*
  翌日天明。
  许湛得了邹氏的嘱咐，难得没有喝个大醉伶仃，而是去了一趟莲心阁，与“失宠”甚久的莲姨娘云雨了一番。
  如今苏婉宁有孕，许湛又没有再去樊楼鬼混。他若日日夜宿在莲心阁，邹氏与苏婉宁也能安些心。
  只有许历铮对这个不成器的儿子万分失望，偏偏他膝下只剩这一个嫡子，便是再不喜也只能将镇国公府的门庭交付在他手上。
  这几日许历铮起了要帮许湛捐个官的意思。镇国公府财大气粗，本也不在乎这两三千两银子。
  谁知许湛只去京兆尹混了两日，便推说同僚们个个看不起他捐官挤位的行径，明里暗里地排挤针对他。
  第三日，许湛便不肯再去京兆尹点卯。许历铮舍下这张老脸才为这不成器的儿子捐了个从六品的官职，只要许湛肯踏踏实实熬上几年，难道还愁升不得官？
  许湛却一味地没个正形，这样清闲又体面的差事都不肯做，可把许历铮气出了个好歹来，当下便指着许湛破口大骂道：“你这败家子，梁国公府家的徐怀安，及冠之年便靠着自己的本事入了翰林院。每日处理的杂务和公文比你多上百倍，人家却桩桩件件做的稳妥漂亮。朝中大臣们哪一个不夸他，你这混账却连个混吃等死的差事都做不好，还恬不知耻地活在这世上做什么？”
  许湛近来诸事不顺，又与徐怀安闹了龃龉。他素来知晓爹娘瞧不起他，只因嫡兄殒命后才不得已将所有的期望放在他身上。
  只听他冷笑一声，结结实实地跪在了许历铮跟前，说：“父亲若是这般厌恶儿子，干脆乱棍打死了我，省得儿子碍了您的眼。”
  这话无异于火上浇油，盛怒之下的许历铮果真对许湛行了家法，他还特地封锁了消息，不让邹氏来为许湛求情。
  三十大棍的家法打在许湛身上，等打到十五棍的时候，许厉铮方才下令让小厮们收手。
  一时又吩咐小厮去请了府医来，再搬来藤椅将许湛抬回松云苑。
  这时躺在藤椅上的许湛气息奄奄地对许历铮说：“父亲已经死了个一个儿子了，果然不舍得再打死第二个。”
  一席话险些气得许历铮眼前一黑。
  这事过后，许历铮也是发了狠，不顾邹氏的体面，将她这些年宠溺儿子的行径大骂了一通。
  邹氏也是对许湛恨铁不成钢，这一回便由着许历铮去管教许湛。
  其一是将许湛身边的小厮都换了人，那些蛇头鼠目、爱撺掇主子去樊楼享乐的奴仆全都乱棍打死、以儆效尤。
  其二是发落他后院里的莲姨娘。莲姨娘虽是良家子出身，可这回复宠之后不知为何人却露出几分妖妖冶冶的模样来，整日里勾得许湛与她放纵声色，不思进取。
  许历铮便下令禁了莲姨娘的足，并花重金从慎刑司请了几个管教妇人的教养嬷嬷，要她们寸步不离地守着莲姨娘。
  至于苏婉宁那里，因怀着身孕的缘故便逃开了许历铮的管教。她这个正妻也是贤良淑德的让人挑不出错来，本也没有什么可以管教的地方。
  倒是邹氏被许历铮下了回面子，自觉颜面尽失，便躲在屋子里称病不出。
  许历铮又纳了一房姓潘的侍妾，那侍妾本是书香门第的小姐，后因家族落魄而迟迟未嫁。
  此番许历铮纳她进门，是为了让她分邹氏的权，也好让邹氏收收心思，不要整日盯着儿子儿媳的那点琐事。
  邹氏为此很是颓丧了一段时日。
  直到她的内侄女进京后，邹氏才精神抖擞地忙前忙后，誓要拿出些当家主母的威势和气派来，也好让府里的下人和奴婢们知晓谁才是国公府的女主人。
  那内侄女名为邹莺珠。是邹氏庶弟膝下的独女，后来嫁去了燕州大族，只可惜夫婿早亡，她在燕州也没了容身之地，干脆便折返回京。
  邹氏的娘家早已没落，邹莺珠思来想去还是求到了这位姑母跟前。
  邹氏爱听奉承话，邹莺珠便写了好几封夸赞邹氏心善大度、权势傲人的话语，果然说动了邹氏，允她来镇国公府小住一段时日。
  邹莺珠并没有要为死去的丈夫守节的意思。她如今正是花一般的年纪，膝下又没有儿女，若是能背靠镇国公府这颗大树，什么样的好人家寻不到？
  这一日，邹莺珠比便从二门走进了雕栏玉栋的镇国公府。
  邹氏是高嫁，从前娘家的父兄不过是五品小官，嫁了人后才过上了如此显赫富贵的日子。
  邹莺珠生一双含情脉脉的眸子，娉娉婷婷地跟在奴仆们的身后，先往兰苑去拜见了邹氏，之后再去松云苑与苏婉宁见了礼。
  倒是许湛养了一阵子的伤，直到邹莺珠入府十日后才她见上第一面。
  当初邹莺珠嫁去燕州前也与许湛有些儿时的情谊，只是十年未见，两人相见时已透出了些生分。
  许湛养好了伤后，既去不得樊楼，也不想去莲心阁听嬷嬷们的教诲，便只能宿在了松云苑。
  苏婉宁却一心只顾着腹中胎儿，不太爱搭理许湛。也是前段时日许湛胡闹得太过分，正经的差事不愿意去做，只肯寻欢作乐，哪里有一点即将要为人父的模样？
  许湛讨了个没趣，便渐渐地也不爱往松云苑去了。整日里只待在外书房里，或是与小厮们对弈，又或是看些闲书，打发些时间而已。
  他是耐不住寂寞之人，总是要磨着身旁的小厮们为他打掩护，好歹让他去樊楼潇洒一回。
  “若再这么憋下去，我迟早憋出病来。”
  可无论许湛怎么威逼利诱，小厮们却是不敢拿身家性命来为他作掩护。谁不知晓先头服侍许湛的小厮们各个都被打得皮开肉绽，伤重不治后便被丢去了乱葬岗。
  国公爷的手段素来是雷令风行，哪个胆大包天的奴仆敢阳奉阴违？
  许湛气得是破口大骂，又在书房里闷了两日后便干脆放下面子给徐怀安写了一封求和信。
  信上言明他这些时日在镇国公府里寸步难行，官职没了不说，连玩乐的自由也被父亲剥夺，若徐怀安再不理他，他可连个说贴心话的人都没了。
  这些时日许湛沉下心来思忖了一番，却还是不明白为何徐怀安要与他割袍断交。思来想去，只能将缘由归咎到苏氏身上去。
  徐怀安几次三番地叮嘱他要好生对待苏氏，不要再风流成性，惹得苏氏如此伤心。
  他以为徐怀安是在为苏氏抱不平。或许是看不惯他的行径，或许是因为别的。
  总之，许湛难得机灵了一回，便在给徐怀安写的信上提到了几句苏氏，隐隐约约透出几分苏氏与他之间出了龃龉的意思。
  他如今真成了孤家寡人，谁都不爱搭理他，只盼着徐怀安能看在往日的情谊上，好歹救他一回。
  他信中所言大多都是胡诌，本是装傻扮可怜的话语，可徐怀安收到信笺之后，却立刻马不停蹄地赶来了镇国公府。
  连许湛也讶异于徐怀安突如其来的现身。
  只是徐怀安虽不计前嫌地登了镇国公府的门，待许湛的态度却是一落千丈。
  许湛亲自从小厮手里拿来了茶盏，讨好般地将杯盏递到了徐怀安跟前，问他：“慎之，愚兄究竟是何处得罪了你？你能否让我做个明白鬼？”
  徐怀安木着一张脸，没有伸手去接许湛递来的茶盏，只是漠然地瞥他一眼，笃定地说：“你叫我来，是为了寻个由头去樊楼。”
  许湛愣了一会儿，将手里的茶盏重重地搁在了桌案上，一时心间气恼上涌，便道：“我知晓你觉得我对苏氏不好，为人品性更是拙劣，整日里只知晓吃喝玩乐，与你不是一路人，是也不是？”
  徐怀安没有说话，只是冷冷地盯着许湛。
  直到许湛被他盯得心里发堵，才干脆扯着嗓子道：“你若与我换上一换，说不定过的比我还糊涂呢。我们这么多年的交情，你早不厌弃晚不厌弃，缘何在我娶了苏氏时常挑我的错处？”
  他是憋闷之下的无心之言，可这话飘入徐怀安的耳畔里却在他心池里掀起了轩然大波。
  光明磊落惯了的人不会掩藏自己心间的慌乱。此刻的徐怀安便是颤了颤睫羽，将眸色里的情绪敛下，才道：“许兄言重了。”
  短短几字已能彰显他心里的漠然。
  许湛见他一副油盐不进的模样，心里也是灰败一片，缓了许久的神后才道：“罢了，信上所言都是我诓你来的说辞。我与苏氏之间素来相敬如冰，只凑合着过日子而已。”
  他仿佛是气馁到了极致，也不想做小伏低地去讨好徐怀安。
  倒是徐怀安听得苏氏无恙之话后松了口气，待许湛的态度也回暖了几分，“你若能与嫂夫人好生过日子，怎么会惹得许伯父如此恼怒？”
  “正如你所言，我与你是自小相伴到大的情分，所以不想眼睁睁地看着你堕了风骨。男子汉大丈夫再世为人肩膀上应有责任二字。”
  徐怀安眸光沉沉地望向许湛，一字一句地说：“嫂夫人与她肚子里的孩子便是你的责任。”
  *
  这几日邹莺珠总是借故去外书房给许湛送糕点，有两回在廊道上遇见了莲姨娘，两人一个打眼间便仿佛嗅出了彼此身上的气味。
  莲姨娘先笑着讽了邹莺珠几句，她是个泼辣的性子，否则当初怎么会在许湛大婚之日闹出这般不堪的丑事来。
  邹莺珠也不是个好相与的人，便将那些外室、贱婢、狐媚子的说辞抛出来还击莲姨娘。
  眼瞧着两人要掐进架来，管教莲姨娘的教养嬷嬷从东边的廊道里快步走了过来。
  邹莺珠与莲姨娘都噤了声，两人甚至还相视一笑，亲亲热热地一同走去了许湛的外书房。
  莲姨娘知晓徐家世子来访，便打算拉着邹莺珠去书房旁的耳房里等候片刻，谁曾想邹莺珠却羞答答地拢了拢鬓边的发丝，含情脉脉地望去了书房的方向。
  “我听说徐世子至今尚未婚配。”她娇娇一笑道。
  一旁的莲姨娘却“噗嗤”一下笑出了声，吊着杏眸睨着邹莺珠道：“你是疯了不成，竟是胆肥到了此等地步，还肖想上了徐家世子，那是个公主和县主都瞧不上的清贵之人，难道还能看上你这个丧夫的寡妇？”
  邹莺珠恼恨地刮了她一眼，却是不管她的嘲笑声，扭着水蛇腰往耳房里一座。
  书房内的徐怀安推心置腹地劝解了许湛一通，将那些善待正妻的道理翻来覆去地说给他听。
  许湛是避无可避，被徐怀安说的颓丧不已，到底是在他的“谆谆教诲”之下应下了要珍视、敬爱苏氏一事。
  徐怀安这才心满意足地离去。
  临行前，他再度定着真挚的神色望向许湛，与他说：“君子一言驷马难追，许湛，你答应了我，就不可食言。”
  许湛点点头，只道：“你放心。”
  *
  五月底时，许历铮见许湛近来表现尚可，便允他去攀楼潇洒半日，只是定要在夜深之前回镇国公府。
  这便是不许许湛在外留宿的意思。
  许湛玩的不尽兴，在书房里发了一通邪火，还要打杀服侍他的小厮。
  其中有个小厮名为瑞彤，性子较为机灵，又是府里的家生子，爹娘都是外院的管事。
  他见许湛整日里不开怀，瞧着是欲求不满的模样，便寻了无人的时机，轻声与许湛说：“后院的曹嫂子很有几分风情在，爷不若给她一锭银子，她便能全心全意地伺候爷。”
  许湛虽风流，却没有荒唐到要染指仆妇的地步。他啐了一口瑞彤，骂他没有脑子。
  瑞彤连忙掌了自己的嘴，贼溜溜的眼珠子转了一圈后，骤然忆起苏婉宁身边的几个大丫鬟都是清丽动人的美人儿。
  平日里有二奶奶护着，那几个丫鬟性子又刚强，多少小厮想一亲芳泽都苦于没有门路。
  “奶奶身边的绮梦。不仅生的貌美灵动，身段又婀娜惑人，整日里不施脂粉都清艳艳的好似一朵莲花，这样的女子在床榻里都是极品。”瑞彤笑着道。
  他这话是正中许湛的下怀。一是绮梦虽只是个奴婢，却身子清白，至今仍是处子之身。二是苏氏有孕后本就该将身边的丫鬟开了脸，送来服侍他才是。
  想来是苏氏忙于养胎，忘了这一茬事。
  许湛心里惦记着徐怀安的嘱咐。他暗自思忖了一番，自己若是去收用别的女子或是樊楼里的魁娘，苏氏总会恼怒生气。
  可若他收用苏氏身边的丫鬟呢？将来给绮梦开了脸，她们主仆二人也能做个伴，即便绮梦有了子嗣，身契都捏在苏婉宁的手里，只为成为她的助力。
  这简直是一举两得的美事。
  “你倒是聪明。”许湛一扫这几日的阴霾，赏了瑞彤一锭银子后，便意气风发地赶去了松云苑。
  正巧苏婉宁在午睡，绮梦与月牙在内寝的罗汉榻上做小儿的衣衫针线。
  听得许湛进屋的动静后，月牙先放下了手里的针线，走上前来朝许湛行了礼：“二爷来了。”