我摸了摸阿珞的头，微笑道：“兰音儿给你们带了许多宫中的点心来，都是你们爱吃的，跟着她去吧。”
  阿珞高兴地答应了。
  阿誉和阿谌则期期艾艾地朝门前张望，问我：“上皇不来么？”
  “上皇事务繁忙，今日不来。”我说。
  二人只得乖乖应下，跟着兰音儿吃点心去了。
  曾氏与白氏三人见过礼，低着头，神色不定。
  我对白氏道：“让人找一间院子，打扫打扫，曾夫人今日在这里住下。”
  白氏应下。杨氏张了张口，似乎想问什么，被孟氏扯了扯袖子。
  “请皇后和曽夫人到堂上坐下。”孟氏道。
  我颔首。
  堂上，成婚那日挂的彩还在，喜气仍存。
  众人分宾主坐下，我对曾氏道：“本宫记得，那日见卿，就是在此处。”
  曾氏低头答道：“禀皇后，正是。”
  “卿将袖子捞起来。”我说，“让本宫看一看。”
  曾氏愣了愣，忙道：“妾贱躯丑陋，不敢让皇后入目。”
  白氏在一旁劝道：“皇后关照夫人，夫人切莫推辞才是。”
  我说：“事已至此，卿莫非连让本宫知道也不愿意？”
  曾氏眼圈已然发红，沉默片刻，终是颤抖着手，拉开了袖子。
  便是早有预料，那双臂上的瘀伤也还是让我吃惊不已。白氏等人也看到了，亦睁大眼睛，以袖捂口。
  一块一块，新旧相叠，青紫相错。还有那已经愈合的疤痕，泛着新皮的粉色，一道一道，像是鞭子抽的，受伤的时候当是不轻。
  手上如此，身上不必看也知道是个什么样子了。
  曾氏突然从席上起身，一下跪在了我面前。
  “皇后……皇后……”她的眼泪不住流淌，哭得浑身颤抖，话也说不全。
  ——
  曾氏在四姨母家中的境遇，与兰音儿打听到的大差不差。
  她祖父经商，攒下不少家资，传到父亲时，便想着要让女儿嫁一个官宦人家。恰好合郎年纪到了，偏偏家道中落，难寻那门当户对的良配。两边各有所求，经媒人说亲，成了婚。
  曾氏虽是小户人家出身，却是从小读书的。她嫁给合郎之后，一心想着让合郎重振家业，见合郎总喜欢出去喝酒作乐，就出言相劝。不料，合郎是个暴躁脾气，不但不听劝，还怪曾氏竟敢看不起他，成婚的第一个月就把曾氏打了。后来的日子里，打骂就是家常便饭。合郎嗜酒好赌，每日与一群酒肉朋友斗鸡，若是赢了还好，若是输了，必是喝得醉醺醺的，回到家就要摔东西，若曾氏在跟前，就定要打人。
  “他骂妾家中不过是卖货的……都是下贱出身……”曾氏哽咽着，道，“当初嫁给他，是贪图他家富贵……想要攀高枝……妾嫁给他之后，不出一年，妾的父亲就去世了……他便骂妾晦气……是妾累得他总是输钱……这两年，妾陪嫁的嫁妆全被被他拿去赌了……今日皇后看到的画，已是父亲留给妾唯一的东西……数月前，合郎也说要拿去卖了，妾死活不从，又是一顿打……幸好那时，上皇将婚事昭告天下，他觉得前途有望，这才将那画放过……”
  说罢，她又哭起来，向我重重磕头：“妾说的全是实话……若有一字欺瞒皇后，妾碎尸万段！”
  我将她搀住，道：“卿受了这许多委屈，可曾告知母家？”
  “告知了……”曾氏擦着眼泪，道，“妾母家之中，只有一位兄长……妾向他诉苦，他却劝妾忍着些……说嫁给李家，是妾上辈子修来的福气……李家如今算得外戚，荣华富贵都是眼前的……指不定还能带挈自家得个官做，说两句打两下又能如何……皇后明鉴……妾虽懦弱，却也是怕死的……妾早想离开，可兄长不愿收留，妾已经无容身之所……”
  说罢，她又磕头：“皇后，今日妾在皇后面前说了这些，合郎和舅姑是定然饶不得妾的……求皇后万要救妾一名，莫让妾再回夫家去……”
  心中叹口气。
  我宽慰道：“此事，本宫会处置。你且住在这里，放心，无人敢动你。太医过不久就会来为卿医治，你好好养伤便是。”
  说罢，我让杨氏和孟氏带她去歇息。
  二人忙起身，劝着啼哭不止的曾氏，带她往后头去。
  望着她们的背影，我只觉心中颇是不好受。
  我仍记得，从前我母亲颇是喜欢合郎，四姨母带着他到我家，母亲总是要夸他聪明懂事，性情乖巧，要我好好学一学。却不知，他如今竟是变成了这样。
  “皇后，”等她们走远了，白氏这才道，“有句话，妾说了，皇后莫怪。”
  “二娘有话便说吧。”
  “妾知皇后心善，可曾夫人毕竟是四夫人的儿媳，我等也毕竟是外人。曾夫人住到国公府来，可是要先与四夫人说一说才好？”
  第二百七十五章 求情（上）
  我说：“我做这些，并非是为心善。今日，我到李府上去了一趟，那里的热闹，比二娘所言有过之而无不及。四姨母家人收受宾客财物，打的都是我的旗号，他们家的事，又怎会与我无干？哪日他们捅出事来，灾祸可全都是要我拉背的，上官家从前的境遇，绝不可再重来一次。”
  白氏被唬了一下，忙道：“皇后言重了。自古以来，宫中得宠的后妃，哪个不是带挈着亲戚鸡犬升天的？似四夫人家中这般，妾虽觉得不妥，却也是常事。妾知道皇后是担心被人诟病，说什么借机敛财、结党营私之类的闲话。可四夫人家中毕竟无官无爵，但凡懂一些朝中之事的人，也都能看出来皇后对他们家并无偏爱，岂会因为四夫人说什么攀附的话就轻信了？妾这些日子也派人去仔细打听了，到他们家去登门结交的，都是些不入流之辈，断然不至于做出那危害皇后的事来。退一万步，就算真有那不怀好意之人，上皇总是会站在皇后这边的，什么诽谤也奈何皇后不得。”
  我看着她，不由苦笑。
  子烨果然是懂得收拢人心的。白氏她们从前也吃过不少的苦头，在没吃过苦头之前，也是个个人精。可她们却仍旧一厢情愿地相信，世间仍有那不倒的大树。
  我正要再说话，外头的仆人来报，说四姨母来了。
  白氏怔了怔，与我相视一眼。
  不用问，我也知道四姨母是为什么来的。
  动作倒是快。
  “二娘去看看曾夫人吧。”我说，“我与四姨母单独说说话。”
  白氏应下，起身离开。
  没多久，四姨母走了进来。见我坐在堂上，她忙几步而入，跪地行礼。
  “妾不知皇后驾临，未曾在家中迎候，皇后恕罪！”她说。
  “四姨母不必多礼，起来吧。”我说。
  四姨母却不起，仍跪在地上，道：“听闻方才在家中，合郎冲撞了皇后！真乃罪该万死！妾得知之后，将他狠狠教训一顿。他就在外头，还请皇后宣他进来，容他向皇后磕头谢罪！”
  我看着她，道：“合郎可曾向姨母说了，他当着本宫的面殴打曾夫人之事？”
  四姨母的目光闪了闪，神色痛心疾首：“妾惭愧！皇后明鉴，合郎今日与友人聚宴，饮了酒，酩酊大醉。回到家之后，他也不知是怎么的就发起了酒疯，竟在皇后面前做出这等无法无天之事来！皇后也知，那醉酒之人，虽举止无状，却并非存心！求皇后看在亲戚的份上，饶他这回！妾这就去带他进来，让他给皇后磕头！皇后若觉得不解气，打他骂他，妾只说好！”
  我说：“合郎虐待新妇之事，四姨母知道么？”
  四姨母露出惊讶之色：“虐待？这是从何说起？合郎待新妇向来和气，连说话也不曾大声过。”说罢，她的声音又软下，道，“方才，合郎确是向新妇发了些脾气，可他正值大醉，说什么做什么都是无心的。妾知道新妇委屈有气，话说得不好听也在常理。此事，妾定然要为她做主的。她回去之后，合郎亦任她打骂，为她消气。”
  这话明里暗里指着曾氏在我面前进谗言，诋毁合郎。
  我心里再度叹口气。
  就算到了这个时候，四姨母也仍在护短。溺爱如此，合郎只怕是不走歪也难。
  “自今日起，曾氏就在国公府里住着。”我说，“合郎本宫就不见了，还请四姨母回去之后，将这些日子登门的宾客和礼单都列出来，收受的财物一应退还。”
  四姨母很是不可置信，面色变了变：“这……”
  我正色道：“这些宾客登门而来，既是真心结交，又何必以财物相贿？当年上官家被扳倒之时，结党营私可是重罪之一。四姨母就不怕有人故技重施，让李家再摔一个跟头？”
  四姨母唬了一下，忙道：“可皇后……”
  我打断她，冷冷道：“或是说，到时候，四姨母要将罪名全都推到本宫的头上？”
  四姨母忙伏拜道：“妾不敢！”
  我不打算与她说下去，道：“此事，还烦府上辛苦些，三日之内就办好。至于合郎入仕之事，四姨母也不必再想那封侯或举荐之途。明年朝中仍开科考，合郎好好读书，准备一年，明年应试正好。李家祖上出过两位进士，合郎走科举入仕途，方可称为那不辱没祖宗的正道。”
  四姨母的面色微微发白，但仍是不死心的，道：“皇后所言极是！可合郎虽是聪明，这一年却着实太短，他平日又忙碌，只怕……”
  她话音没落，我已经拿起旁边放着的一叠字据，放在了四姨母的面前。
  四姨母怔住：“这是……”
  “这是合郎斗鸡赌钱时，跟人赊账立下的字据。”我淡淡道，“本宫记得，府上有一面雕花嵌宝屏风，是当年本宫的母亲送给四姨母的。小时候，本宫跟随母亲登门，那宝屏也总是摆在花厅里。今日去时，却是不见了。请四姨母说一说，它去了何处？”
  四姨母的目光有些躲闪，道：“妾记得，前阵子亲戚摆喜宴，来借那宝屏摆一摆。丈夫应许了，可他身体不好，不记事，妾又着实忙碌，竟是一直忘了要回来。”
  我说：“四姨母翻一翻最底下，那里有一张荣昇行的当票。上面写得清楚，好几年前，合郎就将它拿去当了。上面还有合郎的花押，四姨母该不是不认得吧？”
  兰音儿一番辛苦搜罗来的字据，十分有用。
  四姨母再也装不下去，忙一个劲磕头：“是愚妇不中用！是愚妇教子无方！皇后息怒！皇后息怒！”
  我说：“四姨母回去之后，让合郎将赌瘾和酒瘾都戒了，好好读书，他能有出息，亦是本宫心愿，岂会阻挠？至于合郎的新妇，她身上的伤不少，本宫已令太医医治。先让她在国公府里住些日子，将来回不回去，也由她心意。”
  第二百七十六章 求情（下）
  四姨母的面色很是不好，但并不敢顶撞抗命。
  “合郎平日爱喝酒，有时确是粗鲁了些。”她目光一转，道，“皇后所言，正是有理。那曾氏，是个小户出身，祖上是贩马的。当初丈夫急于为合郎寻亲，听信媒人的话，以为她果真是个教养上乘的，就自作主张将婚事定下来。不想娶回家中，事事笨拙，还总与合郎拌嘴。这新妇进门之后，家中处处不顺，不说别的，二人成亲两年了，竟是一无所出。我们李家和卫家，都是世代官宦，嫁娶向来讲门当户对。丈夫当初择亲时草率，坏了规矩，一步错步步错，今日闹出这事来，亦可见得二人确是不适合。妾一直想着向皇后陈情，让合郎停妻再娶，不知皇后意下如何？”
  我看着四姨母，道：“如此说来，当初娶亲，姨父是被媒人欺骗？曾氏家中家境如何，出身如何，府上一概不知？”
  四姨母一愣，讪讪：“这倒也不是……”
  “那么就是当初成婚时，姨母一家为人所迫，不得不娶？”
  四姨母的神色更是不自在，似乎觉得自己先前答得失策了，忙又道：“皇后说笑了。不过虽非胁迫，那媒人多少是有些隐瞒了的……”
  我不想再多言，道：“该说的话，方才都说了。天色不早，姨母回去吧。”
  四姨母仍是不死心，望着我，道：“皇后，妾知那收受财物之事，办得不对！可那都是丈夫的主意，与合郎无干，求皇后切莫责怪合郎！”
  前阵子她还说丈夫病重，如今，这丈夫却似乎是个生龙活虎的，家中什么事都是他来担着。
  我知道合郎是她心头肉，放缓语气，道：“本宫知晓，姨母回去吧。”
  四姨母欲言又止，但终究还是没有多言，又行了礼，告辞而去。
  看着她悻悻的背影，我沉吟片刻，从榻上起来。
  正当我要到后院去再看一看曾氏，忽而发现兰音儿在外头探头探脑。
  “何事？”我问道。
  兰音儿随即走进来，道：“皇后，我刚刚得了个消息，董裕在大理寺里自尽了！”
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