她强颜莞尔，试图挽回局面：“时怜这些日欠少将军良多，说好了要报答你恩情，这荷包只是一点小心意，待我回京，定备上厚礼送到将军府上。”
  乔时怜瞄了眼一言不发的苏涿光，末了又道：“少将军放心，往后时怜不会再前来相扰。”
  想来应是近日她过于扰了他，他才表现得这般冷淡，顺道提醒她应该同他保持距离吧？毕竟苏涿光数次相助一不相干的女子，在他人看来简直是为天方夜谭。
  却不想，苏涿光脸色愈发难看，那面上如覆霜雪，冷冽异常。
  乔时怜心头一凛，顿时生出不好的预感。
  “不必。”
  苏涿光落下俩字后，拽着缰绳便往营地里走。
  他生气了？
  乔时怜不明所以，亦觉得莫名其妙，连忙追上他阔步离去的背影询问缘由：“是我做的荷包你不喜欢吗？我给你再做一个？两个…五个也成！”
  可她见苏涿光脸色仍未有缓和，对她所言仿若未闻。
  却听他冷声重复道：“再说一遍，不必。”
  闻言乔时怜顿住步，心头涌出酸涩。
  她望着他渐远的身影，下意识拔腿追了上去。
  第23章 23 、送礼
  山涧淙淙，时闻惊雀声。
  乔时怜颓然行于林间，心头烦躁由着热风拂掠。她自是没能追上苏涿光的步子，索性独自回了营地。
  她仰面望着空蒙雾色，无声轻叹，他这么急不可耐地想要和她划清界限么？
  回到营地后，乔时怜恰巧遇到季琛，她至前问道：“季大人…若是苏少将军想要和一人划清界限，会是什么样？”
  季琛尤为热心地为她解答：“这个我可太知道了。浮白这人，一言不合就甩脸色走人，天王老子的面都不给。他很少重复话，因为觉得没有意义，所以如果听到他重复强调话了…”
  “会如何？”乔时怜唇含苦涩，季琛所说的这些，她这不是全中了么？
  “说明他要么生气了，要么就是对这个人已经忍耐到了极限，心生厌烦，想要划清界限了。”季琛道。
  乔时怜石化般杵在原地。
  完了…苏涿光真的厌烦她了。
  她闷闷想着，他好歹等她还完这份恩情吧？
  不远处，树荫蔽日，太子秦朔立身于深青后，其面色沉郁，尤为狰狞。他紧紧扣住树干，嗓音渐而阴鸷，“苏涿光…又是苏涿光！”
  方才他亲眼所见，乔时怜把她亲手做的荷包送给了苏涿光，其中意味不言而喻。
  秦朔一拳挥砸在树间，雄劲之力抖落梢头枝叶。稍加思忖后，他沉声吩咐着身后的暗卫，“你快马加鞭回京，传信给母后。”
  “孤要将明年三月的赐婚提前，尽快把时怜要到东宫！”
  -
  两日后，京城。
  车轱辘的吱呀声掠过熙攘，一马车驻于将军府门前。
  乔时怜掀帘而下，吩咐着两位小厮合力从车上抬下一木箱。那木箱足有半人高，缚箱的麻绳已将扁担压得微弯。俶尔只闻砰地一声，俩小厮抬着木箱放至了将军府阶前。
  秋英瞧着那沉重的木箱，眨了眨眼：“姑娘，咱们确定要把这么多东西送到…”
  她话还未完便见乔时怜郑重点了点头，接而秋英不禁为姑娘这些年积攒的小金库肉疼起来。
  这从九暮山回京的第一天，乔时怜就心急如焚地往京中各商铺里钻。
  那商铺里好玩的、好看的，中用的、稀奇的，尽被乔时怜买下，乔时怜可谓是挥金如土，一掷千金，把商铺各老板看傻了眼。直到乔时怜把出门带的银票花得见了底，足足买满了这一整个木箱才罢休。
  秋英觉得，哪怕是为答谢苏涿光于猎场救命之恩，这也太夸张了些。且她听说，乔相亦为此事备了谢礼，只是还没来得及登门携礼至将军府，自家姑娘已经挑了这沉甸甸的木箱过来送给苏涿光了。
  乔时怜瞥见秋英面带惊色，解释道：“那苏少将军喜怒无常，摸不准他喜欢什么的。我就只好把这些东西买了个遍，他要是喜欢就留下，不喜欢扔了便是。”
  “啊？”秋英心在滴血，这也太暴殄天物了。
  不过姑娘这铺张模样，颇有着话本上那些国主为讨佳人喜爱，揽尽天下珍奇的气势……
  乔时怜长叹一声：“这也是没办法的事。此前便听说苏少将军脾气古怪，不好相与，我这不得做全了功夫？我送我的，他要他的，并不冲突。”
  因下山之时惹恼了苏涿光，她冥思苦想才得了这么个办法。钱财易聚，人情难偿，她算是体会了这其中滋味。哪怕苏涿光想同她划清界限，她也要把这份人情给还了才能心安。
  离将军府不远的茶楼二层，窗扇半开，明光满座。
  两道身影对坐窗侧，恰而得见将军府门前，乔时怜指使小厮抬着木箱入内的场景。
  季琛把玩着手中未开的折扇，捻起扇骨往那门前指了指，对跟前的苏涿光道：“这我说，在木箱上系个红绸，打个花，能当做聘礼上你家求亲了。”
  苏涿光：“……”
  他挪眼望着那与将军府管事递出礼单的纤细身影，倒是有些意外。
  季琛笑意更盛：“你说乔姑娘怎么想的？给你送这么多礼。我可是羡慕得紧，想我这二十多年来收到美人的赠礼无数，加一块也抵不上乔姑娘送你的这木箱啊。”
  苏涿光若无其事地提起茶壶斟茶，“她说我脾气古怪。”
  他可于此处听见乔时怜对秋英说的话，但不习武的季琛就无从听得了。
  闻言季琛蓦地收了扇，深以为然：“乔姑娘说得在理。”
  苏涿光：“？”
  “你把荷包的事告诉她，我还没跟你算账。”
  见苏涿光眸底生寒，目光凛冽，季琛讪讪转移了话：“今日约你出来，是为着一件事。”
  他压低了声：“我从宫中出来，听昭月公主说，皇后正在商议为太子选储妃一事。”
  苏涿光哦了一声，冷淡的面容无甚变化。
  “这京中谁人不知，储妃人选早已被太子内定。所谓储妃选拔的盛典，不过是依着礼制走走过场，顺带为太子添侧室。原本此事定在了明年三月，但不知为何忽的要提前了。”
  季琛瞄了眼苏涿光不为所动的模样，少有的急了眼，他落下折扇沉声道：“我说浮白，你怎么还坐得住？你可别告诉我你不知道，太子内定的储妃就是乔二姑娘！”
  苏涿光敛下眼，抿了口茶。
  难怪，陆昇今日一早便同他说，太子回京后草草结了猎场刺杀案，把罪责全推在了近卫洛七身上。
  结案书上称，洛七觊觎乔时怜想要掳走她，才设计了刺杀逼其至险地，又偷了太子与乔时怜的书信伪造书契笔迹，散布谣言让一众误以为乔时怜自己出逃，使得东宫放弃搜寻她。
  而太子这么急着结案，自是为了让乔时怜清白，这样她才能顺利成为储妃人选。
  苏涿光回神过来睨着恼怒的季琛：“若内定便能成，你怎么还不是昭月公主的驸马？”
  季琛气结：“你…”
  旋即他咬牙切齿，一副恨铁不成钢地看着苏涿光：“苏浮白，这能一样吗？”
  真到了那个时候，哪怕乔时怜不情愿，赐婚圣旨一下，抗命可是会牵连整个乔家。依乔时怜的秉性，她极有可能委曲求全。
  -
  天边暮色沉沉，余晖渐晚。
  及乔时怜回到府中，她仍在纠结苏涿光收到赠礼后会否消气，忽遇管家送来了一封信，说是一自称风来的人送至。
  乔时怜甚为疑惑，苏涿光这么快便解了气么？
  她展开信，其上短短两行字，便让乔时怜如置冰窖。
  第24章 24 、危机
  月尽溶溶，万籁俱寂。
  卧房内，数盏灯通明。乔时怜呆坐在榻上，双手抱膝缩成一团，浑然不知自己是如何在丫鬟们的伺候下沐浴更衣的。唯有信上白纸黑字反复浮现眼前，占据所有思绪。
  “东宫将于近日进行储妃选拔，你若不愿，我可助你。”
  储妃选拔，前世这事发生在明年三月。如今不仅提前了，还就在近日。
  也就是说，她会被秦朔内定，届时接到赐婚的圣旨，她什么也做不了。
  往事似走马观花，乔时怜仿佛一眼能望到余生尽头。她将在那座黑暗无光的，冰冷痛苦的牢笼里，耗尽此生。
  她重回人间拼命去活，奋力去争取的一切，前功尽弃。
  “若不愿…可助我…”乔时怜苦笑着念出信中后半句话，却是眉眼一弯，眸中泪落了下来。
  “你要怎么助我…怕我下不去手，替我了结此生吗？”她哽咽着音，不知自己在问谁。
  那信上字迹陌生，非是苏涿光所写。
  她想，许是谁知晓她近来和苏涿光牵扯甚多，借用了少将军小厮的名头，给她送了这封信，毕竟管家是不识风来的。
  如今苏涿光对她心生厌烦，怎会在这么短时间里给她送来信？
  就算她这次硬着头皮去求得了苏涿光，他又要怎么才能帮她？在那皇权之下，任何人都违抗不得。说不定，他还会因帮了她惹来祸患。
  此间身处灼灼夏夜，乔时怜却觉冷极了，她闭上眼，尽力抑制住浑身发抖。
  这种慢性煎熬于长夜里，更像是一把摧人的刀，一寸一寸地缓缓扎入心脏，疼痛，窒息，让人绝望。
  “我该怎么办？我到底该怎么办！”她睁开眼哑声问着夜色，极力咬着的唇畔传来腥甜，她又抬起手使劲捶打着薄被，心中万般不忿。
  为什么重活了一世，她仍旧避免不了悲剧？
  她好不容易逃开那座牢笼，她不要回去…她不要这辈子都困在里面！
  举目间，她望着封闭的卧房，忽觉胸口发闷得难受。她颤巍巍站起身，蹒跚着步走至窗侧，却是想要推开窗扇之际，不慎碰倒了一旁的灯盏。
  盏身翻落的一瞬，咣当声响引来了秋英入内。
  “姑娘！”秋英忙不迭收拾着地上灯盏，所幸她来得及时，扑熄了未能燃起的火。
  乔时怜颓坐在地，缩回了被火烫伤的指尖，那般真实的烧灼疼痛让她冷静了几分。
  想要挣脱困境，唯有绝薪止火。