绵绵有些惊讶，愕然望着母亲道：“那些小娘儿至今没有生孩子，难道是阿娘想了什么法子？”
  申夫人不说话了，太夫人脸上流露出一点凄凉的神情来，那是上不得台面的一种手法，正室为了稳固地位，千方百计压制妾室，不能明刀明枪，当然只有暗里使绊子。
  有需求，便会有供给，那些术士游医炼制出绝子的药，只要有门道，肯花重金，就能避免侧室夺宠，庶子压过正室。但这种手段伤阴骘，不到万不得已的时候不会使。照着申夫人的意思，可惜没有让男人绝后的药，否则给申可铮来上一剂，才一劳永逸。
  “妾室虽可恨，祸根却在男人身上。”申夫人看着绵绵道，“纳妾这种事商贾人家有，官宦人家也有，我盼着你能遇见个好的，别像你爹爹一样，就是你的福气了。”
  绵绵毕竟是年轻女孩子，领会不得那么深刻的道理，扭捏了下道：“我看伯爵公子，倒不像那种人。”
  申夫人笑了笑，心道男人是好是歹，还要等真正过日子了才知道。当然眼下不会去打击绵绵，丈母娘哪有不指望女婿上道的。再者看着绵绵的样子，对那个伯爵公子似乎很满意，这样就行了。至少目前门第好，婚前也有情有义，婚后怎么样，就看各人的造化吧。
  申夫人重新整顿起精神来，笑着问太夫人：“伯爵府可说过什么时候纳征请期？”
  “那头知道亲家要过上京，等着咱们这头的消息呢。过会儿打发人和那边府上说一声，他们自然就预备起来了，只是……”太夫人有些迟疑，这话其实一直在她心里，苦于绵绵是孩子，说了也未必明白。如今她母亲来了，倒可以提一提，便道，“照理来说，有爵之家不愁娶不到可心的媳妇，尤其这种门户很在意出身，这回求娶到咱们门上来，却不知是什么原因。”
  申夫人并不发愁，坦然道：“申家虽是商贾，但绵绵外家姓张，三位舅舅都是朝廷股肱，想必他们也瞧着这点吧！若说他家有所图，不过是图申家钱财，我只这一个女儿，将来多多为她筹备陪嫁，堵住了伯爵府的心眼子，也就是了。”
  这话颇有些愿打愿挨的意思，拿钱铺路，就算为孩子谋个前程，申夫人也愿意。从贱如崩，从贵如登，高门低嫁不是难事，反之则须舍得一身剐，否则人家凭什么娶一个商家女！她看得很清楚，也无需糊弄自己，丈夫已经半放弃了，今后心血全在绵绵身上，花钱让绵绵跨越现在的阶层，至少目前看来是值得的。
  既然她没有异议，太夫人也不说什么了，转头吩咐冯嬷嬷给伯爵府报信儿。伯爵府接了消息，来得也实在快，第二日便抬着聘礼登门了。
  姊妹们照例躲在里间看，那位伯爵公子倒是个不错的长相，个子高高的，生得也很白净，和绵绵站在一起，两个人不时对望一眼，好像十分登对的模样。
  申夫人很满意，两家在堂上说了许多好话，定在十月初八日亲迎。绵绵从堂上返回内室，腼腆地问众人：“你们觉得怎么样？”
  大家当然都说好，至柔道：“定在十月初八，竟比三姐姐出阁还早些。”
  绵绵冲晴柔吐了吐舌头，“到时候还要三姐姐先送我出门呢。”
  晴柔含笑点头，“预备妆奁的时候有用得上我的地方，我也替表妹出份力。”
  映柔探身问表姐，“表姐夫叫什么名字呀？”
  绵绵红着脸说：“姓宋，叫宋明池。”中规中矩的名字，至少比金卧虎好听多了。
  大家纷纷向她道贺，却也感慨，张家下半年真是忙得很，连着三个姑娘要出阁。
  绵绵则大手一挥，“我阿娘说了，到时候包下方宅园子款待宾客，倘或来得及，打算在上京置办一处产业，到时候我可以从那里出阁。”
  不过申家在上京只有生意往来的宾朋，不像在张家置办，官场上还有人卖张氏兄弟的面子，到时候排场大，嫁女儿嫁得体面，所以届时到底怎么安排，还要再与太夫人商议。
  大家热闹说笑的时候，肃柔看了眼寄柔，她勉强支应，到底不像以前那样活泛了。等人散后，姐妹两个在园子里走了一程，走到池边亭子里坐下，寄柔忍了半日，终于在肃柔面前哭起来，捂着眼睛说：“我一向要强，这回真是没脸透了。那个什么金卧虎，就算不瘸，我也不愿意嫁给他了，这种人玩性大，丝毫不顾及家里人，谁知道将来还要出多少纰漏！我原就不怎么看好他，长得不称我的意，名字也取得奇怪，这回可好，果真成了‘卧虎’，让我在姐妹们面前连头都抬不起来，比做了寡妇还难受呢。”
  肃柔看她这样，轻声安慰了两句，复又问：“金家那头没什么动静吗？这几日果然就当无事发生？”
  寄柔说可不是，“哥哥昨日想去探望，金家谢绝了，说人要静养，暂时不见客。他们就是打算拖下去，拖过二月初二最好，可我好好的女孩儿，做什么要陪他们耗着！”
  肃柔想了想，犹豫着对寄柔道：“昨日嗣王和我说起，若是金家执意不退亲，他那头可以帮着想想办法，只是不知道成不成，所以我也没和祖母她们说起。眼下金家连人都不让见，恐怕这腿伤愈发厉害了，你要是着急，我去问问嗣王，你看好不好？”
  寄柔眼里的光顿时被点亮了，直起身子追问：“二姐姐果然能请得嗣王帮忙？”这个时候只要有一线希望，就是抓住了救命稻草，寄柔用力握住肃柔的手道，“二姐姐，我能不能从这泥坑里爬出来，就全仰仗你了，你一定要设法帮帮我，求求你了。”
  肃柔点了点头，“尽力一试吧，只是不敢下保，要是不成，咱们自己再想办法。”
  应准了寄柔，第二日因有教习，抽不出时间去寻赫连颂，晚间也并未等到他过来。待到第三日，她就打算主动找他一回了，可又担心他正忙，自己贸然出现会不会扰了他的公务。辗转打听到他在上四军衙门，趁着中晌工夫过去碰碰运气，人果然如设想的一样不容易见到，在外等了好半晌，里面才将话传到。
  几乎是一得消息，他就从门内迎了出来，果真在职的时候与平时见她完全不一样，甚至有些陌生的味道，笑也笑得矜重，只道：“小娘子怎么来了？外头太热，上衙门里坐坐吧。”
  肃柔说不必了，“人多眼杂，我就不进去了。王爷近日忙吗？”
  赫连颂回头望了眼，衙门里人来人往，上四军规整和积石军调拨凑在了一起，忙是真的忙。但他知道，她来找他必定是有事，若论他现在的心情，自然是私事比公事更要紧。
  “可是因为金家？”他不用等她开口，自己便已经猜到了。
  肃柔颔首，为难地说：“家下大哥去金府上探望，他们闭门谢客，伯父散朝后询问金侍郎境况，金侍郎也是闪烁其辞，不肯据实相告。五娘因为这件事郁郁寡欢，我瞧她精神头也不好了，就想着来托付王爷。王爷若是有办法，或者劝一劝金侍郎，不说谁家提退亲，只要容张家把聘礼送还，往后也好两不耽误。”
  赫连颂听后，一口便答应下来，“这件事不难办，人既然在捧日军麾下，我自有办法说动他们。”
  肃柔松了口气，对他的鼎力相助很是感激，福身道：“那我就等着王爷的好信儿了。”
  他说好，因天热，让她先回去，自己在衙门忙了半晌，一抬头发现已经傍晚了，方下令手下虞侯万朝阳，把金卧虎的医档调出来。
  如今朝廷为了缩减不必要的开支，各公职上因伤留职者，必须呈交医档。宋提领是太医院官员，知道这项查得严，绝不会替他造假，果真通判将医档送来后他看了一眼，上面明明白白写着——胫骨寸断。
  他将医档合了起来，对万朝阳道：“走，上金侍郎家跑一趟。”
  万朝阳忙道是，出门吩咐副将备了马，趁着将要入夜的天光，赶到了金府上。
  金府人丁还算兴旺，金卧虎是家中幼子，上面有两个哥哥，除却大哥在幽州卢龙军任职，还有个二哥金振麟，在银枪班任都头。门上一通传，金侍郎和金振麟都迎了出来，金侍郎长揖道：“今日不知吹的什么风，竟把王爷吹来了。”
  赫连颂脸上带着温和的笑，探手搀了一把，“侍郎不必多礼，你我同朝为官，虽然平时走动甚少，但同僚的情谊还是有的。”
  金侍郎抬眼望望他，赫连颂官场上应酬，一向极有耐心，对谁说话都透着温存。可他这样一尊大佛漏夜登门，却不是什么好事。金侍郎心里惴惴，也不敢多言，比手将人引进了上房。
  赫连颂在圈椅里坐了下来，和声问：“校尉的腿伤，眼下好些没有？”
  金侍郎心下一跳，明白他是无事不登三宝殿，背后枝蔓丛生，必和张家有关。但在他面前，隐瞒实情是不能够的，便含糊地摇了摇头，只道：“多谢王爷关心。但不知王爷今日前来，可是有公务要承办啊？”
  赫连颂并未应答，给万朝阳递了个眼色，万朝阳便将医档送到了金侍郎手上。
  金侍郎展开一顾，脸色顿时有些不好看了，赫连颂却笑了笑，操着闲话家常的语气道：“金校尉聘了张家五娘子，照这么算来，我与他日后还是连襟，今日造访，一则是为探望校尉，二则是为公事。积石军要南迁，朝中正节约浮费，官家下令收紧虚职，这些侍郎都是知道的。下半晌通判将上四军事务汇总呈交到我面前，我看见了金校尉的医档，这医档是太医院宋提领写的，应当不会有错，校尉伤情如此严重，日后恐怕难以胜任现在的职务。我们上四军的现状，侍郎大概不清楚，今年有爵之家的环卫官纷纷要落实职，校尉这个缺，不知有多少双眼睛盯着。我们既是亲戚，更要避嫌，今日叨扰，是想听一听侍郎的意思，看看眼下这个难关，应当怎么度过才好？”
  第56章
  金侍郎听出了他话里的意思，是亲戚，愈发要避嫌，如果不是亲戚，或许还有转圜的余地。
  官场上的话术大抵如此，有什么深意不用说透，大家都是摸爬滚打了多年的，自有领略其中奥义的本事。要是什么都说得直白，那就是拉下了脸皮，也不打算日后再有往来了。赫连颂从不轻易得罪人，因此即便金侍郎的官职对于他来说算得上微末，他也还是保持了充分的好耐心，与他隐晦切磋。
  金侍郎晦涩地抬眼看了看他，沉沉叹口气，将这医档合了起来。
  之前对张家诸多隐瞒，终究还是无用功，本以为他们不会动用赫连颂这把宰牛刀的，可惜自己过于乐观了。关于这位嗣王，虽是质子之身，但他与历朝的质子不一样，官家为拉拢他父亲赫连经纬，封赏了他三等爵位，甚至将拱卫上京的上四军也交给他率领，他是有实权的，并不是养在皇城，混吃等死的米虫。既然有实权，尤其是军权，对于一个小小的吏部侍郎来说，确实得罪不起。最要紧的是三郎原本就在上四军任职，自己的手伸不到军中去，因此赫连颂的这番话，势必要引得他斟酌再三。
  心下当然还想挽回，金侍郎试探道：“三郎的腿伤虽严重，眼下还未有结果，也不好断言是否能够胜任。”
  赫连颂笑了笑，“那么依侍郎之见，这个职位应当悬空半年，等待校尉伤愈吗？”
  上峰说话还留有余地，万朝阳是奔着做红脸来的，直截了当道：“军中留职者，或是丁忧出缺，或是因功养伤。据末将所知，金校尉是与人游戏角抵才受的伤，这样情况堵不住悠悠众口，军中更不可能因这种原因替他留职。”
  两句话说得金侍郎讪讪，心里虽然不平，也只有怨怪自己的儿子荒唐。
  赫连颂见他无言以对，知道再略加施压，这个难题就可迎刃而解，便道：“医档上虽是这样写，或者侍郎担保令郎能够恢复如初，倒也不是不能留。否则叫人说起来我是瞧着有姻亲的份上徇私情，那满上京的有爵之家，我怕是要得罪干净了。”
  金振麟有些坐不住了，压嗓唤了声父亲，“事有轻重，还望父亲斟酌。”
  一门婚事，相较于饭碗来说，实在不算什么。男人当然以功名为重，虽然暂且不知道三郎的腿能恢复成什么样，万一还有如常的机会，总是保住了职务，将来再说合亲事也不是难事。
  金侍郎没有再犹豫，重新赔上笑脸道：“王爷今日来，是还愿意给犬子一个机会，下官心里很是感激王爷。请王爷放心，我们绝不让王爷为难，王爷说亲戚要避嫌，但若不是亲戚，谁又能置喙王爷呢。犬子顽劣，摔坏了腿是事实，但他早前也曾立有寸功，请王爷念及往日，替咱们斡旋斡旋，王爷不过一句话的事，对我金家来说，却是不敢相忘的大恩。待他日三郎的伤痊愈了，让他做王爷的马前卒，供王爷驱使。”
  赫连颂听他这样表态，摆手道：“侍郎言重了，大可不必如此。不瞒侍郎，我这回来，确实是打算给校尉解职的，但既然侍郎给了在下回旋的余地，那我暂且替侍郎作保，先将校尉的职务留下，外人就算不平，我也好有话应对。不过校尉还是要尽力医治才好，武将马背上征战，水里来火里去，靠的就是强健的身底子，若是腿脚不方便，这碗饭就吃不得，到时候依旧难逃解职这个结果，就要请侍郎见谅了。”
  金侍郎说：“是是是……王爷的话下官都明白，也定是能体谅的。王爷啊，年轻人功名得来不易，当初他为了武考没日没夜操练，我们做父母的看着都很心疼。好容易如今拜了校尉，本以为能顺风顺水一辈子，没成想半路上出了这样的意外，倘或就此解了职，那他这辈子就全毁了，王爷是菩萨心肠，哪能忍心见他一败涂地呢。”
  赫连颂点了点头，“侍郎这话很是，毕竟男人前程要紧，其他的都是虚妄。”说着，拍了拍膝盖站起身来，回身叮嘱万朝阳，“过两天你去捧日军一趟，把我的话带给指挥使，暂且替金校尉将职务留着。”
  但是没等万朝阳答应，金侍郎便匆忙拱起了手，“多谢王爷、多谢王爷……只是，上四军军务目下由各军指挥承办，唯恐迟则生变，还是有劳虞侯，尽快传达王爷口令吧。”
  赫连颂看了他一眼，高深一笑道：“如此……也好。不过侍郎这头的事也要快些处置干净，我可不想某一日被人参奏到官家跟前，到时候我失了脸面是小事，只怕连累了侍郎，倒不好了。”
  金侍郎连连道是，千恩万谢着，将人送出了大门。
  长揖下去，待人走远方直起身来，金振麟道：“看来嗣王是受张家托付，有意逼咱们退亲啊。我原以为他赫连颂是办大事的人，不会理会这种小事，没想到竟是为了替女人出头，放下身段用这样招数来威逼咱们。”
  金侍郎对插起袖子叹息：“你不知道枕头风厉害吗？比起职位，一门亲事算得了什么。我只恨三郎糊涂，把自己弄得这个模样，眼下虽度过了一关，到底伤势能恢复成什么样，谁又知道。倘或不成事，可真是赔了夫人又折兵。”
  金振麟道：“父亲就别想得这么长远了，倘或他的腿好不了，您以为张家的女儿还能跟他？倒不如拿这门亲事先换得养病期间心安，留得青山在，不怕没柴烧，待日后伤愈，再寻一门好亲事就是了。”
  金侍郎点了点头，已然商定，就没有什么可彷徨的了，第二日托付媒人都转运使夫人登门说明了情由，“金家是有德之家，因三郎的腿伤不知前途，唯恐耽误了贵府上五娘子，因此仍旧请我来致歉。唉，缘分这种事，真是说不到底，我替好几家说合过亲事，原本五娘和三郎是最为登对的，谁知最后旁人倒成了，唯独他们不能成，实在可惜。”
  太夫人一心盼着金家先提退亲，如今心满意足，嘴上也愿意说两句顺风话，无限惋惜地说：“上回我打发大郎和二郎过金府上探望，那时候并未见有多严重，金侍郎还说不是大事，让咱们放宽心呢，这才短短半个月，伤情就骤变了吗？可怜见的，三公子这么好的孩子，吉人自有天相，慢慢养着，终会好起来的。如今金府上既然想退亲，那咱们也没法子，就请带话给侍郎与夫人，聘礼聘金我们照原样退回去，请三公子好生将养，日后再觅一门好亲事吧。”
  都转运使夫人带着话回去了，躲在帘子后面的绵绵忙打发荟儿：“快去给五娘子报信。”自己抚掌从帘后出来，笑着说，“外祖母可以放心了，金家主动提了退亲，五妹妹这回可有救了。”
  不多会儿就见寄柔从月洞门上跑进来，提着裙子上了台阶，进门气喘吁吁地看看太夫人，又看看申夫人，“祖母，姑母，这是真的吗？”
  太夫人颔首说真的，“倒也奇了，金家前几日一向很避讳，今日不知怎么，就托了都转运使的夫人过来，提了退亲的事。”
  寄柔几乎要哭出来，哽咽着说：“二姐姐昨日去托了嗣王，一定是嗣王想办法办成的。我原以为会拖上两日的，没想到今日就立竿见影了。”
  申夫人讶然看了太夫人一眼，“这嗣王倒果真实心替张家办事。”
  太夫人感慨万千，抚着膝头道：“我冷眼看了许久，难得这样有情有义的孩子，肃柔能嫁他，将来就算看在她爹爹的份上，嗣王也不会亏待她。只是有一桩，我心里总牵挂着，他毕竟是质子，留在上京十几年，终有要回去的一日，到那时候究竟是将肃柔带走，还是夫妻分离，都叫我觉得不忍心。”说着摇了摇头，“眼下含糊着过，确实没什么不好，将来只怕还有悬心的时候。”
  申夫人的想法很简单，“夫妻若是情深，能走自然一道走，可要是不见得那么恩爱，趁着年轻和离再嫁，也不是坏事。”
  太夫人笑起来，世人都是这样，说起别人的时候快刀斩乱麻，其果决，仿佛天下没有为难的事。可一但事情落到自己头上，辗转反侧思前想后，无论如何不能解脱，趁锦就是这样的人。
  总之现在最叫她寝食难安的事解决了，心里也就安定了，太夫人对寄柔道：“回头把你母亲叫来，把当初金家的聘礼和聘金都归置好，让你爹爹和大哥送回去。退亲的事既是金家提出的，这样两家都能得个好名声，将来有人问起，大可说金家高洁，怕耽误了你，你照样可以与人议亲，不会有什么妨碍的。”
  像这等定亲退亲的事，最怕就是闹得两败俱伤，成为上京城中人人提之掩口的笑柄。其实要是照着金家先前的态度，如果没有嗣王出马，怕最后真要大闹一场才能罢休。如今这样甚好，悄没声地把事情解决了，大家男婚女嫁，谁也不碍着谁。
  寄柔领了祖母的令，兴高采烈上她母亲院里传话去了，太夫人看着她走远，唏嘘道：“没成想，寄柔的婚事竟也遇上了这样的坎坷。”
  一旁的冯嬷嬷宽慰，说：“老太太不必忧心，如今年月定亲退亲的多了，过了这阵子，很快便有人家登门的。”
  太夫人沉默下来，手里慢慢盘弄着念珠，静谧的室内，只余菩提拨动的一点轻响。半晌忽然对冯嬷嬷道：“明日让人上王家去一趟，替我邀王家太夫人过府聚一聚。就说趁锦回来了，设了宴，请王家老太君赏脸赴宴叙旧。”
  冯嬷嬷立时就明白过来，原来太夫人还惦记着王家四郎。可惜二娘子与嗣王已经定准了，少不得辜负王老太君的一片心，倘或五娘能与她家四郎成事，那也是皆大欢喜。毕竟王攀那样的条件不多见，既没有娶过亲，身上又担着从五品的官职，寄柔要是有那福气，将来王攀在职立功，一举得个安人的封诰，也不是不可能。
  冯嬷嬷应了声是，笑道：“老太太放心，后日一定让厨上预备丰盛的酒菜。”
  申夫人哪里知道母亲的心思，只是凑嘴说着：“我确实与王家姨母好些年没有相见了，怪惦念她的，原该我过去请安才对……”
  太夫人立时便说也好，“那就由你亲自去请吧，这样礼数周全，也不慢待了人家。”
  弄得申夫人噎住了口，眨着眼莫名了半晌。
  ***
  日渐黄昏，肃柔这头也送走了贵女们，将今日做的春月蝴蝶香装罐窨藏起来。
  雀蓝把小罐子一个个收进柜中，回头问肃柔：“这蝴蝶香果真能引来蝴蝶？”
  肃柔说：“《香乘》中是这样记载的，据说在花圃中点燃，能够引得蝴蝶自至。那时候我就好奇，想试一试，无奈制香的内人们并不相信，所以在禁中时候并没有试成。”
  雀蓝听了，揭开罐子又闻了闻，“就是一股檀香和甘松的味道，相比其他的香品，没有什么特别之处啊。”
  肃柔笑道：“再等七日吧，七日之后拿出来燃了，就知道有没有用了。”
  这里正说话，外面廊上传来婆子的声音，恭敬叫了声“王爷”。肃柔转身望过去，见赫连颂到了门上，穿着一袭竹月的圆领袍，唇边挂着笑，但眼下有淡淡的青影，样子莫名有些憔悴。
  她放下了手里的罐子，“王爷忙完了吗？”
  他嗯了声，靠着门框道：“连着忙着两夜，今日下半晌才小憩了一会儿，醒来看时候差不多了，过来瞧瞧你。”