周辰安还在宫里吗？
  天顺八年的正月十五，晶儿提着食盒来看她。
  “自打把你下了大狱，万岁那身子，就跟被抽了梁柱的房屋一样，一下就塌了，先前中毒的病症发作得更厉害了，挡都挡不住，现在躺床上，连喘口气都难。”
  晶儿一面说着，一面打开食盒，端出一碟碟菜品点心，从缝里一一给她递进去。
  “所以呀，今年的元宵晚宴不办了，趁着没人注意，皇后娘娘派我来看看你。来，吃点吧。”
  “替我谢谢皇后娘娘。”
  青萝轻轻拿起筷子，端起了碗，慢慢吃了起来。
  只是如今这心境，再可口的美食进了肚，也提不起精神。
  晶儿瞧她这食之无味的模样，忍不住问:
  “饭菜不合胃口？”
  “不是，我只是在想——”
  她放下筷子，目光落在即将燃尽的油灯上，幽幽道:
  “他怕是快了吧……”
  晶儿一下明白了她的意思，皇帝一去，她要么跟着殉葬，要么被处死。
  “唉，别想那么多。”晶儿摆摆手，“说不准他把你忘了，也说不准，他一想开，就把你放出来了。”
  青萝默然不语。
  晶儿也找不出旁的话安慰，想到一处，从食盒底部拿出一个红色的福字剪纸，给她贴在栅栏上:
  “青萝，许个愿吧。”
  “不许了。”青萝凄然一笑，“我年年许，年年都不如愿。既是如此，还许它作甚？”
  “别这样，万一呢？”晶儿好声劝，“老天爷欠你那么多次，总要满足你一次，对不对？”
  青萝听了，想了想，盯着栅栏上的福字，怔怔道:
  “我想从这儿出去，我想活下来，老天爷，你会让我如愿吗？”
  *****
  正月十六，乾清宫。
  大冷的天，冻人的夜，殿外却等满了人。
  钱皇后在宫女的搀扶下默默双手合十，暗自祈祷。
  宸妃一脸凝重，始终关注着殿内动静，不曾移开过目光。
  尚明心靠着廊柱，百无聊赖地玩着自己的衣襟。
  黎莎、尹美淑二人窝在墙角，黎莎忧心忡忡，低声问尹美淑：
  “虽说咱们一开始是跟着周贵妃的，可后来和宸妃走得也近，你说周贵妃要赢了，会不会找咱们算账，让咱们也下去陪万岁作伴呢？”
  尹美淑轻叹一声：“你以为宸妃赢了就会没事？别忘了，咱们后来和元青萝走得更近，她们两个闹成那样，就不会找咱们算账了？”
  “啊？”黎莎哭丧着脸，“怎么哪头的路都走不通呀，还以为有了孩子就能免了后顾之忧，如今看，这小命还悬着呢。”
  “可不是？”尹美淑无奈一笑，“任你多努力，能不能活命，还是要看他们掌权者的心情。”
  那边的玫选侍和兰美人就没有这种烦恼，俩人没有孩子，对于她们来说，无论谁上位，自己都会成为陪葬者。
  此时此刻，说再多的话，做再多的事，都是无力。
  干脆什么也不说，什么也不做，就手拉着手，并肩站在一起，静静地等待死神的降临。
  另有一众皇子公主，整齐有序地等在另一侧。
  一片安静里，只有周贵妃的脚步声一直持续着。
  她心里着急，在廊下不停地踱来踱去，尖足凤头高跟鞋敲在地砖上，哒哒声不绝，在寂静中，仿佛钟声一般，一下下敲在每个人的心头，提醒着大家，皇帝大限即到，各人将迎来自己的命运。
  吱呀——
  宫门开，有内侍通传：
  “周知院到了。”
  尚明心立刻站直了身子，扭头看去。
  清俊脱俗的道士揣着拂尘，在清冷的月光下，踏雪而来。
  周贵妃连忙迎了上去，急道：
  “万岁召李学士在里面单独说话呢，不会改立太子吧？”
  周辰安望了眼殿内，镇定自若：
  “万岁既召我来，那就说明他还没有拿准主意，急也没用，静待结果吧。”
  殿内，病榻上的帝王奄奄一息，对李贤道：
  “如今朝政安稳，唯有承继江山大统的人选，朕仍心有顾虑。”
  李贤闻言，伏地大拜：
  “此国本也，不可动摇，愿陛下三思。”
  帝王幽幽一叹：“那么是非传位太子不可了？”
  李贤顿首：“宗社幸甚！”
  “传太子和辰安进来。”
  “是。”
  殿外的内侍一通传，周辰安便对姐姐道：
  “国本已稳，你的心可以放肚子里了。”
  言毕，与朱见深一同进殿。
  李贤扶着朱见深到了病榻前，道：
  “快快跪谢万岁。”
  朱见深叩头：“儿子叩谢父皇。”
  后面的周辰安也朝皇帝拜去。
  朱祁镇轻轻按了下手：“都起来吧。”
  周辰安起身，朱见深却不站起，抱住父亲的脚泪流不止，哽咽无话。
  朱祁镇也不禁红了眼圈，潸然泪下，弥留之际，难得露出父子间的慈爱神色，轻轻抚摸自己这个长子的脑袋，道：
  “人固有一死，天子亦不可幸免，无须讳之。为父去了之后，你继大统，有几件事，需得遵行。”
  朱见深泣不成声：“爹、爹爹尽管吩咐，儿子定、定当照做。”