陈侯被她说得哑口无言，半晌骂了句“悍妇”，气得拂袖走了。
  夫妇间对骂获胜，不足以缓解陈夫人心里的愁绪，她郁塞地问范妈妈：“安哥儿好吗？”
  范妈妈说：“进去只和张老太君说了几句话，没见着哥儿。”
  陈夫人愈发想念孙子了，扶着脑袋直按太阳穴。
  范妈妈看她心烦，上前搀了她坐下，和声道：“夫人别上火，先定定神。以我先前去张家的见闻看来，这回您和公子要是不一同登门去接，只怕少夫人不肯回来。我知道夫人心里也有气，可不看着少夫人，好歹看着安哥儿。如今他张家刚受朝廷褒奖，侍中又升祔了太庙，阖家都跟着水涨船高，自然气性也比往常大些。况且公子的院子还是得有人管着，少夫人不着家，说出去也不好听，夫人还是纡尊降贵去一趟吧，先把人哄回来，其他的事以后再说。”
  陈夫人听了也觉有理，自己坐在圈椅里缓了两口气，才又道：“罢了，总这么耗着不是办法，万一当真在娘家住上几个月，回来的时候我安哥儿连祖母都不认得了。再说我还受人之托呢，早晚得登张家的门。”
  范妈妈有些不解，“受人之托？受了谁之托呀？”
  陈夫人道：“昨日不是去了安宁郡公夫人设的茶局吗，席上延康殿大学士的夫人私下和我说起，要给她家二郎说合一门亲事。”
  范妈妈哦了声，一下便想起那位学士公子来，“上年入冬刚死了夫人，这就要续弦？”
  陈夫人点了点头，“到底还年轻，总不能一直鳏着。”
  “这么说来，是瞧上张家的姑娘了？”
  陈夫人说可不，“张家到底是清流人家，眼看金翟筵要到了，若是这会儿不托人说合，等姑娘参了筵，到时候说亲的人多了，怕没有胜算。”
  诸如这种说亲做媒的事，在夫人中很是流行，高门大户间结亲，可不是随便找个媒婆上门送帖子就行的，非得托一有头脸的大媒，不说诰命在身，至少是官宦人家夫人。媒人越是有体面，则说明越是看重这门亲事，当然成功的几率便越高。
  范妈妈接过了女使送来的香饮子，摆放在陈夫人手边，一面追问：“看上的是哪位小娘子？既是续弦，那门槛自然要放低了吧，难道是他们家三娘？”
  三娘晴柔，父亲张秩本来就是庶出，且她自己也是妾室所生的，这样的出身，做个续弦夫人也不算辱没。
  谁知陈夫人神秘一笑，说不是，“她家二娘不是刚放归吗，虽说是位嫡出的小娘子，但年纪毕竟大了，好亲事也不易找。学士夫人是看上她长于禁中，规矩体统比一般人大，迎娶回来执掌门庭，必定是一把好手。”
  范妈妈听罢，咧嘴笑得犹疑，“这……人家父亲刚升祔太庙，怕是不愿意给人做继室吧！”
  陈夫人对于做媒一向兴致高昂，且相信一切皆有可能，喝了口熟水道：“人都不在了，身后哀荣有什么用。你上外头瞧瞧去，一般二娘子这样的年纪，哪个不是孩子的娘！”
  这么说来倒也是，反正顺便提一嘴嘛，愿意的话正好促成一门婚，不愿意就此作罢，也没有什么妨碍。
  陈夫人跃跃欲试，这会儿倒觉得接媳妇还在其次了，先去套套张家太夫人的话也好。于是让范妈妈重新预备起来，因着天热了，走在正午不合适，便点灯熬油磨蹭到未正。眼见太阳偏过去了，上儿子院子里把正在午睡的陈盎拽起来，让他快些换衣裳，一齐去张家接人。
  陈盎很是不情愿，蹙眉道：“愿意回来就回来，不愿意也由得她，还要专程去接，真是给她脸了。”
  陈夫人顿时气不打一处来，狠狠在他背上抽了两下，“我因你不安分，拿热脸去贴人家的冷屁股，你倒不情愿起来！”废话也不多说，厉声道，“你去不去？不去我这就叫个牙郎来，把念儿卖进勾栏。”
  这下子陈盎没辙了，权衡了一番，只得转到屏风后更衣去了。
  陈夫人嘴里还在骂：“薄情寡义的东西，和你爹爹一个样！”等他收拾妥当，拿眼神驱策着他，一道出了侯府大门。
  陈盎毕竟交游广阔，一路上遇见好几个熟人，纷纷冲他打招呼：“澄川，上哪儿去？”
  他也要面子，堆笑糊弄：“夫人回娘家小住了几日，我去接她回家。”
  未时的太阳照得人眼晕，他抹了把汗，心里却老大的不平，暗道这件事抹平了，也没伤尚柔分毫，真不知她拿的哪门子乔。
  但是他不敢说，说了怕他娘的眼神把他就地正法。好不容易到了张宅大门前，门里出来迎接的小厮也不甚热络，只是按部就班地引路，说：“夫人请、公子请。”
  好在太夫人还是赏脸的，见了面也算和颜悦色，陈夫人不住地致歉，说自己实在糊涂，“那两位夫人既登门说话，一时半会儿必是走不脱，我想着天热了，尚柔和安哥儿走在大中午，别中了暑气，这才命身边的妈妈先过来，结果倒引出大误会来了。”
  这分明就是托词，哪里有什么误会，他陈家想摆谱，结果张家不接茬而已。
  旁听的潘夫人不惯她的臭毛病，淡声问：“侄女婿也要作陪吗？”
  陪坐的凌氏见陈家母子脸上不是颜色，差点没笑出声来。
  算了，陈夫人想，这些都是小事，只要能把人接回家就行。张家要的面子她也给足了，大家各退一步，以后还要继续做亲家呢。
  太夫人偏头吩咐冯嬷嬷：“把大娘子请来吧，就说亲家夫人和公子来了，看看她怎么说。”
  冯嬷嬷道是，退到外间，伸手招来侍立的女使。也不需说什么，朝尚柔的院子方向努努嘴，女使便会意，快步走出了园子。
  里面的太夫人也没有旁的话，只是静静坐着，淡声请陈夫人吃茶。
  陈夫人知道太夫人气还没消，也有些如坐针毡，只好顺势说两句好话，尴尬道：“小夫妻闹别扭，常有的事，这回的事确实是因澄川荒唐而起，我也狠骂过他了，回头等尚柔来了，让他好好给尚柔赔礼。”
  太夫人勉强扯动了一下唇角，“我们做长辈的，不过盼着孩子们好，谁也不愿意做恶人。尚柔回不回去，不由我说了算，还是得看尚柔的意思。过会儿她要是来了，就凭侯公子自己的本事吧，能说动她跟着回去，那是最好，要是不能……那就过阵子再议吧。”
  陈夫人心下一跳，过阵子再说，能说出什么好来，怕是只有和离一条道可走了。遂转头瞪着儿子，“祖母的话你都听明白了吗？”说着一皱眉，“你还塌腰子坐着呢？给我站起来！”
  陈盎被他母亲呼喝，只得讪讪站到一旁。
  那厢尚柔带着孩子一块儿过来了，进门先向婆母行礼，至于丈夫，连多看一眼都嫌碍事。陈夫人只好干笑着撮合，“小夫妻相见，还不好意思似的。”然后大力给陈盎使眼色，“你不是有话要和尚柔说吗？”
  陈盎没办法，只得向尚柔长揖下去，嘴里无情无绪地说着：“娘子，一切都是我不好，是我糊涂纵容妾室，才闹出这么大的乱子来，让娘子受委屈了。我往后一定自省自律，读书上进，再也不让娘子伤心，不让长辈们担心了。请娘子原谅我这一回，跟我回家吧。”
  众人都看向尚柔，陈夫人的心都快蹦到嗓子眼了，见尚柔沉默了好一会儿，微微别过脸去，说了句“去抱抱安哥儿吧”，终于云开雾散，大大地松了口气，直说，“好了好了……”
  陈盎听了，伸手从乳母手中接过孩子，安哥儿还不懂事，在陈盎怀里眉开眼笑，要是不知道内情的，还以为一家子和美，小日子过得很甜蜜呢。
  “终归是骨肉父子，瞧瞧我们哥儿，和他爹爹多亲！”陈夫人笑着打圆场，接下来就该谈一谈她此行的另一重要目的了，便又对太夫人道：“老太君，先前御史夫人来我们府上小坐，提起昨日安宁郡公府设茶局的事，我才想起孔大学士夫人曾托付过我一桩事。趁着今日得闲，且和老太君讨个主意。”
  太夫人颔首，“侯爵夫人有什么话，只管说吧，都是一家人，这么客套做什么。”
  陈夫人嗳了声，笑道：“孔学士府上有两位嫡出的公子，大郎外放青州做官了，二郎如今在侍卫司任都虞候，年轻轻的就是从五品，将来前程远大着呢。昨日席间孔夫人私下和我商谈，说想为二郎觅一门亲事，提及了贵府上二娘子，让我代为问二娘子的好。”
  第12章
  潘夫人听她提起肃柔，顿时抬起眼来。
  上京说大很大，说小也很小，达官贵人的圈子，都是抬头不见低头见的。
  那位孔大学士，太夫人自然是知道的，延康殿大学士孔令章，当初还是太公的门生呢。早年两家来往很多，后来太公过世，慢慢就不怎么走动了，这些年屡屡也会听闻他家一些变故，像上年，据说是死了个儿媳，就是这位二郎的夫人。原本大家都存着惋惜之情，然而这门亲事说合到张家头上来，就让太夫人有点不大受用了。
  只是不好上脸，太夫人还保持着良好的修养，微微含着一点笑道：“这孔夫人，怎么想起我家二娘来？二娘在禁中多年，前几日才回来的。”
  陈夫人也是个懂得察言观色的人，其实贸贸然跑来替一位鳏夫说亲，换了哪家都会觉得受了冒犯，因此仔细斟酌了下说辞，先将肃柔结结实实夸了一遍。
  “正因是从禁中回来的，这才让孔家格外高看，可着这满上京问，谁家的规矩体统能胜过您家二娘子？莫说孔夫人喜欢，就连我，也是一眼就瞧出来，二娘子和一般的闺阁女孩儿不一样。那日家下出了糟心的事，二娘子跟着老太君一道来，那容貌、那身段，那说话办事的干练有条理，岂是没见过世面的姑娘能比的。”陈夫人说着，微微挪动了下身子又道，“只是孔二郎的境况，老太君也知道，才二十四岁就死了夫人，其实说出去不好听得很，纵是个青年才俊，不也是鳏夫么。因此那日孔夫人和我提起，真是存着一份小心翼翼，支吾了好半晌才说想与贵府上结亲，再三再四地问我，不知贵府上能不能看得上二郎。老太君您瞧，人家实在是稀罕二娘子，想迎娶回家，当定海神针呢。”
  陈夫人还是很懂话术的，话里话外将孔家摆在一个卑微的处境上，就算招来太夫人的反感，至少不会立时做脸，让人下不来台。
  果然，太夫人听她说完，面色虽有些微变，但并未显得不豫。手里慢慢盘弄着念珠，缓声道：“世上没有不爱惜儿子的父母，孔大学士夫妇要为儿子再觅一门好亲，这份心境我是能体谅的。”
  “可不是。”陈夫人道，“二郎那位过世的夫人，是管城县开国伯家的千金，虽不是长女，却也是嫡出，伯爵夫妇尤其偏爱，出阁的嫁妆比长女还高出许多。可惜天不假年，那么年轻就走了，老太君想，前头夫人是这样出身，再为二郎续弦，自然也是不肯将就的。”
  太夫人颔首，倒也没有一口回绝，而是迂回地提了提，“我听说，正室娘子还留下个儿子？”
  陈夫人说是，“那孩子两岁，孔夫人把他养在自己的院子里，就算将来继夫人过门，也不会扰了小夫妻的日子。”
  堂上的人听她说完，神色各异，太夫人是知道的，孔家瞧准了肃柔，怕是不单觉得她出身好、规矩好，更要紧一桩她自小也没了娘，要是真能嫁进门，对继子绝不会苛待，孔家这算盘打得，怕是州外都听见了。
  只可惜太夫人看不上这门亲事，倒不是说孔家二郎不是良配，是她觉得，以肃柔的人品才学，配得上更好的。
  于是太夫人沉默下来，顿了顿才对陈夫人道：“侯爵夫人清楚咱们家的情况，我也不瞒你说，六个孙女里头，我最疼爱的就是肃柔，她刚满月就抱到我身边，夜里哭，我和冯嬷嬷整夜抱在怀里摇着，好不容易才带到八岁。八岁之后进宫侍奉，离家十来年，这才刚回来……”说着难为地笑了笑，“我还想留她一阵子呢，议亲的事，以后再说吧。”
  这就是婉拒了，陈夫人自然明白，但受人之托，好歹还是得争取一下，便道：“我知道老太君舍不得二娘子，但男大当婚，女大当嫁，底下还有四位妹妹呢，将来说合亲事，总不好越过姐姐的次序去。老太君若是想留小娘子几个月，先把亲事定了，婚期往后略延一延，也是不碍的。”
  可这番话，似乎并不足以触动张太夫人，她不说好，也不说不好，垂着眼抚了抚膝上褶皱，看那样子，是不打算继续深谈了。
  太夫人这里高墙壁立，陈夫人眼见无望，转而看了看对面的潘夫人。
  普天之下，没有不存私心的后母，尤其这潘夫人，长的就是一张不好相与的脸。二娘子是太夫人带大的，太夫人心疼，这位继母可未必。留着一个年长的继女不许人家，自己亲生的女儿却到了议婚的年纪，要是按着长幼有序，岂不是连四娘都要被耽误了！
  所以陈夫人换了个策略，打算围魏救赵，诚挚地游说潘夫人：“咱们是自家人，都盼着孩子好，孔家这门婚事虽不能说上乘，但也差不到哪里去。我这人说话直，心里有什么就说什么，依我之见二娘子在禁中这些年，蹉跎了青春，也错过了说合亲事的好时机。如今孔家既然有意，老太君和二夫人不妨考虑考虑，先不急着回绝人家，暂且敷衍着，看看形势再说。”
  潘夫人一向不苟言笑，陈夫人这番话，没有换来她多余的表情，给足了面子，虚应了她一句，“二娘子是老太太带大的，婚事全由老太太做主。”
  所以这个问题像蹴鞠，又被踢到太夫人面前。陈夫人一时有点尴尬，为了缓解这种尴尬，她给自己找了个台阶下，笑道：“我今日原就是顺便和老太君提一提，让府上知道有这个事罢了。过几日的金翟筵，老太君和夫人们总会带着小娘子们一齐去的，到时候让孔夫人亲自和老太君说吧，老太君也瞧一瞧孔家的诚意。”
  说着转头瞧帘外，见陈盎已经把孩子给了乳母，自己正背着手站在月洞窗前，背影看上去无聊得很。
  陈夫人此行虽然没能从太夫人嘴里套出个准话来，但自家的事总算圆满解决了，便站起身道：“时候差不多了，侯爷还在家等着抱孙子呢，我们这就回去了。请老太君放心，早前澄川糊涂，让尚柔受了很多委屈，往后不会了。院子里的妾室女使，我也会好好管束的，若是再生乱，不必老太君说，我自会清理门户，给老太君一个交代。”
  太夫人对这门亲事，其实已经不抱多大希望了，尚柔既然不打算和离，往后也是凑合过日子而已，大可不必给这些虚头巴脑的承诺。
  不过既然人家好意思说，自己也要当真话来听，便很承情地点头，“有侯爵夫人照应，我还有什么不放心的。”一面叮嘱尚柔，“回去之后小心身子，宋提领开的药方，好生吃上一个月，千万不能怕苦就撂下了。”
  尚柔道是，“我记住了，祖母放心吧。”说罢转身对陈夫人道，“母亲，先前院子里的婆子处置了好几个，人手怕是不够用，我在家时倒有几个用得惯的，这几日伺候得也很好，想带回去使唤，听母亲的意思。”
  陈夫人一听要从娘家带人，有些迟疑，“担心不够用，从别处抽调就是了，这府里的人都是亲家产业，把人带回去，恐怕亲家不便。”
  太夫人已经知道她们姐妹的打算了，肃柔替她长姐出的那些主意，太夫人也觉得很可以实行，因此自己先放了话，笑道：“本来就是尚柔院子里的老人，用着称手就行。回头让她母亲把那些人的身籍文书找出来，尚柔一并带回去。我们张家虽不是大富之家，但孩子要几个女使婆子，还是给得起的。“
  既然这样，陈夫人也不好推脱，毕竟娘家愿意赏人，收不收是尚柔自己的事。就是这回耳报神怕是留不住了，陈夫人心里多少有些懊恼。张家到底不是等闲的门庭，以前尚柔任人揉圆搓扁，这趟回了娘家几日，眼见有了主张，想必是太夫人替她筹谋妥当，打算在陈家自立为王了。
  含含糊糊应下，又略坐了片刻，等着女使替尚柔收拾随行的东西。本来以为不过带上两三个婆子，结果一看好家伙，竟有四个女使，五六个仆妇。
  陈夫人有点晃神，指着这些人，回头看尚柔，“要带这么多？”
  尚柔轻描淡写，“都是以前伺候惯了的。这几年我身边的陪房女使都大了，连着放了三个出去，两个嬷嬷慢慢也上了年纪，办事不像早前利索了。这些人过了府，可以尽心看顾安哥儿，母亲也不必费心，她们的月钱由我自己出，不会动用公中的钱。”
  陈夫人无计可施，和陈盎交换了下眼色。陈盎向来不管家务事，对他来说妻子带了娘家仆从到婆家，也算一种顾家的表现，没什么可指摘的。再说又不要侯府花钱，不过提供一日三餐，也不能把侯府吃穷了。
  反正随她高兴，他懒得过问，等了半晌有点不耐烦，只关心一件事，“走不走？”
  尚柔之前在院子里和姐妹们道过别了，回身向祖母行了礼，从园中退出来。她母亲和两位婶婶一并送她到门上，彼此又话了别，这才带着安哥儿登上了马车。
  夏日的太阳，即便西斜了也有余威，大家目送马车走远，方踅身返回门内。
  尚柔前脚离开，张矩后脚就回来了，元氏便回了自己的院子，剩下潘夫人和凌氏慢慢走在小径上，凌氏道：“侯爵夫人也怪可笑的，老太太分明不愿意提那桩婚事，她偏不依不饶。”
  潘夫人对那母子俩很看不惯，“当初怎么和这样的人家结了亲。”
  “还是看准了人家有爵位，说出去也好听。”凌氏边说，边瞥了瞥她，“二娘的婚事，你怎么看？”
  潘夫人不置可否，斜阳穿过树枝，偶而投影在她脸上，那脸像庙里观自在菩萨似的，一派肃穆。
  凌氏知道她的为人，自她嫁进张家门就是这副事不关己的样子，有时候甚至透出些冷漠来。凌氏自觉在肃柔婚嫁的问题上，她应该是不怎么热心的，毕竟不是自己亲生的，人心有厚薄也正常。譬如她自己，晴柔的婚事就有点三心二意，今天陈夫人来说合的是肃柔，要是换成晴柔，她甚至觉得不失为一门好亲。
  潘夫人不应她，她便自问自答，“其实侯爵夫人说的也是实话，上京高门显贵的公子，十六七岁都已经定了亲，二娘出宫晚了，这个年纪想找个头婚，实在不是件容易的事，依我说两下里相抵得过，定下来也不错。”
  潘夫人闻言，转过头来看了她一眼，“你觉得这门亲事好吗？”
  “好啊。”凌氏道，“孔家还是孔圣人后人呢，就算是做续弦夫人，也未必吃亏。”
  结果换来潘夫人一声冷哼。
  “年纪大了就得由人作贱，哪怕人家有了长子，也该闭目塞耳嫁过去，进门就给人当继母。”她忽然站住了脚，大声道，“我倒是不明白了，肃柔怎么了，要落得这样田地？人家是堂堂女官放归，父亲是朝廷有功之臣，生母是诰命夫人，难道配不得一个好郎子，什么拖儿带女的鳏夫都敢来登门提亲？”
  凌氏见她疾言厉色，吓了一跳，抚着胸道：“你冲我大呼小叫做什么，我不是和你说实情吗！姑娘年纪大了，门槛自然要放低些，遇见个合适的，嫁了就嫁了。又要年纪相称，又要没娶过亲，又要家世好，又要有前程……哪里去找这样的郎子！”
  潘夫人听这些话似曾相识，肃柔回家当日自己就这样告诫过她，但有些话自己能说，旁人不能说。
  “找不到就不嫁，凑合什么！”她断然道，这辈子和目光短浅的人说不到一块儿去，也不管凌氏了，板着脸边走边发牢骚，“世上就是有你这样的人，嫁人也没个挑拣。就当她在宫中没回来，一辈子不嫁又怎么样。一个尚柔已经够麻烦了，再来一个，还让不让老太太活……”