“我想着，等到明年放榜之后再来提亲，时间确实相隔得过长了，回头我要是和家里闹一闹，爹爹和阿娘未必不依我。但我们这样的人家，繁文缛节重得很，三书六礼一样也不能少，你既要登门提亲，一切都需准备好……”素节看了他一眼，“公子，和家里哥哥嫂子，可曾商量过这件事？”
  叶逢时沉默了，半晌没有说话。
  对于一个寻常人家来说，平日的进项全靠哥哥那点俸禄，高门大户动辄万两的聘金，即便穷其一生都难以凑齐。两家的背景，实在过于悬殊，功名也好，聘金也好，都是横亘在彼此之间巨大的障碍。但是亲想结，人也想要，头一项功名素节还能包涵的话，剩下真金白银这部分要是再作推辞，恐怕事就不能成了。
  叶逢时轻轻叹了口气，“一文钱难倒英雄汉，有时候我真觉得自己不是你的良配，你应当找个门当户对的人家，锦衣玉食过完一生，而不是和我这个穷酸厮混在一起，为这些鸡毛蒜皮的事发愁。你说的三书六礼，我虽不能像那些高门显贵一样周全，总是尽我的全力吧。不过回去之后还要和家里再合计合计，毕竟哥哥和阿嫂含辛茹苦养大了我，我再为这种事为难他们，心里也有些过意不去。”
  总之就是家道艰难，素节要是能体谅，女家这头多多让步，方能成全这段姻缘。
  小榭里的肃柔已经觉得没有必要再听下去了，只是茫然看着远处潇潇的竹林，不明白堂堂的县主，为什么要这样委屈自己。
  这上京遍地都是才俊，叶逢时也并不见得高明到哪里去，怎么就让她这样欲罢不能呢。他中间有段话，说愿意尽自己的全力，肃柔倒觉得说的很好，不拘多少都是他的态度，有时候态度比钱财更重要。可惜，后面紧跟的那句话就让人灰心了，哥哥嫂子不容易，但这世上又有谁是容易的呢，长公主和温国公养大素节就容易吗？
  肃柔起身走进亭内，倒杯熟水慢慢抿着，南边来的风，把他们的声音吹进来，喁喁低语下也不知又说了些什么，都不重要了。
  不多会儿两人便分了手，素节怏怏走到肃柔身边，大概自己也觉得有些难过吧，抱着肃柔的胳膊，惨淡地靠在她肩上。
  肃柔倒了杯熟水给她，她摇了摇头，喃喃问：“阿姐，你看怎么样？我如今为难得很，既觉得他可怜，没有生在一个好人家，又觉得两家确实不般配，这件事若是让爹爹和阿娘知道，只怕他们要气疯了。”
  肃柔并不疾言厉色指出这门亲事有多不可靠，只是问她：“你觉得一段情，一个叶公子，比公爷和长公主殿下还重要吗？”
  素节当然说不，“爹爹和阿娘是我最要紧的人，我从不觉得别人能比他们重要。可是……他们身在高位，什么都有……”
  “钱财地位都是身外物，他们只有你一个女儿，如果你嫁错了人，他们就不可怜吗？再说有权有势，也不应当成为遭受不公的理由，恃弱凌强常叫人有苦说不出，你如今还年轻，等年岁再大些，就明白我的意思了。”肃柔拍了拍她的手道，“你今日让我旁听，我也不能替你拿什么主意，就是想让你三思，别轻易下决定。你自己不也觉得不般配么，不般配不光在家世上，也在眼光和风度上。将来你要买花，他要买葱，你爱焚香，他爱吃蒜，到时候你怎么办？湿透的衣裳粘在身上，要脱下来可就难了，万万要想清楚。”
  她的这番话，倒让素节好生怔愣了一会儿。细想想，相处虽然不多，但为人处世上，彼此确实存在些微差异。当然那些差异无伤大雅，只要有感情，便没有什么是不能忍让的。
  素节低头嗫嚅：“好在他说了，会尽他所能筹集聘金的。”
  那不是还得和哥哥嫂子商量吗！商量下来又怎样？
  肃柔没好把话说得太透彻，怕真的伤了素节的心，只是问她：“他说了什么时候给答复吗？”
  素节说：“总得过两日吧，筹钱也需要时间。”
  可是这话真让人伤感，县主金尊玉贵的人，要下嫁，还得等着人家筹钱。肃柔把自己放在她的处境上设想，自己是断然没有这样的魄力的，心下也佩服素节，果真有纹理的人生，才敢于一往无前地，为那对错未知的前程奋不顾身。
  “那就再等等，且不着急。”肃柔携了她的手，从亭中走出来。
  仰头看一看，云彩奔涌，说不定午后会变天。这个时候去瓦市采买，可以乘着云下的阴凉出行，马车跑得快些，简直像头顶撑着大伞。
  年轻的姑娘，心里能装下多少沉重呢，素节是含着金汤匙出生的，她的人生中没有惆怅，与叶逢时不逢时的相遇，已经是十几年中最大的一场伤风了。两个人照着先前的约定，去了香药铺子买各色香料，又去鲜花铺子采买时令鲜花，满满装上一车，坐在花海里吃着乳糖真雪，分外地高兴。
  回来的时候果真有些变天了，先前的风和日丽消散殆尽，穹顶乌沉沉地，像锅底倒扣在眉际。肃柔把素节送回公府，素节不愿意让她走在雨里，一径挽留着，“夏天的雨来去都快，阿姐等雨后再回去吧！要是下半天，那夜里就和我睡，我让人去你府上回禀一声，好不好？”
  肃柔说不了，“今天一定得回去，明日还有要事，来不了公府了，你不要等我。”
  素节哦了声，扭头朝嗣王府方向望过去，见府门大开着，不时有人进出走动。素节咧了咧嘴道：“阿姐要是真的嫁给嗣王也不错，咱们两府离得这么近，将来串起门来多方便！”
  肃柔讪讪摇头，“快别说笑了，进去吧，要下雨了。”
  话音方落，“啪”地一下，雨点打在门前的台阶上，灰白的石面上立刻透出一个深色的印迹。仆妇忙上前打伞，肃柔朝素节回了回手，自己踩着脚凳坐进了马车里。
  帘子放下来，门扉也紧紧阖上，坐在车内听外面雷声阵阵，恍惚觉得那雨点有鸽子蛋大小，密集地打在车棚上。
  雀蓝掀起窗口竹帘朝外看，细碎的水珠溅了人满脸，她忙缩回来，抬袖擦了擦道：“昨日刚种下的花苗，今天下这么大的雨，怕是都要涝死了吧！”
  肃柔倒不担心这个，只觉外面的暑气被雨浇灭了，浑身都透着清凉。
  车停在了侧门的小巷里，从脚凳上下来，只一脚，鞋底便湿透了。那汇聚的雨水像个微观的洪流，浩浩荡荡向大路上流淌过去，院内的紫薇树探出墙头，偶而落下一瓣香，正坠落进水里，于是水流推着细小的花飞快地向前滚动，让她想起在禁中时候，往枫叶上题了诗放进水里，穿院而过的小溪带着叶子漂流到宫外去。听说曾经有宫人因这个觅得了如意郎君。现在想想，真是一片纯情的寄托啊。
  她垂首驻足，看花去远，门里的蕉月打着伞迎了出来，讶然说：“小娘子怎么愣着？鞋都湿了，别受了寒气。”边说边来搀扶，把人拥进了门内。
  下着雨，日子就变得很慢，很闲在。肃柔没有去岁华园，留在自己的小院子里堆灰山，隔火焚香。前几日至柔送来了上年做的浓梅香，今天到了开封的时候，揭开小小的瓦罐，一蓬浓郁的香气弥散开来，取铜箸夹出一丸放在银叶上，温吞的炭火慢慢炙烤，香丸褪去了蜜气，只剩下纯净的檀香和乳香。
  打开一本书，点上一支油蜡，借着灯火看上一个时辰，午后的时光在闲适中悠然度过。到了晚间再过太夫人那里用饭，身上还带着淡淡的香气，绵绵凑过来仔细嗅了嗅，“这是什么香，恁地好闻？”
  肃柔说是韩魏公浓梅香，把制作要用的香料都告诉她，绵绵听得云里雾里。
  太夫人偏身在那里看冯嬷嬷碾杏仁，听见她们的对话，嘱咐绵绵道：“得了闲，跟着你姐姐学学制香和点茶吧！既然打算嫁进伯爵人家，这些风雅的东西不说精通，好歹要会。别等日后婆媳妯娌间谈论起来，你一窍不通，可要招人笑话的。”
  绵绵只好应了声是，不情不愿地嘟囔：“做什么非要自己动手制香，外头不是有现成的买嘛。还有点茶，一遍又一遍搅和，刷锅水一样，有什么好喝的。”
  她是个没什么生活情趣的人，几句话，说得在坐的姐妹们掩口笑起来。
  寄柔一向和她针尖对麦芒，便挖苦她，“祖母不用担心，表姐这处短了那处长，不会焚香点茶，但会打算盘记账，往后掌管着伯爵府的田地房产家私，必定是个当家的好手。”
  绵绵白了她一眼，“你又在讥嘲我？”
  寄柔说哪里敢，“不日表姐就要和伯爵府结亲了，往后我还盼着表姐能帮衬帮衬我呢。”
  这些话虽然带着点阴阳怪气的味道，但绵绵听来还是受用，反正说的都是实话，寄柔心里嫉妒她，所以才打翻了酸菜缸。
  太夫人常听她们嘴上打仗，听得耳朵都快起茧子了，顺势规劝一句：“现在又吵又闹，往后都是娘家人，且要来往一辈子呢，就不能谦让着点儿？”
  但大家觉得将来不论谁遇见了难题，撑腰归撑腰，并不影响现在尽情斗嘴。所以谁也没有让步的打算，出门时候还推推搡搡，直到要在园子里分道，才衔着怒气各归各院。
  雨在后半夜的时候停了，及到第二日，天像被洗刷过似的，天顶蔚蓝如海。
  肃柔一早起身梳洗妥当，照例去太夫人跟前请安。今日兄弟姐妹们来得都很齐全，连伯父和叔父都到了。大家看她的眼神带着几分复杂和同情，她愣了下，才想起今日嗣武康王要来登门提亲，虽然感情是假的，但仪式是真的。打从今日起，自己就算许出去了，将来退不退亲是后话，至少目前来说，她是孙辈里头第二个定亲的。
  也没有什么好交待，就是走过长，显出一种很庄重的氛围来。大家吃了果子茶，张矩道：“听说请了杭太傅来做媒，这面子可算大得很了。”
  凌氏不明白，探身问：“杭太傅不怕得罪官家吗？”
  张秩吹了吹茶盏里漂浮的桂花，“杭太傅这人公正，一向觉得帝王要以国家为重，还反对过三年一采选。那日谏议大夫奏请时，他那双眼睛，险些翻到头顶上去，所以嗣王要抢先来下聘，请谁都不合适，只有杭太傅最合适。”
  堂上大家闲谈，肃柔看了潘夫人一眼，她还像往常一样，一张不苟言笑的脸，垂眼坐在座上。肃柔知道她心里的感觉，这位继母对赫连颂的厌恶，恐怕不下于她。毕竟好好的人，因他而没了，如今继女要和仇人定亲，虽然只是应急，也够令她难过的了。
  肃柔这阵子忙于跑温国公府，疏忽了和她深谈，便起身挪过去，在她身边坐下，轻轻唤了声母亲。
  她转过头来看她，目光沉静如水，肃柔道：“只是解了目下的困局，母亲不要担心。”
  潘夫人点了点头，“是福是祸，日后自己承担。”
  她说话从来不会留情面，越是这样，肃柔越觉得心安，“两三个月就行了，至多半年。”
  潘夫人没有再说话，不过轻声一叹，转头望向门外。
  这时院门上传来很大的动静，匆匆的脚步声由远及近，负责传信的婆子站在廊庑下通禀，说：“嗣武康王及太傅登门，来向二娘子纳征了。”
  张矩和张秩忙迎了出去，肃柔和姐妹们则纷纷退进了后阁内。
  上房的厅堂和后阁之间垂挂着金丝竹帘，因外面透亮里面幽暗，能单向看见外面的情景。那位嗣武康王，所有姐妹都是头一回见，起先只听说是从陇右来的，祖上娶了塞外的夫人，身上带着西域的血统，一下子就将他定性成了蛮夷莽夫，瞪着铜铃一样的眼睛，满脸络腮胡。结果现在看见真人，完全不是想象中的样子，那眉眼、那身段，那弘雅气度和蔚然谈吐，很快就把之前的刻版印象推翻了。
  大家面面相觑，望向肃柔，她漠然看着堂上，看见聘礼一抬一抬地送进院内，看见赫连颂将大雁交到伯父手上。
  杭太傅很乐见这样的联姻，抚着胡须说：“我和万钧一向有些交情，十几年倏忽而过，一转眼孩子们都到了婚配的年纪。前几日介然来我府上托付，请我做冰人，来为两家说合，我一口便答应了。介然是我门下学生，不是我夸自己的学生好，真真是人品学识无可挑剔，两家也算有渊源，且门当户对，年纪相称。万钧若是能看见今日的事，想来也对这个半子称意得很，将来让他代泰山大人在老太君跟前尽孝，也了了他多年的一桩心事吧。”
  杭太傅是做学问的，口才自然了得，太夫人因熟知内情，亦从善如流，颔首道：“嗣王有心，请得杭公出山做媒，咱们还有什么可说的。我也瞧着两个孩子登对得很，放在一起郎才女貌，一对儿璧人。”
  一旁的赫连颂向太夫人长揖下去，将装着通婚书的楠木匣子交到了太夫人手上，太夫人笑吟吟递给潘夫人，潘夫人展开宣读：“赫连经纬白：长男年已成立，未有婚媾，承贤长女温惠淑慎，四德兼备，愿结高援。谨因媒人杭公，敢以礼请，脱若不遣，贮听嘉命。”
  因张律早逝，肃柔的婚事由张矩代父递答婚书。杭太傅接过来后，将木匣交给赫连颂，赫连颂捧匣，向太夫人和潘夫人长揖下去，“介然必定珍重二娘子，自此一心，不敢有违。”
  太夫人笑着点头，“好好好……今日真是个喜庆的好日子，二娘的婚事一向是我最上心的，见她有了可堪托付的人，我就放心了。”
  大家让礼一番，各自落座，杭太傅作为冰人很是尽职，对太夫人道：“两个孩子的年庚八字，我听介然说都已经合过了，没有相冲相克，一切都好得很。先头的纳采、纳吉我不曾参与，今日纳征过后就要向老太君请期了，男家合婚，定在了九月初六日，不知老太君意下如何啊？”
  九月初六……不过短短三个月罢了。这让堂上众人迟疑起来，说好的半年退婚，时间怎么好像对不上了？
  第29章
  杭太傅望向众人，大家似乎都有些犹豫，便问：“可是怕太仓促，三个月来不及预备？”话又说回来，“其实娶亲一事，还是嗣王府上操持得更多些。贵府上虽也要筹备，大头在于设宴款待亲友，到时候请四司六局帮着操办，其实细算起来时间足够了，我家上年嫁女儿，也是这样安排的。”
  座上的赫连颂笑了笑，心道请得一位有经验的大媒登门说合，果然能省好些口舌。不过看张家人脸上都有难色，自己便也出面解释了一番，和声道：“前几日确实请来钦天监的人排了八字，头一个好日子在九月初六，我便把这个日子记下了。因下半年军中事务忙，恐怕我要常往来于幽州和上京之间，若是亲迎耽搁得太久，只怕会招人非议，因此就定在九月初六，我看倒还相宜。”说着复又一笑，“当然，这只是我的浅见，究竟定在什么时候，也要看一看长辈们和二娘子的意思。或者请祖母托人再排算，到时候知会介然，也是不碍的。”
  所以就是戏要做足，既然今日纳征了，那么商定婚期当然是必不可少的一项流程。
  他思虑得很周全，虽然没有明说，但那句“招人非议”，招的又是谁的非议，明明白白。如今戏都唱到这里了，就差最后一哆嗦，自然是像模像样求个完整，至于其他的，大可放在以后再说。
  太夫人定神想了想道：“王爷说的那个日子，其实于我们家来说并不为难，我是担心亲家夫妇不在上京，一切要王爷自己操持，其中琐事繁杂，王爷公务又忙，这短短的三个月，只怕来不及啊。”
  这回倒不必赫连颂来应对了。杭太傅先接了话，笑道：“这个不难，我家夫人一向器重介然，倘或有支应不过来的地方，她也会帮着料理的。再说王爵婚配，禁中会指派内侍省调遣人手，到时候两下里一使劲，事儿也就成了。”说罢长叹，抚膝道，“不瞒老太君，介然这门婚事，我是盼了许久了。上京城中的有爵之家，哪有二十四岁还不曾婚配的？实在是武康王与王妃人在陇右，无人替他操持，才耽搁了年纪。如今这门婚事实在是巧妙得很，贵府上二娘子也是今年才出宫的，我想着，两个人都到了婚嫁的年纪，不如就加紧筹办起来，老太君也好了了一桩心事，日后就盼着抱玄孙吧。”
  果真做媒也像谈生意一样，许多的细节需要磋商，必要经过一番拉锯，才能达到最终想要的结果。
  太夫人抿唇思忖了片刻，既然话都说到了这个份上，要是再因婚期推脱，就显得过于不知事了。毕竟由头至尾都是张家有求于他，现在人家来救你的急，你倒推三阻四起来，岂不是太过矫情了吗。
  “既这么……”太夫人道，“照着杭公的意思办吧，就定在九月初六。”
  杭太傅这才满意，拍着腿道：“老太君圣明，御封的嗣王府，办一场婚礼不是难事。我也明白老太君的心思，还是舍不得孙女，想多留两日，其实大可不必忧心，嗣王府离贵府上不远，什么时候想见孩子了，打发人传个话，两盏茶的工夫也就回来了。”
  太夫人说是，“我心里想什么，全被杭公看出来了。”
  张秩在一旁凑嘴，笑着对赫连颂道：“待大婚时候，要好好谢过杭公这位大媒，为了你的婚期，可是让杭公把嘴皮子都磨破了。”
  外间热热闹闹笑谈，大家都很愉快的样子，里间的绵绵悄悄拽了拽晴柔，凑在她耳边问：“倘或二姐姐真的嫁给嗣王，像这等婚事妻凭夫贵，一品诰命的衔儿跑不了吧？”
  晴柔还没想到这层，听绵绵这样问，呆了呆方如梦初醒，“好像是的。”
  乖乖，了不得了，姐妹之间竟然有可能出一位王妃，这让绵绵心里有些不是滋味。自己千争取万争取的，也就等到个伯爵人家上门提亲，如今爵位及身而止，老伯爵一死，家下子孙至多荫个环卫官1，哪里像武康王的爵位代代传承，老子是一品，嫡长子就是从一品，连科考都不用参加，落地即是王爵——果真人比人气死人！
  再看看肃柔，这位二姐姐居然一点都不觉得高兴吗？哪怕是假的，也可以暂且欢喜欢喜嘛！不过这个嗣王是真的很讲义气，这么大的事，说帮忙就帮忙，倘或日后假戏真做，只要肃柔能越过心里那道坎，其实也算一桩美事。
  这里正思量，外面的太夫人发了话，让把二娘子请出来，见一见王爷，答谢一下大媒。
  姐妹听了便围上来，七手八脚地帮她扶发簪、整衣裙，待样样妥帖了，才把她送到隔断前。
  肃柔迈出后阁，目不斜视先到了太傅面前，接过女使端来的茶水，恭恭敬敬地敬献上去。
  杭太傅接了茶，笑道：“那日万钧的入庙大典上，我见过二娘子，果真行止端稳，很有万钧当年的磊落风骨。”
  肃柔赧然向太傅福了福，方退到一旁。
  太夫人因有杭太傅在，当然也要显出一点撮合的美意，便吩咐肃柔：“既结了亲，不必拘谨，大可和王爷好好说说话。”
  肃柔道是，抬眼看向赫连颂，他穿着王爵的常服，领上和通臂袖襕繁复精美，将人衬出了一副尊崇的好风度。他一直含着笑，那笑容很真实，肃柔心道真是光棍打得够久了，连这种弄虚作假的事，都显得那么欢喜。不过也很感激他的援手，他应当有他的打算，知道越显得春风得意，消息传进禁中的时候，官家那头才会死心放弃。
  于是扮出个笑脸来，两两相望，很有两情相悦的错觉。
  杭太傅是过来人，尽力地为他们创造时机，说：“今日起就是一家人了，没什么可不好意思的。我们这里坐着说会儿话，你们上外头园子里转转去吧。”
  张家的人都望过来，张矩也发了话，“园子里风凉，二娘带着王爷四处看看吧。”
  肃柔没办法，只得向赫连颂比了比手，“王爷请随我来。”
  赫连颂起身，向在场的人微鞠了鞠身，跟在肃柔身后走出了上房。
  茫然在花园里游荡，平时挺有意思的园子，不知怎么变得无趣起来。肃柔带着他在池子边的廊庑上走了一遍，边走边道：“今日多谢王爷，百忙之中抽出空来，陪着我们一起胡闹。”
  赫连颂道：“我曾和你说过多次，我对岳父大人心存愧疚，只要有用得上我的地方，就算赴汤蹈火，我也会还张家这份情。”