席间宁卫哪壶不开提哪壶，“父亲昨儿还说三弟不知道会排到那个犄角旮旯，今日三弟便中了个榜首回来，父亲这脸可还疼。”
  宁三爷一笑，端起跟前的酒盏，对着宁三公子，一饮而尽，“三叔甘愿认罚。”
  宁衍起身回礼，“三叔莫听二哥胡说，不就是句玩笑话。”
  酒盏放下，宁三爷已是满脸的自豪，笑着道，“这回咱们宁家，可谓是称得上文武双全了。”
  他三房常年在外，跑的都是体力活儿，误打误撞，出了他这个将军，还有一个少将。
  大房当年则留在了家中管账，没曾想管出来了一个贡士。
  二房这些年能在西域立住脚，必定也不俗。
  宁三爷是真的高兴。
  苦尽甘来，苦日子熬到了头，没谁不高兴。
  宁玄敬难得没有反驳他，比起打打杀杀，他一向看中的是才识，努力了这么些年，宁家屋里终于出了个文人。
  往后，也没人再说，他宁家只是一群粗俗莽夫。
  宁玄敬嘱咐了一句，“衍哥儿这回是替咱们宁家争了口气，但之后的路还很长，不可松懈。”
  宁衍起身听训，“孙儿必定不让祖父失望。”
  “嗯。”宁玄敬很是满意，招呼了一声大伙儿，“都吃，今儿咱吃好喝好，我宁家有这一日，可不容易。”
  唐韵坐在大夫人身旁，瞧着席间的热闹，虽未怎么说话，脸上却一直带着微笑。
  戌时，宴席才结束。
  宁侯爷、宁三爷、宁卫，均都醉得不轻，大夫人和三夫人忙地让人来扶人。
  见都走得差不多了，唐韵才起身，正欲回屋，宁衍不知道从哪里提了个灯笼走了过来，“我送表妹一程。”
  唐韵见他眼色清明，微微一愣，“三表哥没醉？”
  宁衍一笑，抬起了已经湿透了一边的衣袖，“我不善饮酒。”
  “三表哥这番作弊，明儿要是被二表哥知道，定不会饶了你。”唐韵笑着抬步往前，宁衍手里的灯笼及时地照在了她脚下，应道，“他不会知道。”
  唐韵笑笑，便没再说。
  “恭喜三表哥。”适才虽在宴席上，唐韵也同他贺了喜，此时再提，是因唐韵心头真心替他高兴。
  这么多年的努力，终于没有白费。
  “多谢表妹。”
  上了长廊，宁衍换了个位置，走到了唐韵的左前方，将打湿的那只袖口，换到了外侧，手里的灯笼微微偏后，灯火的光晕，稳稳地照在了唐韵脚前的一方地儿。
  宁衍抬头往前，夜色浓染如墨，庭院内一片沉寂，宁衍心口有些发闷。
  “今年的试题如何？”唐韵见他突然不说话了，主动问他。
  “相较于往年，儒学词赋一块简单些，论题比以往要刁钻。”宁衍回头瞧向她，温和地道，“待过段日子，我去将考题备一份，拿给表妹瞧瞧。”
  “好，多谢三表哥。”
  宁衍将人一直送到了门口，才停了下来。
  唐韵回头，正欲道一声谢，宁衍突地搁下了手里的灯笼，从袖筒内取出了一只白玉发簪递了过来，“这只簪子是我以一篇词赋所换，宁家府上没有姑娘，母亲和三婶子怕是瞧不上这等稚嫩的东西，表妹若是不嫌弃，就收下。”
  唐韵微微愣了愣。
  宁衍伸着手，神色之间一片坦然。
  唐韵笑着接了过来，“那我就多谢三表哥了。”
  “不必客气。”宁衍弯身提起了灯笼，嘱咐了一声，“表妹早些歇息。”转身走出了院门。
  前院的热闹声，已经消停了下来。
  宁衍回屋，并没有歇息，换上了一件干净的衣衫，提着灯笼去了大夫人屋里。
  大夫人刚从前院回来，正准备洗漱，听丫鬟进来说，“三公子过来了。”心头一诧，赶紧将人请了进来。
  “怎么，睡不着？”大夫人知道自己儿子是个什么性子，闷头读了几年书，先生个个都夸他将来必成大器，谁知却遇上了宁家遭劫，躲在琼州的那些年，为了家人的生计，他丢下了书本，去码头替人扛货，一声都未抱怨过。
  如今好不容易熬了出来，心头必然高兴。
  大夫人今日实则比任何人都高兴，压抑在了这会儿，见只有宁衍一人在跟前了，脸上的自豪也都露了出来，“你父亲要是知道了，定会为你骄傲。”
  宁衍走到跟前，同大夫人行礼，“多谢父亲和母亲的栽培。”
  “过来坐着吧。”
  宁衍却没坐，忽然掀起衣袍，跪在了大夫人面前，抬头道，“母亲，孩儿今儿有一事相求。”
  大夫人见他如此，吓了一跳，“有什么事，你起来再说。”
  宁衍没起来，倒是说了，“孩儿，想迎娶唐家表妹唐韵为妻。”
  原本打算等到殿试之后，他真正地考取了功名后，再来禀明心意，但表妹已经十七了，祖父必定会替她议亲。
  他怕来不及。
  大夫人一瞬愣住。
  宁衍的眼眶微红，声音也有些沙哑，看着大夫人，没再瞒着，“那夜宁家铺子遭劫，同表妹一通前来的，是太子。”
  话音一出，大夫人的脸色也跟着变了。
  宁衍接着道，“旁人不知，可母亲和我都应该知道，我们是如何从琼州来的江陵，又是如何摆脱了那帮贼人。”
  “孩儿一直以为，这世间的姑娘个个娇艳如花，柔弱力薄，该受到儿郎的保护，可孩儿如今才知道，也有那么一位姑娘，将自己置身于龙潭虎穴之中，丢掉自己的尊严，以一人之力，拯救了一个家族。因为有她，今日我宁家才有了如此风光，可她自己呢？”
  宁衍眼里布了一层水雾，看着大夫人，哑声道，“母亲，她姓唐，她自己知道，宁家再好，于他而言，也只是个外家，能替她撑腰，能给她一个身份，却无法给她一个真正的家，宁家遭难，孩儿有父亲和母亲陪着，都曾过得那般凄凉，何况孤身一人的她，她没有母亲，更没有父亲，孩儿不敢去想，那些年她是如何坚持过来的，这些日子，她在宫中到底又遭遇了何种煎熬。”
  大夫人的一双眼睛早就红了起来。
  她早就该想到的，五公主既然帮她，也不可能有这般大的本事。
  若说是太子，她便能想明白了。
  一个姑娘，凭什么能让太子替她出力。
  大夫人只觉心口绞得慌，她如今出了宫，她一个姑娘该如何过......
  “母亲，在孩儿心里，她是个干净的姑娘，倘若她愿意，还请母亲成全，孩儿必定以三书六礼、三媒六聘、明媒正娶，娶她为我宁衍的妻。”
  大夫人深吸了一口气，拿绣帕拭了泪，看向跪在自己跟前的儿子，“你能有这份心，母亲倍感欣慰。”
  那丫吃了那么多的苦头，她哪里还忍心将她送出去，怕是她外祖父也不会愿意送她出去，宁家的几个哥儿里，也就她跟前的宁衍适合一些。
  不去打打杀杀，将来也能给她一份安稳。
  “待你祖父议亲之时，我便禀明你的意思。”
  宁衍磕头谢恩，“多谢母亲。”
  *
  自从回了宁家后，唐韵比在宫中，起得要晚。
  用完早膳，已经过了辰时。
  三夫人派人过来知会她，说想在游院内种些花草，她要是感兴趣，便过去瞧瞧。
  唐韵巳时末了才去，三夫人已经让人在墙角下种了一片月季，正修剪着枝桠，见她来了，指了一下墙根处，她上回从宫中折回来的月季枝，“从宫里拿回来，我便插进了这儿，瞧这样子，能活。”
  唐韵立在她身后，阳光正落在她脸上，有些晃眼睛，唐韵拿手挡在眉间，笑着夸了一句三夫人，“三舅母可真厉害。”
  还拍起马屁了。
  三夫人笑着回头，平日里瞧见的尽是些公子，冷不丁地见跟前立了个一个如花似玉的姑娘，神色不觉呆了一瞬。
  三夫人也没吝啬夸她，“韵姐儿，长得可真是好看。”
  唐韵脸色一下红了起来。
  三夫人被她逗得“咯咯”直笑，“一张甜嘴夸别人行，自己倒是个不经臊的。”说完三夫人便拉着她去了花棚那边。
  一边走三夫人一边同她埋怨道，“府上三个哥儿，今日我就逮到了个老三，咱过去瞧瞧，他那棚子搭得如何了。”
  三夫人想在庭院里种上一片紫藤，往后有客人来了，能有一片地儿供人观赏。
  两人拐了个弯，唐韵果然见到了宁衍。
  正踩在板凳上，绑着棚架。
  闻到动静，宁衍回头，没先同唐韵打招呼，先问了一声三夫人，“三婶瞧瞧，可是这样绑的？”
  “这读书人脑子就是好使，我才说了一遍，就懂了。”三夫人夸着人，继续使唤，“这边一排也得绑，你个儿高，今日就辛苦你了。”
  “不碍事，这几日正好空闲。”
  宁衍说完，才招呼了唐韵一声，“表妹。”
  唐韵却没顾得应他，“表哥小心些，我怎瞧着你这板凳不太结实呢......”
  话音刚落，宁衍踩着的那板凳，还真就跨了。
  唐韵离得近，下意识地伸手去扶。
  近看唐韵也就抓住了宁衍的胳膊，宁衍情急之下也抓住了她的胳膊，可从远处瞧去，就不一样了。
  至少太子瞧见的，是两人竟然在光天化日之下，搂搂抱抱。
  太子的眼角猛地一抽。
  今日辰时前太子便到了宁家，好不容易议完了事，太子突然又提出，想去参观一下宁家的府邸。
  宁侯爷也不好拒绝，只能将人带到了这儿，“这几日府上的庭院还未完工，太子殿下......”
  见太子的脚步忽然停了下来，宁侯爷诧异地回头，便见其目光盯着前方，嘴角挂着的一道笑容，渐渐地往下沉去。
  宁侯爷一愣，顺着他瞧的地方望去。
  宁衍已经站稳了，唐韵也已退开了几步，三夫人搁在了两人中间，正在关心宁衍是不是摔着了。
  这，哪里不对了？
  宁侯爷还未回过神来，太子已经提步走了过去。
  花架下，三夫人还在拉着宁衍瞧，“如何？脚有没有扭到。”