高宣帝目视秦玄策, 意味深长地道：“朕身康体健, 又见国泰民安，万般皆妥, 唯有一事烦忧, 时时记挂于心，卿可为朕分忧否？”
  秦玄策当即跪下, 铿然出声：“臣为莽撞武夫, 得陛下宠信, 臣无以为报，愿被甲执锐, 以此身为刃，为陛下开疆扩土，征伐四海，护我大周国门永固、山河常在。”
  高宣帝指着秦玄策大笑起来：“你这粗人, 只懂耍刀弄枪，全不解半点人情世故，你自十三岁起随父出征，如今已将及弱冠之年，也该考虑一下你的终身大事了，朕有一女，温良贤淑, 清姿婉仪, 年貌相当, 可为良配，朕意欲赐婚于你，你意下如何？”
  众臣的纷纷看了过来，不少人露出了羡慕之意。
  高宣帝有四个女儿，长女鲁宁公主、次女昭华公主皆已出嫁，幼女缁阳公主尚未长成，唯有三女云都公主恰在婚配之龄。
  众所周知，云都公主是高宣帝最疼爱的孩子，更何况她容姿瑰丽，是个难得的美人，京城中也不知有多少年轻的儿郎仰慕于她，原来今日花落晋国公府。
  那也是，大将军少年英雄，战功彪炳，手握天下兵马大权，又深得高宣帝信赖，这世间，也只有他配得云都公主这样的金枝玉叶了。
  朝阳殿宽敞开阔，坐在远处的臣子们还听不太真切，坐在近处的都露出了善意的笑容，有人小声地私语了起来。杜贵妃坐在那厢，以宫扇掩住半张脸，眉目间神情得意。
  当是时，众人皆待大将军磕头谢恩。
  然而，秦玄策却俯下身、低下头：“公主金玉美质，高贵无俦，臣粗鲁拙劣，恐非良偶，臣惭愧。”
  此言一出，左右的谈笑与私语声都小了下去，杜贵妃的笑意僵在了嘴角。
  高宣帝自从登上帝位后，从来没有人敢如此当面违背他的意思，这一下猝不及防，居然怔了一下，旋即大怒，勃然变色：“秦玄策，你大胆！”
  帝王震怒之下，声音响亮，连稍远处的臣子们都听到了，霎那时，乐声停止，满堂皆寂，众臣面面相觑。
  秦玄策面沉如水，没有一丝波动，他触首于地，拜伏在帝王座下：“臣有罪……”
  “太子！”此时，萧皇后倏然出言，打断了秦玄策的话，她端着皇后的威仪和尊贵，一脸肃容，大声道，“时候差不多了，钦天监的人在宝华殿上已经备好仪典，太子带着众人先过去吧，礼敬神明，好为皇上祈福延寿。”
  高宣帝的旨意被当面驳回，这般忤逆之事，若让臣子们再听下去，更是不可收拾。太子自然会意，急急起身，朝高宣帝拱手，镇定地道：“儿臣领命，先行告退。”
  太子遂率众臣鱼贯而出。在萧皇后的示意下，近侍们亦带着歌舞伎人纷纷退下，不到片刻，朝阳殿中就变得空空荡荡。
  高宣帝脸色铁青，他是个仁慈温和的君主，但并不代表他孺弱可欺。云都公主持着秦夫人所赠珊瑚簮来见他，言及秦家已经默认了这门亲事，谁料临到头来却突然变卦，这等背信之举，就连寻常百姓门户也忍不得，何况帝王天家。
  他用利剑一般的目光注视着秦玄策，这个他多年来宠信的武将，他的眼神逐渐变得冰冷，带着一丝阴晦的意味：“秦玄策，你知道自己在说什么吗？”
  秦玄策抬起脸来，迎着高宣帝的目光，神情刚毅而坚定：“臣有罪，只因臣心有所属，不敢欺瞒陛下，更不敢冒犯公主，臣为陛下尽忠、为江山效命，多年出生入死，无所求，唯有今日，恳求陛下开恩降旨，为臣赐婚心仪之人，成全臣的毕生夙愿。”
  高宣帝心中愈怒，他微微眯起了眼睛，用危险的目光盯着秦玄策：“哦，你有心仪之人，那又是谁家的女子？”
  秦玄策用清晰的声音回道：“她姓苏，是我家中婢女。”
  “放肆！”
  高宣帝抓起手边的酒杯，愤怒地砸了过去，正中秦玄策的额头。秦玄策不敢避让，生生地受了这一记。
  高宣帝出手极重，“砰”一声，翠玉酒杯砸得四碎。
  若秦玄策属意五姓七望的高门贵女，那勉强算是情有可原，毕竟这些门阀传承高贵，在诸多世家眼中，甚至胜过皇室，然而，今日秦玄策却以下等奴婢为由，拒婚于公主，此举实属狂悖，岂不令高宣帝怒发冲冠。
  “秦玄策！朕对你多有宠信，以大将军之位托付于你，如今你手握兵权，便狂妄自大、目无君上起来，若假以时日，岂不是要拥兵自重，犯上作乱了！大将军，你好大的威风！”高宣帝声色俱厉，几乎拍案而起。
  这话说得委实太重，不但左右近侍太监俯下身去，连萧皇后并杜贵妃也站了起来，垂首肃容。
  秦玄策的额角被瓷片划破了长长的伤口，鲜血滴落下来，滑过他的眼角，宛如血泪，而他面容刚硬如铁石，又带着一种说不出的金刃锐气，他挺直了腰杆，朝高宣帝抱拳，声音坚毅而低沉。
  “陛下圣恩，臣无以言表，万万不敢辜负，臣赤胆忠心，可以为陛下肝脑涂地、万死不辞。今日，陛下千秋华辰，臣请出战，愿为陛下征伐突厥，踏平漠北王庭，为我大周北扩疆土，若能得胜，不敢言功劳，求以此苦劳，换陛下一封圣旨，为臣赐婚苏氏，臣感恩戴德。”
  此言一出，高宣帝的脸色又变了。
  突厥之患，自古有之，屡灭不绝，本朝开国太.祖皇帝有不世之武略，也曾率兵亲征塞北，终究无功而返。突厥人生性彪悍，体格雄壮，弓马娴熟，凡民众皆可为士卒，且悍不畏死。历代周帝或绥靖、或挞伐，对其恩威并施，然终不能绝之，是为北方大患。
  要灭突厥，谈何容易。
  高宣帝面色阴沉：“秦玄策，朕再问你一次，朕有一女，欲赐婚于你，你意如何？”
  秦玄策叩首回道：“臣，不敢从命。”
  高宣帝倏然一拍龙案，厉声道：“秦玄策抗旨不遵，忤逆犯上，来人，拿下他，廷杖五十，即刻行刑，把他给朕狠狠打一顿，不可留情。”
  左右不敢有违，马上有金吾卫上来，对秦玄策低低地道了一声：“大将军，得罪了。”随即将秦玄策双手捆缚起来，带着他下去了。
  秦玄策抿紧了嘴唇，缄默不语，全程并无一丝抗拒。
  萧皇后上前一步，对高宣帝恳求道：“陛下……”
  “皇后不必多言。”高宣帝严厉地打断了萧皇后，“今日，有敢为秦玄策求情者，视为同犯，一并责罚。”
  萧皇后只得噤声，一脸愁容。
  杜贵妃却在旁懿驊冷笑了一下：“枉费陛下对秦玄策一片爱护栽培之心，他不思皇恩浩荡，反而妄自尊大起来，可见其狼子野心……”
  “你也闭嘴！”高宣帝怒斥道，“朝堂之事，岂容尔等无知妇人妄言，还不下去！”
  杜贵妃脸色煞白，变了几变，终究不敢造次，含着眼泪，低头退下去了。
  高宣帝坐在龙椅上，靠着椅背，一脸阴郁，深深地喘着气。
  萧皇后沉静地从宫人手里拿过一盏清茶，默不作声地奉到高宣帝面前。
  高宣帝看也不看萧皇后一眼，却接过了茶，仰头一饮而尽。
  宫人们屏息凝气，连呼吸都不敢大声。朝阳殿上悬着上百盏琉璃宫灯，儿臂粗的牛油白蜡烛燃烧着，发出轻微的“噼啪”声响，在寂静的殿堂中显得分外惊心。
  烛火通明，酒香犹温，高屏间沉香缭绕、金纱逶迤，说不尽的金碧辉煌。
  高宣帝久久地沉思着，面色阴晴莫定。
  过了良久，有金吾卫统领来报：“陛下，行刑已毕。”
  又不多时，秦玄策迈着蹒跚的步伐，慢慢的、一步一步地从殿门外走来，他的身后拖着一滴一滴血痕，一路蜿蜒而来。
  高宣帝端坐在龙椅上，沉着脸，看着秦玄策。
  终于，秦玄策艰难地挪到了高宣帝面前，他的身体摇晃了两下，站立不稳，歪歪扭扭地跪倒下来，险些跌在地上，挣扎了半天才跪好了，依旧对高宣帝叩头：“臣有罪，求陛下宽恕。”
  五十廷杖，若一般文弱的官员，此时大约一命呜呼了，也只有秦玄策这般悍勇之躯，还能自己走进来，饶是如此，他的臀部并大腿也是血肉模糊、一片狼藉，此时双腿战战，几乎软倒，但他咬牙忍住了，强迫自己保持着清醒的意识，向高宣帝俯首谢罪。
  “秦玄策，朕问你。”高宣帝的身体微微前倾，居高临下地望着秦玄策，沉声问道，“北征突厥，非同小可，不但耗费国库财力，更会耗费无数将士性命，此大动干戈之举，汝可有十分把握？”
  “臣不敢言十分，七八而已，愿一搏天命。”秦玄策肃容回道，“此次凉州之行，臣曾追击突厥兵马至敕勒草原，虽未能全歼敌寇，但对地貌河川亦有多方探寻，心中早有谋划，并非一时意气。”
  他重重地叩首于地，声音虽然虚弱，但语气却充满了刚硬：“突厥屡屡犯境，塞北无一日安宁，臣两次护卫凉州之战，皆见城中妇孺老幼上阵，悲壮惨烈，臣父与兄亦阵亡于斯，此毕生之痛。突厥不灭，不知还有多少子民家破人亡、妻离子散，臣无所能，唯有一身血肉，愿为陛下驱使、为大周效死、为塞北民众和军中将士请命，求陛下成全。”
  高宣帝目中精芒闪动，脸上依旧带着怒意，恨恨道：“朕乃天子，金口玉言，断无变更之理，竖子何其可恨，公然违逆朕意，岂非叫天下人耻笑于朕？”
  萧皇后站了出来，拜倒在高宣帝面前。萧皇后出身士族高门，高宣帝虽不喜她过分端方，却一向敬她贤德。
  此时，她神情沉稳，对高宣帝柔声劝解：“云都姻缘，乃家事，突厥之患，乃国事，臣妾为云都嫡母，恳请陛下以国事为重。”
  她顿了一下，回头看了秦玄策一眼，又笑了起来：“陛下当众臣面有言，将以公主妻大将军，此天子令，言出必行。若大将军得胜归来，臣妾愿收苏氏为义女，如是，陛下圣命无违，大将军得偿所愿，两全其美也，未知陛下可否恩准？”
  秦玄策大喜，阿檀胆小又怯弱，成天总拿“不配”二字来气他，叫他头疼，若得皇后这般相助，他的阿檀，也能是身份高贵的小娘子，以后再也没有人敢轻慢她了。
  秦玄策情绪激动，剧烈地咳了起来，方才的廷杖伤及内脏，这下震得生疼，喉咙里冒出血腥的味道，猛地涌上来。
  高宣帝未置可否，只是冷冷地注视着下方的秦玄策。
  秦玄策眼睛一阵阵发黑，已经快要支撑不住，他好不容易止住咳，咽下了口里的血沫，以首触地，低低地道：“求陛下恩准。”
  他额头上的血痕未干，在地上洇开一点模糊的影子。
  高宣帝重重地“哼”了一声，沉声道：“宋平，为朕拟旨。”
  “是。”左右备了笔墨，御前秉笔的宋太监跪在高宣帝的跟前。
  “奉天承运皇帝，制曰，长安苏氏有女，淑慎嘉柔，性行温良，克娴内则，安贞叶吉，着皇后收为义女，册封安宁公主，赐婚骠骑大将军秦玄策。钦此。”
  宋太监不敢怠慢，一字一句认真誊写下来，而后毕恭毕敬地呈给高宣帝。
  高宣帝看都不看，随手扔给了萧皇后：“既然皇后有心为这竖子求情，这道旨意就由你收着，若有朝一日，他班师回朝，再拿过来给朕加上朱批和玉玺。”
  他又冷笑了一下，“若他败了，或者死在北边，这东西也就用不上了。”
  萧皇后收了，恭谨地应了一声。
  秦玄策的胸口一阵气血翻腾，喉咙发紧，连话都说不上来，又重重地叩了一个头，这一下，天旋地转，伏在那里半天无法起身。
  高宣帝又是恼火又是心疼，斥道：“杵在这里作甚，快给朕滚，朕看着你就生气。”
  秦玄策在那里跪了很久，腿上的血滴下来，把汉白玉的地砖洇湿成一片狼藉的暗红，他抖着手，撑着身体，狼狈而迟缓，慢吞吞地从地上爬了起来，踉跄了几步，险些又要摔下去。
  左右有机灵的小太监赶紧上去，一把将秦玄策扶住，但他的身躯过于沉重，摇晃着，差点带着小太监一起跌倒，还是殿上的金吾卫见势不妙，急急冲过来，才把秦玄策架住了。
  高宣帝看得愈发心烦，挥手怒道：“滚！”
  两个金吾卫搀着秦玄策的胳膊，慢慢地走了出去。
  出了殿门，一个魁梧结实的金吾卫士兵马上在秦玄策面前蹲下：“大将军，小人背您回去。”
  秦玄策站在那里喘了一会儿，勉强摆了摆手。
  他回头看了一眼，大殿上依旧灯火辉煌，远处是更高的宫墙，高台下，歌舞依旧，隐约有乐声传来，他的身上依旧火辣辣地疼着，但心情却没来由地愉悦了起来，忍不住微微笑了一下。
  金吾卫的士兵在旁边看着，觉得十分惊奇，思忖着大将军是不是被打得糊涂了，居然还能笑得出来。
  这个时候，从殿内出来一个宫人，看着面善，原来是伺奉萧皇后的尚宫女官，她双手捧着一小包东西呈给秦玄策，小声道：“大将军，奴婢奉皇后娘娘的意思，给您送来千年老山参的切片，您先含着，娘娘嘱咐，请您务必保重身体。”
  金吾卫替秦玄策接过，打开来。
  秦玄策也不客气，直接抓了几片胡乱塞到嘴里，参片甘苦相间，回味生津，至少把他口中的血腥味给压了下去。
  他点了点头，低声道：“皇后娘娘大恩，玄策铭记于心，来日，若有驱使，当效全力。”
  尚宫女官要的就是这句话，闻言微笑着后退：“是，奴婢会转告娘娘，还请大将军勿忘今日之言。”
  秦玄策勉强拱了拱手，扶着金吾卫慢慢地走了。
  禁庭良宵，千秋万岁，雨已歇，朗月又上中天，清辉宛转，宛如情人的眼眸，温柔地凝望。
  月光照在长长的宫道上，秦玄策踏过月光，想起了在家中等待自己的阿檀，他的心顿时变得火热。为了她，什么都是值得的。
  夜已经深了，阿檀在山道上跌跌撞撞地走着，草木蔓延，山间露水浓重，才下了一场雨，雨水未睎，沾染了她的衣裙，仿佛身体都变得湿漉漉起来，步伐有若千钧重，抬不起来。
  朦胧的月光下，前方现出了山寺的轮廓，空明幽静，依稀在尘世外。
  她终于看到了希望，不由加快了脚步。
  冷不防，裙裾被路边的藤蔓绊了一下，她“哎呀”一声，又跌了一下，幸好反应及时，用手撑住了地，山中草木柔软，这才没摔出个好歹，但是，手掌擦破了皮，黏乎乎的，流出了血。
  阿檀咬牙爬起身来，胡乱在身上蹭了两下，继续前行，好像膝盖也磕到了，疼得厉害，她无法快步，只能一瘸一拐地往前挪动。
  看着似近了，又走了很久才到了大法明寺。
  夜色沉寂，山寺闭门，门前枯叶萧瑟。