初一之前将进封入丝囊，盛入锦盒，交给花榜的评审官。
  评审官共有十二人，有文人雅士，有江湖豪客，也有达官贵人，姜其昀便是评审官之一。
  等到六月初六，所有参选花榜的女伎将在会真楼进行第一次初选，只取前十二名，名为“十二春”。
  七夕之夜，会在平江之畔抬起高台，从“十二春”中选出花魁，花雨开道，金辔香车，横贯整座京城，送入姜家献艺。
  届时整个京城的人都将拜倒在花魁的艳光之下，那是无数女伎都渴望的最高梦想。
  元墨上会真楼递花帖的时候，夏婆子起初不敢相信，随后哈哈大笑，全身的肥肉都在震动：“小老弟，你怎么这么想不开？选花魁要花多少钱你又不是不知道，若真有捧的起来的，捧一捧赌一赌也罢了，你们家那些货色，连我家仙儿的手指都比不上，你又何苦拿银子打水漂？”
  “比不比得上，等比了再说。”元墨不卑不亢。
  此时此刻，她忽然发现自己以前和夏婆子的针锋相对有多愚蠢——赢不了人家，放再多狠话也是赢不了；而若是有赢的底气，又何必去放狠话？
  现在她心中就充满了这种底气，整个人都和和气气，从从容容，将花帖递给玉菰仙。
  玉菰仙伸出两根纤纤玉指，仿佛多碰了这帖子一分，手就脏了似的。
  在玉菰仙眼里，红馆和元墨都不过是垂死挣扎而已。她讨厌红馆，因为总有客人提起昔年的双璧坊，她也讨厌元墨，因为元墨整天都是笑嘻嘻的，就好像红馆不曾败落似的。
  “装模作样！”
  元墨走后，夏婆子向着元墨离开的方向道，“我就不信他能折腾出朵花来。”
  玉菰仙轻轻将花帖扔进丝囊里，撇了撇嘴：“他敢来，那就掏空他的家底。替我把话传出去，今年的花灯不上一百盏，就不要再到我面前来了。”
  夏婆子眉开眼笑：“是。”
  元墨一回红馆，就被元宝请进了大厅。
  姑娘们都在，手里不是捧着衣裳，就是捧着首饰，纷纷送到元墨面前来。
  元墨不解：“这是干什么？”
  “我的东西也不多，全在这里了。”欢姐抚着手里的一只螺钿盒子，脸上有一丝迷濛的微笑，“当年花钱如流水，早知道该省减些，给自己多打点金银首饰，如今后悔也晚了，你先拿去用吧。”
  “还有我。”元宝从口袋里掏出几串铜钱，郑重放到元墨手里，“我算过了，以后我每顿少吃三个馒头，一天就可以省十文钱，省上一年，也有好几贯呢。”
  衣裳、首饰、铜钱，堆在元墨手上，沉甸甸的。
  元墨知道他们在做什么了。
  花魁是选出来的，更是捧出来的，每一名花魁脚下踏着的，都是金山银山。
  元墨心里微微发热，这股热流涌到喉头，让她一时难以开口。
  好一会儿，她露出一个大大的笑容：“好，你们的心意，我收下了，等咱们家出了花魁，大家一起吃香的喝辣的！”
  然而回到小院，脸上的笑容就垮了下来。
  就是算大家倾囊而出，也只不过是杯车车薪，哪里够啊？
  本打算先回屋放好东西，再去找阿九，结果阿九就在院中，立在树下，看枣树上新结的一粒粒小果子。
  天更热了些，阳光也更亮了些，阿九照旧长发未梳，衣裾垂地，站在树下微微仰头，阳光洒在脸庞上，日光耀目，容光更耀目。
  元墨想：就冲这张脸，赌便赌了。
  阿九看了元墨怀里的东西一眼：“我不要。”
  “这不是给你的。”元墨道，“是给我的。”
  阿九再看了一眼：“哦，已经这般穷了吗？”
  元墨：“……”
  有些事情不要这么一猜就准好吗花魁姐姐！
  “阿九，评选花魁不是单看脸，还要考才艺，你会歌舞吗？”
  “不会。”
  元墨不由有些头疼：“诗文虽好，但评选共有两场，最后还要献艺，总不能回回都是写诗。”
  再者并不是人人都懂诗，总要弄些雅俗共赏的才好。
  “欢姐的回旋舞很拿手，腊梅的琵琶也不错，要不要我让她们教教你？虽说是临时抱佛脚，但只要你一露脸，估计大伙儿也不大在意你到底弄了些什么。”
  阿九默然片刻：“你可以买把琴来。”
  “你会抚琴？！”元墨大乐，“阿九啊阿九，你究竟还能给我多少惊喜？”
  琴不必买，云画情屋中就有现成的。阿九在这里住得久了，云画情不再把阿九当那个男人，而是和元墨一样当作宝宝，宝宝要借琴一用，云画情自然是一百个愿意。
  “还有一件事。”阿九道，“在进姜家之前，我不能露脸。”
  元墨一呆：“这……不可能啊，不露脸，人家怎么知道你是丑是美，怎么选你？”
  “一切我自会看着办，准备好面纱便是。”
  后来元墨想，这就叫欲擒故纵，越神秘，便越吸引人，当真是妙极。
  不过在当时，阿九淡淡说出这句话，隐隐然有股让人无法抗拒的威仪，她连个“为什么”都没能问出口，就乖乖去照办了。
  这一去去得有点久，回来的时候，除了面纱，元墨怀里还揣着厚厚一叠银票。
  她把红馆押给了夏婆子。
  红馆是存是灭，就看这一局了。